夜色如墨，蒸汽輪船 “海珠號” 平穩地航行在前往廣州的海域。甲板上的探照燈早已熄滅，只有船尾的導航燈泛著微弱的紅光，與天邊的星光交相輝映。雷恩回到自己的艙房，洗漱完畢後，盤膝坐在柔軟的床墊上，閉上眼睛，很快進入了冥想狀態。
意識如同輕盈的羽毛，緩緩沉入意識海。這片熟悉的 “星空” 依舊靜謐，黃銅色的靈力核心懸浮在中央，如同緩緩旋轉的小太陽，明金色的靈力順著六條軌道有條不紊地流淌，每一次迴圈，都讓靈力變得更加凝練。而在黑夜核心上方，原初水晶的變化讓雷恩眼前一亮。
之前融合的兩枚原初水晶，此刻已經完全聚合在一起，形成了一枚比之前大了一圈的紫色水晶。水晶通體剔透，內部的星河紋路更加清晰，如同真實的宇宙縮影，散發著柔和卻磅礴的神性力量。但最引人注目的是，這枚聚合後的水晶並非完整的球形，而是在一側缺了一大半，只有三分之一個球體，需要更多的水晶才能補全。
“果然是缺失的圓球。” 雷恩的意識投影懸浮在水晶旁，指尖輕輕拂過水晶的缺口，能清晰感受到一股微弱的吸力，彷彿在呼喚著缺失的部分。他不禁思索：“如果補全成完整的圓球，會是甚麼樣子？會不會解鎖更強大的力量？或者揭示原初水晶的真正用途？”
他想起第一枚水晶，是在神泣之地意外獲得，當時只覺得其蘊含奇特能量，沒想到竟與邪神信徒的水晶同源。那缺失的部分，又會在甚麼地方？是在其他邪神信徒手中，還是藏在某個未知的遺蹟裡？
意識海的靈力緩緩流淌，滋養著聚合後的原初水晶，水晶的光芒愈發柔和，神性力量也變得更加內斂。雷恩能感受到，自己與水晶的聯絡比之前更加緊密，不僅能更精準地操控神性力量，甚至能隱約感知到水晶中殘留的微弱資訊碎片 —— 那是一片無邊無際的星空，幾顆星球在裡面運轉。
“看來想要找到更多的水晶，或許還要從原初水晶入手。” 雷恩暗自盤算。不過他並不急於一時，原初水晶的秘密需要慢慢探尋，眼下最重要的是完成廣州的招募任務，讓獸人位面的殖民地儘快步入正軌。
他收斂思緒，引導意識海的靈力繼續運轉，鞏固序列 4 的境界。聚合後的原初水晶如同催化劑，讓靈力的運轉效率提升了不少，意志壁壘也變得更加堅固，金鎊、親情、夥伴三重錨點的光芒交織，讓他的心境愈發沉穩。這一夜的冥想，不僅沒有絲毫疲憊，反而讓他精神煥發，對後續的任務充滿了信心。
接下來的幾天，輪船在南海平穩航行。威廉依舊熱衷於研究從精靈店鋪買來的項鍊，時不時對著鏡子比劃，想象著埃莉諾收到禮物時的驚喜；教授則忙著整理從章魚頭怪物那裡繳獲的精金，計劃著用這些材料改良武器；李青龍則向三人介紹廣州的風土人情、商貿規則和招募勞工的注意事項，讓他們對這座南方商都有了初步的瞭解。
9 月 26 日清晨，當第一縷陽光刺破雲層，灑在海面上時，“海珠號” 終於抵達了廣州港。遠遠望去，廣州港的輪廓在晨光中格外清晰，碼頭沿岸停泊著無數艘大小不一的船隻，有蒸汽貨輪、木質帆船，還有南洋特有的獨木舟，桅杆林立，如同一片鋼鐵森林。碼頭上人聲鼎沸，搬運工們扛著貨物往來穿梭，商販的叫賣聲、船工的號子聲、蒸汽引擎的轟鳴聲交織在一起，充滿了濃郁的生活氣息與商業活力。
輪船緩緩靠岸，船員們忙碌地拋錨、搭跳板。雷恩等人走下輪船，踏上廣州的土地。腳下的青石板路被歲月磨得光滑，兩旁是極具嶺南特色的騎樓建築，木質結構的廊柱整齊排列，屋簷下懸掛著五顏六色的招牌，有綢緞莊、茶葉鋪、瓷器行，還有不少掛著 “招工” 字樣的人力行，顯然這裡的勞工流動十分頻繁。
空氣中瀰漫著複雜的氣息，有茶葉的清香、絲綢的芬芳，也有海水的鹹腥和食物的香氣，讓人心曠神怡。街道上的行人穿著各式各樣的服飾，有穿著長袍馬褂的本地人，有穿著西裝的洋人，還有穿著短打工裝的勞工，臉上都帶著奔波的疲憊與對生活的期許。
“這裡就是廣州，大順南方的商貿中心，也是勞工輸出的重要港口。” 李青龍邊走邊介紹，熟門熟路地帶領眾人穿過擁擠的人群，“我們要去的‘豐收號’人力行，就在前面的商業街，是親王家開的產業，信譽可靠，資源也廣，肯定能滿足你們的招募需求。”
眾人跟著李青龍，沿著青石板路走了大約一刻鐘，來到一條相對寬敞的商業街。街道兩旁的店鋪更加氣派，木質招牌上的字跡蒼勁有力，不少店鋪門口都站著穿著體面的夥計，熱情地招攬顧客。在街道中段，一家門面格外寬敞的店鋪映入眼簾，門上掛著一塊黑底金字的牌匾，上書 “豐收號人力行” 五個大字，字型雄渾，透著一股官氣。
店鋪的門面是用上好的楠木打造，門框上雕刻著五穀豐登的圖案，寓意吉祥。推開厚重的木門，一股淡淡的墨香與紙張的氣息撲面而來。人力行內部寬敞明亮，兩側擺放著整齊的紅木桌椅，牆上掛著多張招工啟事和各地的風土人情地圖，幾名穿著長衫的賬房先生正坐在桌後，拿著算盤噼裡啪啦地核算賬目，時不時與前來招工的僱主交談。
“幾位貴客，請問有甚麼可以效勞的？” 一名穿著深藍色長衫、留著山羊鬍的中年男人快步迎了上來，他面色和善，眼神精明，正是人力行的掌櫃李有才。李掌櫃認出了李青龍，臉上露出笑容：“原來是青龍兄弟，好久不見，這次帶朋友來，是要招工？”
“李掌櫃，好久不見。” 李青龍笑著回應，側身介紹道，“這幾位是我的朋友，來自歐洲，在海外有大片殖民地，需要招募一批勞工，特地來麻煩你。”
李掌櫃的目光在雷恩、威廉和教授身上掃過，看到三人衣著考究，氣質不凡，連忙拱手行禮：“原來是海外來的貴客，失敬失敬。不知幾位需要招募多少人手？具體要求是甚麼？”
雷恩上前一步，語氣沉穩地說道：“我們需要僱傭 名勞工，前往海外殖民地工作。具體要求有兩點：一是 3000 名經驗豐富的泥瓦匠，負責殖民地的房屋和防禦工事建設；二是 名會種地的農民，負責開墾土地、種植糧食和經濟作物。男女不限，只要身體健康、能吃苦耐勞即可。”
“ 人？” 李掌櫃倒吸一口涼氣，臉上露出驚訝的神色，顯然沒想到對方的需求如此龐大。他沉吟片刻，手指在算盤上快速撥動，嘴裡唸唸有詞，片刻後抬頭說道：“貴客的需求不小啊。泥瓦匠在廣州及周邊很容易找到，但數量要求需要點時間；會種地的農民倒是充足，現在不少地方災荒，很多農民都想外出謀生。”
他頓了頓，給出具體方案：“這樣吧，我先動員周邊的人力資源，3 天內，給你們湊齊 2000 名泥瓦匠和 1 萬名農民，作為第一批勞工；剩下的 1000 名泥瓦匠和 名農民，需要半個月時間，我會派人去周邊府縣招募，確保按時到位。你們看怎麼樣？”
雷恩轉頭看向威廉和教授，交換了一個眼神。威廉立刻說道：“沒問題！3 天后天第一批人，我先帶著他們坐船前往獸人位面，那邊的營地已經基本建好，正好需要人手開工。你和李青龍留在這裡，等第二批人湊齊後再出發，我提前給你聯絡好運輸船，到時候直接對接就行。”
教授也點頭附和：“分批出發很合理，第一批人先去搭建基礎設施、開墾農田，第二批人到了正好能接續上，不會耽誤殖民地的建設進度。”
“那就按這個方案來。” 雷恩轉頭對李掌櫃說道，“3 天后我們來接收第一批勞工，半個月後再來接第二批。勞工的身體狀況要嚴格把關，不能有疾病或殘疾，我們會派人驗收。”
“貴客放心！” 李掌櫃拍著胸脯保證，“我們豐收號做了這麼多年人力生意，信譽是第一位的。所有勞工都會經過嚴格體檢，確保身體健康，還會登記詳細資訊，簽訂僱傭契約，保證不會出任何問題。”
“很好。” 雷恩滿意地點點頭，話鋒一轉，問道，“關於費用，中介費怎麼收？還有其他需要支付的款項嗎？”
提到費用，李掌櫃的笑容依舊和善，語氣卻變得格外清晰：“中介費按人頭算，每人 1 金鎊， 人就是 金鎊，分兩批支付，每批勞工交接完成後，支付對應批次的中介費。另外，還有一筆人頭稅，每人 10 金鎊，需要你們一併承擔。”
“人頭稅？” 雷恩皺了皺眉，有些疑惑，“我們僱傭勞工，已經支付了中介費，為甚麼還要交人頭稅？”
李掌櫃耐心解釋道：“貴客有所不知，這是大順朝廷的規定。最近兩年，朝廷大力建設工廠、修建鐵路，財政壓力很大，所以對海外輸出的勞工徵收人頭稅，每人 10 金鎊，這筆稅款需要僱主承擔，我們只是代為收取，上交國庫。”
他頓了頓，補充道：“其實這筆稅不算高，現在很多海外僱主都願意支付，畢竟大順的勞工吃苦耐勞，工錢也相對實惠。而且我們是親王家的產業，徵收的稅款都有正規憑證，不會亂收費。”
雷恩心裡快速盤算起來：每人 1 金鎊中介費，10 金鎊人頭稅，合計每人 11 金鎊， 人就是 金鎊。雖然費用不低，但考慮到獸人位面急需勞工，而且大順勞工的價效比確實很高，這筆錢花得值。他轉頭看了看威廉和教授，兩人都微微點頭，表示同意。
“可以，就按你們的規矩來。” 雷恩語氣乾脆地說道，“每批勞工交接完成，我們當場支付對應的中介費和人頭稅，一手交錢，一手交人。另外，勞工的食宿和運輸途中的安全，需要你們負責到碼頭登船，確保他們完好無損地交給我們。”
“沒問題！” 李掌櫃爽快地答應，“我們會安排臨時營地，提供充足的食宿，還會派專人看管，防止勞工逃跑或生事。運輸到碼頭的車輛也會安排妥當，保證按時、安全地交接。”
事情談妥，李掌櫃立刻讓人拿來紙筆，起草僱傭契約。契約上詳細寫明瞭招募人數、工種、分批交付時間、費用標準、雙方責任等條款，條理清晰，權責明確。雷恩仔細閱讀了一遍，確認沒有問題後，與李掌櫃分別簽字畫押，一式兩份，各自收好。
“合作愉快！” 李掌櫃收起契約，臉上滿是笑容，“我這就去安排人手，動員周邊的泥瓦匠和農民，保證 3 天后按時交付第一批勞工。你們可以先在廣州逛逛，或者找家客棧住下，有任何訊息，我會第一時間通知你們。”
“合作愉快。” 雷恩回應道，“我們就在附近找家客棧住下，有勞李掌櫃多費心了。”
李青龍這時開口說道：“我已經讓我的兩個夥伴回四川了，專門去招募釀酒師傅，最多半個月就能帶著人回來，正好能和第二批勞工一起出發。這段時間，我會留在廣州，幫你們盯著勞工招募的事，確保萬無一失。”
“那就辛苦你了。” 雷恩感激地說道。有李青龍在，他也能更放心，畢竟李青龍熟悉本地情況，能應對各種突發狀況。
眾人告別李掌櫃，走出豐收號人力行。商業街依舊熱鬧非凡，陽光透過騎樓的縫隙灑在地面上，形成斑駁的光影。威廉伸了個懶腰，語氣興奮地說道：“事情辦得真順利！3 天后就能帶第一批人出發，殖民地的建設終於能正式啟動了！我現在就去聯絡運輸船，確保到時候能按時出發。”
“去吧，注意安全。” 雷恩點頭說道，“我和教授、李青龍在附近找家客棧住下，順便採購一些絲綢、瓷器和茶葉，一起運往獸人位面試水銷售。”
教授推了推眼鏡，補充道：“廣州的絲綢和瓷器品質最好，我們可以先小批次採購，就算賣不出去，也不會有太大損失。”
“好主意！” 雷恩笑著說道，“李青龍，你熟悉廣州的商貿市場，能不能帶我們去採購這些貨物？”
“沒問題！” 李青龍爽快地答應，“廣州最有名的綢緞莊、瓷器行都在這條街上，我帶你們去‘錦華綢緞莊’和‘瓷韻閣’，都是老字號，品質有保障，價格也公道。”
眾人跟著李青龍，沿著商業街繼續前行。陽光正好，街道兩旁的店鋪琳琅滿目，商販的叫賣聲此起彼伏，廣州的繁華與活力撲面而來。