橡木莊園的清晨，永遠被薄霧、青草和馬匹的氣息喚醒。沒有蒸汽管道的嘶鳴，沒有專利賬簿的厚度，更沒有深海光矛留下的刺骨寒意。雷恩·豪斯（鷹眼）第一次真切地感受到“假期”這個詞的分量。他不再是風暴之眼的“鷹眼”，也不是“豪斯效率”的掌控者，他只是橡木莊園的次子雷恩。
他睡到日上三竿，陽光透過窗簾縫隙，在地板上投下溫暖的光斑，才慢悠悠地起身。女僕準備的早餐不再是皇后大道那份量精準的精緻餐點，而是大份的、帶著煙火氣的煎蛋、培根和剛出爐、外皮焦脆的麵包。空氣裡瀰漫著松木燃燒的暖香和廚房裡燉煮食物的濃郁香氣。
白天的時間緩慢流淌。他會陪著父親約翰·豪斯，在書房裡安靜地翻看那些積滿灰塵的莊園賬本和育種記錄，聽著父親用那低沉平穩的聲音講述著哪片草場肥力下降需要輪作，哪匹母馬今年產駒特別順利。父親的話語裡帶著一種屬於土地和牲口的、樸實的智慧。更多時候，他會和哥哥約翰一起。
有時是打獵。兄弟倆扛著獵槍，帶著幾條獵犬，深入莊園邊緣的橡樹林和溪流地帶。序列6的靈性感知讓雷恩幾乎能“預判”野兔和松雞的逃竄路線，但他刻意收斂著這份超凡，享受著瞄準、扣動扳機、以及獵犬興奮叼回獵物的純粹過程。約翰爽朗的笑聲在林中迴盪，分享著他當年在軍隊裡用老式燧發槍的糗事。
更多時候是遛馬。這是大衛最愛的消遣，也是雷恩最放鬆的時刻。
清晨的薄霧尚未完全散去，如同輕紗般籠罩著牧場。草葉上凝結著晶瑩的露珠，在初升的陽光下閃爍著碎鑽般的光芒。空氣清冽，帶著泥土和牧草的芬芳。兄弟倆騎著兩匹溫順的栗色母馬，沿著牧場邊緣的圍欄緩步而行。馬蹄踏過鬆軟的草地，發出沉悶而富有彈性的“噗噗”聲。
大衛輕扯韁繩，讓胯下的“紅寶石”靠近雷恩的“琥珀”。“紅寶石”溫順地側過頭，用溼漉漉的鼻子蹭了蹭“琥珀”的脖頸。約翰的目光掃過圍欄內那些或低頭啃食青草、或悠閒甩著尾巴的年輕馬匹，眼神裡帶著主人特有的滿足和審視。
“看那匹四歲的‘黑風’，肩高、胸寬、腿骨結實，跑起來像貼著地皮飛。去年賣給北境第三騎兵團，就是這個數。”大衛伸出三根手指比劃了一下，“三百金鎊！頂得上小半年的普通戰馬收入了。”
雷恩順著他的目光看去，那匹被稱作“黑風”的年輕公馬毛色油亮，肌肉線條流暢，即使在悠閒狀態下也透著一股蓄勢待發的力量感。他點了點頭：“莊園的軍馬生意，一年下來能有多少進項？”
大衛拍了拍“紅寶石”結實的脖頸，語氣裡帶著一絲自豪：“刨去草料、人工、獸醫、還有給那些淘氣小馬駒治跌打損傷的錢，好的年景，能淨落個一千二三百金鎊。年景差些，或者遇上馬瘟，也能保住九百到一千。靠著這片牧場和父親的老關係，咱們豪斯家在這片鄉紳裡，也算過得殷實了。”他頓了頓，看向雷恩，“當然，跟你小子在利物浦鼓搗的那些‘大傢伙’和專利比起來，這點錢也就是聽個響。”
一千金鎊，一發鍊金子彈的價格。雷恩的思緒微微轉動。對於依靠土地的傳統鄉紳而言，這確實是一筆相當穩定和可觀的收入，足以維持體面的生活和莊園的運轉。但意識海中，那枚黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，專利費熔岩流淌帶來的暖意無聲地提醒著他另一個世界的財富尺度。他想起瑪麗安那輛象牙白的“春日鈴蘭”馬車，想起她提到露西婭家的“午夜深藍”時眼中閃爍的勝負欲。
“哥，”雷恩的目光投向牧場更遠處，那裡是平坦開闊的訓練場，但設施相對簡陋，“賽馬呢？我聽說……一匹血統純正、訓練有素的冠軍賽馬，身價能抵得上咱們整個牧場幾年的產出？”
大衛聞言，臉上的輕鬆笑容收斂了幾分，眼神變得認真起來，甚至帶著一絲嚮往和敬畏。“賽馬？”他咂了咂嘴，彷彿在品味一個遙遠而昂貴的詞彙，“那是另一個世界了，雷恩。”
他指著牧場裡幾匹毛色格外亮麗、體型更為修長優雅的年輕馬駒：“看到那幾匹帶‘星焰’血統的小傢伙了嗎？它們的祖父是‘金玫瑰’大賽的亞軍！就這，一匹剛斷奶的小馬駒，送到利物浦的賽馬拍賣行，起拍價至少五百金鎊！要是父母都是拿過重量級冠軍的……老天，”約翰搖了搖頭，彷彿那數字燙嘴，“兩千？三千？都有可能！這還只是買馬的錢！”
他掰著手指頭，給雷恩算起了那令人咋舌的成本：“買回來只是開始！頂級的馴馬師，週薪幾十金鎊起步！專門的營養師、釘蹄師、馬匹按摩師……一個都不能少！訓練場地要頂級沙地，維護費用高得嚇人！還有馬廄，得是通風保暖帶獨立運動間的‘豪宅’！日常的燕麥、苜蓿、胡蘿蔔要最上等的，還得加特製的營養劑和維生素粉……生病了請獸醫？那賬單能讓你心梗！”
大衛頓了頓，語氣變得有些唏噓：“最重要的是——投入這麼大，能不能跑出來？血統再好，也可能是個中看不中用的‘銀樣鑞槍頭’。訓練不當，受傷了，甚至可能直接廢掉。就算跑出來了，能跑幾年？巔峰期一過，價值就跳水。賽馬這行當，是真正用金鎊鋪路，用風險下注。咱們這種給軍隊提供可靠軍馬的，賺的是辛苦錢，圖的是個安穩長久。”
晨風吹過，帶著草葉的清新氣息。兄弟倆胯下的馬匹打了個響鼻，悠閒地甩了甩尾巴。牧場裡一片寧靜祥和，只有馬匹偶爾的嘶鳴和遠處僕人的吆喝聲。
雷恩沉默了片刻，手指無意識地摩挲著“琥珀”溫熱的鬃毛。意識海中，專利費熔岩那溫熱的洪流奔湧不息。一萬金鎊？那不過是“咆哮者”機槍授權金的一個零頭。投資？他需要的是能讓哥哥的才能和熱情盡情揮灑，同時又能帶來豐厚回報的產業。賽馬，這個結合了生物育種、頂級訓練、奢侈消費和巨大博彩市場的領域，其利潤空間和影響力，遠非傳統的軍馬養殖可比。
“哥，”雷恩的聲音打破了寧靜，帶著一種不容置疑的篤定，“錢不是問題。”
大衛猛地扭頭，看向弟弟，眼中充滿了難以置信：“雷恩，你……”
“馴馬師、釘蹄師、營養師……找最好的。”雷恩的目光掃過那片開闊但略顯簡陋的訓練場，“現有的訓練場不夠，推了重建。按利物浦‘金玫瑰’賽馬場的次級標準來，要最好的沙地，排水系統要頂級。馬廄……參照‘皇家馬廄’的規格，恆溫恆溼，獨立運動間，自動飲水清潔系統。”他腦海中瞬間勾勒出藍圖，前世那些現代化賽馬場的設施細節清晰浮現，“需要甚麼裝置，列單子，我讓人從利物浦採購。至於小馬駒……”
雷恩的嘴角勾起一絲笑意，那笑容裡帶著專利費洪流帶來的絕對底氣：“明天，我們去利物浦的‘金蹄鐵’拍賣行。你看中哪幾匹最有潛力的，告訴我。”
大衛徹底愣住了，嘴巴微張，看著眼前這個熟悉又陌生的弟弟。陽光落在雷恩身上，那份從容和掌控力，與他記憶中那個有些沉默、專注於化學實驗的弟弟判若兩人。一千五百金鎊一匹的小馬駒？頂級馬廄？專業團隊？這輕描淡寫的話語背後，是大衛無法想象的龐大金鎊！
“雷恩…你…你真有那麼多……”約翰的聲音有些乾澀，巨大的衝擊讓他一時失語。
雷恩沒有直接回答，只是輕輕一夾馬腹，“琥珀”順從地邁開步子。他回頭，晨光勾勒出他清晰的側臉輪廓，聲音清晰地傳進約翰耳中：
“準備好馬廄的空位，哥。明天，咱們給橡木莊園，帶幾個‘金疙瘩’回來。”
馬蹄聲嘚嘚，踏碎了牧場清晨的薄霧和約翰心中的驚濤駭浪。他看著弟弟策馬前行的背影，陽光在那挺拔的肩背上跳躍。一個由金鎊鑄就、充滿速度與激情的嶄新世界，正伴隨著清脆的馬蹄聲，轟然向橡木莊園敞開大門。