飛行會議（通道會議）的決議如同一聲號角，驅散了紅軍高層連日來的迷茫與爭論。中央紅軍這艘巨輪調整了航向，開始向貴州黎平方向挺進。紅二十一師“定南”所部，也接到了明確的命令：作為全軍左翼側衛，緊隨紅三軍團之後，向貴州開進。
部隊自廣西境內，經長安堡、播陽鎮，踏上了進入貴州的征程。山路在腳下延伸，兩側的景緻悄然變化，預示著他們已經離開了湘桂邊界的緊張區域，踏入了另一片陌生而神秘的土地——貴州苗嶺山區。
與其他兄弟部隊入黔前就已捉襟見肘的窘境不同，二十一師的戰士們雖然面容依舊帶著征塵，但眼神底卻少了幾分對飢餓的焦慮。這得益於秋成那“功能化重組”方案的提前佈局。各營下屬的“物資偵察連”和“物資戰鬥連”，就像一個個靈敏而致命的魚鉤，在部隊向貴州運動的前夕，就已經精準地甩了出去，專門釣取那些盤踞在通道南邊、以為紅軍過境後就能高枕無憂的地方民團和土豪劣紳的物資。
因此，當大部隊開始苗山行軍時，二十一師的糧袋裡，或多或少都還有些存貨。數量不多，遠談不上富裕，但混合著野菜糊糊，勉強能讓戰士們維持著基本的體力。各營的營長們，偶爾在行軍途中碰面，總會帶著幾分得意又壓低聲音互相吹噓：
“老張，看見沒？我們三營昨天端了個窩，嘿，光臘肉就搞回來兩百斤！”
“你那算啥？我們一營摸了個隘口，守軍才幾十人，白花花的大米，差點沒把兄弟們的米袋撐破！”
言語間，充滿了“魚鉤”收穫後的喜悅。部隊裡也時常能看到一些新鮮而略帶茫然的面孔，那是各營“新兵連”用實實在在的糧食和銀元，在沿途吸納的貧苦青壯。他們正由老兵帶著，在學習喊口號、唱軍歌中，笨拙而又堅定地嘗試融入這支與眾不同的隊伍。
然而，現實的困難並不會因為些許準備而完全消失。如果沒有親身走過苗山，永遠不會懂得苗山的苦。剛剛脫離廣西與湘南那炮火連天、追兵緊迫的環境，紅軍將士們又一頭扎進了這片他們此前難以想象的蠻荒之地。
幾天幾夜的行軍，沿途常常找不到一個老百姓。莽莽蒼蒼的密林，遮天蔽日，腳下是厚厚的、散發著腐殖質氣味的落葉層，身旁是虯枝盤錯的古木和溼滑的怪石。渴了，還能找到山澗溪流；餓了，卻真是有錢無市。前面路過的主力部隊，早已將沿途本就不多的出產採購一空，留給後衛和側翼部隊的，只有更加寂靜的山林和空空如也的村寨。
苗民們由於歷史上長期的民族隔閡，以及國民黨軍閥“剿匪”宣傳帶來的恐懼，對任何軍隊都抱有極深的戒備。往往紅軍隊伍還在數里之外，得到訊息的苗民便已扶老攜幼，躲入深山密林，只留下空蕩蕩的吊腳樓。
但紅軍的意志，並未被這艱苦的環境所消磨。山路崎嶇，蜿蜒曲折，隊伍卻邊走邊唱，歌聲此起彼伏，迴盪在空寂的山谷間。有的戰士高亢地唱起興國山歌：“哎呀哩！呃呃呃！”那悠揚的調子裡，飽含著對故鄉的思念與革命的豪情。有的則哼起福建山歌：“山歌唔（不）唱心唔（不）開，留在心頭一堆堆，上山呀要上最高處，站得高來望得遠！”（師裡有不少福建籍的幹部和老兵）是呀，上山要上最高處！敵人的重重堡壘和封鎖線都被英勇的紅軍突破了，眼前這幾十裡高的叢山峻嶺，又算得了甚麼呢！
不多時，更加雄壯整齊的歌聲加入了合唱的行列，那是響徹全師的《三大紀律八項注意》。歌聲如同無形的紐帶，將來自五湖四海的戰士們緊緊凝聚在一起，也驅散著山林間的陰冷與孤寂。
一夜的行軍，幾乎全是圍著山腰轉。一會兒攀上高坡，一會兒滑下深谷，陡峭處需手腳並用，稍有不慎便有墜崖的危險。有時奮力爬上某個山頂，猛一抬頭，帽子掉落，恍然間竟有種頭頂著天的錯覺。每到一個山頭，師長秋成總會停下來，前後張望，大聲詢問各團、營的幹部：“後面還有沒有掉隊的？人數都點清楚沒有？”直到確認無人掉隊，他才會放心地揮揮手，命令部隊繼續前進。
拂曉時分，隊伍從一座高山上盤旋而下。對面一座不甚高大的山腰處，幾幢奇特的木房子出現在朦朧的晨光中。這裡的房子與贛南、閩西的民居截然不同，說平房不是平房，說樓房又不像樓房，底部以木柱支撐，房屋主體高高架起，如同吊在半空、編織精巧的巨大竹筐。
“看，那就是苗族弟兄住的房子，叫吊腳樓。”秋成指著那些建築，對身邊的戰士們介紹道。他的聲音平和，帶著一種讓戰士們安心的力量。
隨著太陽昇起，山間的薄霧漸漸散盡，村寨的全貌清晰起來。一幢幢吊腳樓依山而建，後牆緊貼著山壁，前半部則凌空伸出，由粗大的圓木支撐，彷彿是從山體中生長出來，又像是巧妙地鑲嵌在陡坡之上。樓底下層多是圍欄，隱約可見是關養豬、牛等牲畜的圈欄。屋簷下，有從山上引來的竹杌，淌著潺潺清泉，有的在屋旁匯成小小的水塘，映著初升的朝陽，波光粼粼。有戰士想起曾在江西打土豪時見過的一幅畫，畫中便是這般景緻，但眼前的真實景色，遠比那畫作更加生動、美麗。
“這苗族區，看著也挺好的嘛！”不少戰士心裡這樣想著，對這片陌生的土地少了幾分畏懼，多了幾分好奇。
二十一師與其他過境部隊最大的不同，很快便顯現出來。由於各營“魚鉤”持續發揮作用，師裡尚有餘糧。部隊走過這些空無一人的苗寨時，並非一味索取。看到苗民家中甚至沒有碾米的石碓（duì），只能用最原始的石塊、瓦片艱難處理稻穀，秋成便會在部隊短暫休息宿營時，安排戰士們幫忙。
戰士們找來平整的石塊，模仿著想象中石臼的樣子，細心地將稻穀舂成白米。雖然效率遠不如真正的石碓，卻也是一份真摯的心意。他們將舂好的米仔細收集起來，整齊地放回苗民家的米缸或容器裡，旁邊還會小心翼翼地放上塊把銀元。
就這樣，部隊走走停停，秋成也不催促。他深知，在這陌生的民族區域，紅軍的形象，就體現在這一點一滴的行動中。漸漸地，在一些地勢相對平緩、或許此前受過前面紅軍先頭部隊良好影響的村寨，當二十一師的隊伍再次經過時，不再是一片死寂。一些膽大些的、或是家中實在無法捨棄的老年苗民，會躲在吊腳樓的窗後，或遠處的樹林邊緣，用警惕又夾雜著幾分好奇的目光，偷偷打量著這支軍容嚴整、紀律森嚴，還會幫他們幹活、留下銀元的隊伍。
偶爾，會有懂幾句漢語的苗民，在被紅軍戰士真誠的笑容和行動打動後，小心翼翼地用手指某個方向，含糊地透露幾句：“老財……保安團連長……躲在那邊的山洞……”“巖洞……有糧……”
這些零星的資訊，對於各營的“物資戰鬥連”而言，不啻於發現了巨大的寶藏。營長們接到報告，興奮得像嗅到獵物氣息的狼，立刻向團部、師部打個報告，便迫不及待地帶著精銳的戰鬥連隊撲出宿營地，消失在茫茫山嶺之中。
往往不需太久，他們便會滿載而歸——抬著糧食、布匹、鹽巴，甚至趕著幾頭肥豬。嚴格按照秋成的要求，他們只留下部隊急需的部分，其餘的戰利品，大部分都當場分給了聞訊趕來或仍躲藏觀望的苗民，若是哪家沒人，戰士們便徑直將糧食放在他們屋內顯眼的位置。
紅二十一師，這支肩負著側衛重任的部隊，正以其獨特的方式——既是紀律嚴明的戰鬥集體，又是播撒仁義與希望的種子——在貴州苗嶺的崇山峻嶺間，堅定地向著黎平方向，開進。