10月20日，利物浦的傍晚被一層薄薄的秋雨籠罩，帶著海港特有的潮溼與煤煙氣息。雷恩·豪斯站在皇后大道那棟紅磚別墅門前，看著門廊下暖黃色的煤氣燈光，第一次覺得這冰冷的工業城市也透著一絲“家”的暖意。
蘇格蘭高地的寒風、幽靈的嘶吼、雷鳥戰場的慘烈景象，還有那沉甸甸的、價值八千金鎊的雷鳥羽毛和蛋殼碎片帶來的狂喜……這一切都隨著骸骨戰馬最後一次消散的幽藍靈魂之火，被暫時封存進了記憶深處。
“先生！歡迎您回來！”管家老約翰像一座精準的報時鐘，在雷恩踏上臺階的瞬間開啟了門。他接過雷恩沾著泥點的斗篷和獵裝帽，臉上是恰到好處的關切與一絲不易察覺的放鬆。“旅途還算順利嗎？”
“嗯，收穫不錯。”雷恩聲音略帶疲憊，但精神頭很足。他踏入溫暖舒適的門廳，壁爐裡燃燒的木柴發出噼啪輕響，空氣中瀰漫著烤麵包和燉肉的香氣，瞬間驅散了旅途的寒意和硝煙味。這才是生活啊！他舒服地嘆了口氣。
“艾米麗正在準備熱水浴。另外，”老約翰從玄關的邊櫃上拿起一個用油布包裹、沉甸甸的長方形木盒，“特平先生下午派人送來的，說是給您的‘新玩具樣品’，叮囑您務必’，叮囑您務必試用後給他反饋。”
伯克的箱子！雷恩眼睛一亮。他接過箱子，入手分量不輕，看形狀，多半是改進型或新設計的伯克手槍原型。他掂量了一下，問：“有信件嗎？特平先生有沒有留言？”
老約翰微微搖頭：“沒有信件，先生。送東西的夥計只說特平先生最近很忙，工廠裡機器轟鳴不斷。”
“很忙？機器轟鳴不斷？”雷恩嘴角勾起一絲玩味的笑容。看來伯克那小子被他的“全自動流水線”藍圖撩撥得心癢難耐，已經在自家工廠偷偷摸摸搞實驗了，摸摸搞實驗了，只是還沒下定決心徹底改造。猶豫是正常的，畢竟涉及家族產業。他把箱子遞給老約翰：“先放到我書房去。等我洗個澡，舒坦了再看。”
接下來的幾天，雷恩徹底進入了“戰後休整”模式。
泡在撒了舒緩精油的熱水裡，讓疲憊的肌肉徹底鬆弛；穿著柔軟舒適的絲絨睡袍，窩在壁爐旁的沙發裡，喝著艾米麗煮的熱可可，翻閱著最新的機械工程期刊（主要是為了盯著專利動向）；在皇后大道熟悉的餐廳裡享用鮮嫩多汁的牛排（這次是七分熟！），配上一杯醇厚的波特酒；甚至心血來潮，去蒸汽黃銅會所的靶場打了打固定靶，純粹是為了活動筋骨和享受那清脆的槍聲——沒有幽靈，沒有生死壓力，只有金鎊帶來的安逸。
這種悠閒，是前世996猝死的雷恩和剛穿越時在硝酸甘油瓶邊掙扎的雷恩都無法想象的。他躺在柔軟的大床上，看著天花板上精美的石膏線，感受著體內“戰士”序列帶來的充沛活力和平靜流淌的靈性，第一次真切地體會到“事業有成”帶來的安全感。
“是時候回橡木莊園看看了。”一個念頭在他心裡浮現。賺了錢，總得讓家裡人知道，也看看父親、母親和小妹瑪麗安。
幾天後，一輛經過雷恩“豪斯效率諮詢公司”內部改裝、行駛更平穩安靜的馬車（專利費發光帶來的小小福利），駛離了喧囂的利物浦，奔向郊外的橡木莊園。
當熟悉的、帶著馬匹氣息和青草芬芳的空氣湧入車廂時，雷恩的心緒也變得平和。莊園依舊，高大的橡樹葉子染上了金黃，馬廄裡傳來熟悉的嘶鳴，管家威爾遜那張刻板但忠厚的臉出現在門口時，竟也柔和了幾分。
“雷恩少爺！您回來了！”喬恩的聲音帶著驚喜。
“喬恩，好久不見。”雷恩跳下馬車，拍了拍管家的肩膀（這個動作讓老管家有點受寵若驚）。他手裡提著幾個精心包裝的禮盒。
客廳裡，母親伊麗莎白·豪斯夫人早已聞訊迎了出來。她是個身材微胖、面容和藹的婦人，歲月在她臉上留下了痕跡，但眼神依舊明亮溫暖。她一把抱住雷恩，聲音帶著哽咽：“我的孩子！總算回來了！瞧瞧你，瘦了，也結實了！快讓我好好看看！”
“母親，我很好。”雷恩回抱住母親，感受著久違的、純粹的親情溫暖。他注意到母親眼角細微的皺紋，心中微微細微的皺紋，心中微微觸動。
“哼，還知道回來？”一個低沉渾厚的聲音從書房方向傳來。老豪斯先生——雷恩的父親，約翰·豪斯——站在書房門口。他身材依舊高大魁梧，穿著沾了點馬毛的深色馬甲，頭髮花白但梳理得一絲不苟，臉龐如同風化的岩石般堅毅，眼神銳利如鷹隼，掃過雷恩時，帶著審視，也有一絲不易察覺的關切。“聽喬恩說，你在利物浦城混得不錯？沒把你那點家底敗光？”
“父親。”雷恩微微欠身行禮。在父親面前，他總是不自覺地帶上一絲前身殘留的敬畏。他敏銳地注意到，父親那看似普通的皮製馬甲釦子上，似乎有極細微的、非自然的磨損紋路，像是指甲反覆摩挲留下的。一個念頭在雷恩心中閃過，他不動聲色地調動了一絲靈性，瞳孔深處極快地掠過一抹微不可查的、如同黃銅齒輪般的光澤——靈視！
果然！在老豪斯看似普通的身軀之下，雷恩“看”到了一股沉穩、內斂、如同磐石般厚重的靈性光芒！那光芒帶著一種飽經風霜的堅韌感，與羅伯特教授的“工匠”靈性迥異，更偏向於純粹的體魄與意志的錘鍊，如同千錘百煉的鋼鐵！序列至少是序列7甚至更高！而且，似乎…是純粹的“戰士”途徑？沒有感受到其他序列途徑混雜的氣息。
“託您的福，父親，小有收穫。”雷恩收回靈視，臉上露出笑容，將手中的禮盒一一開啟。“這是給母親的，利物浦最新款的蒸汽加溼香薰機，據說能讓面板更水潤，還帶舒緩安神的花香。”一臺精巧的黃銅小機器，上面還鑲嵌著幾顆人造水晶，在母親驚喜的輕呼中遞了過去。
“給您的，父親。”雷恩拿出一個長條形的木盒，裡面是一套頂級雪茄剪、保溼盒和幾支產自南大陸的頂級雪茄。“聽約翰大哥提過您喜歡這個。”老豪斯接過，手指在光滑的木盒上摩挲了一下，鼻子裡“嗯”了一聲，但眼神明顯柔和了不少。
“瑪麗安呢？”雷恩看向樓梯。
“哥！”一個清脆如銀鈴的聲音響起。妹妹瑪麗安像只小鹿般從樓上跑下來。她繼承了母親的溫婉和父親的輪廓，金棕色的長髮，眼睛像小鹿一樣靈動，穿著簡單的棉布長裙，洋溢著青春活力。她直接撲進雷恩懷裡，“你可算回來了！利物浦好玩嗎？有沒有給我帶禮物？”
“當然有，小公主。”雷恩笑著揉了揉妹妹的頭髮，遞給她一個包裝精美的盒子。裡面是一條鑲嵌著細碎藍寶石（人造，但工藝精湛）的銀質項鍊，在燈光下熠熠生輝。“利物浦港最時興的款式。”
“哇！好漂亮！謝謝哥哥！”瑪麗安立刻戴上，跑到鏡子前左看右看，小臉興奮得通紅。
晚餐是豐盛的家宴。巨大的烤火雞、澆著濃郁肉汁的約克郡布丁、蒸得恰到好處的時令蔬菜、還有豪斯夫人親手烤制的蘋果派。餐桌上氣氛制的蘋果派。餐桌上氣氛溫馨而熱烈。母親不停地給雷恩夾菜，詢問他在利物浦的生活細節；瑪麗安嘰嘰喳喳地講著莊園裡的趣事和學校裡的見聞；老豪斯雖然話不多，但聽著家人的談話，偶爾插一兩句關於馬匹或天氣的話，臉上的線條也柔和了許多。
席間，雷恩大致介紹了自己的“事業”：“在利物浦弄了個小公司，叫‘豪斯效率諮詢’，主要是幫一些工廠和作坊改進生產流程，提高效率，賺了點顧問費。”他刻意淡化了“專利費”的具體數額和“無煙火藥”的敏感性，只強調是技術諮詢。“現在租了個小房子，生活還算安穩。”
“效率諮詢？聽起來像你小時候就喜歡搗鼓那些小玩意兒。”母親欣慰地說，“能靠腦子吃飯就好，比…比鼓搗那些危險的瓶瓶罐罐強！”她顯然還對原主在家搞硝酸甘油的“黑歷史”心有餘悸。
老豪斯看了雷恩一眼，沒說甚麼，只是用叉子戳了戳盤子裡的布丁。
“哥！”瑪麗安放下刀叉，眼睛亮晶晶地看著雷恩，“我明年春天就要去利物浦大學讀書了！學文學和歷史！我不想住學校那些冷冰冰的宿舍，聽說又擠又吵…我能…能去你那裡住嗎？我保證不給你添亂！”她雙手合十，一臉懇求。
“哦？我們的小瑪麗安要上大學了？”雷恩有些意外，但更多的是高興。他記得原主記憶裡，瑪麗安一直是個聰明好學的姑娘。“厲害啊！當然可以！我那地方雖然不大，但給你收拾個舒服的房間沒問題。離大學也不算太遠。”他爽快地答應了。多個家人住一起，熱鬧點，也更有人氣，還能幫他看著點房子（雖然主要靠老約翰）。至於超凡世界的危險…雷恩下意識地摸了摸腰側（雖然此刻沒帶槍），他現在有能力保護家人了。
瑪麗安歡呼一聲，開心得差點跳起來。
晚餐後，瑪麗安被母親拉去廚房幫忙收拾。雷恩正準備去客廳抽菸，老豪斯卻站起身，拿起他的菸斗，對雷恩示意了一下：“跟我來書房，雷恩。有點事。”
來了。雷恩心中一凜，表面不動聲色：“好的，父親。”
橡木莊園的書房厚重而古樸，瀰漫著雪茄、陳年紙張和皮革的味道。巨大的橡木書桌，高聳的書架塞滿了各種書籍（從農業養殖到一些冷門的探險日誌），牆壁上掛著幾幅風景畫和一個巨大的、鑲嵌著黃銅齒輪和星圖的古老星象儀（雷恩以前只當它是裝飾，現在卻感覺那齒輪的咬合方式似乎蘊含著某種規律）。
老豪斯走到書桌後，沒有立刻坐下，而是背對著雷恩，拿起那個黃銅星象儀的一個部件，手指無意識地撥弄著上面的微型齒輪，發出細微的“咔噠”聲。書房裡只點了一盞汽燈，光線有些昏暗，勾勒出他寬闊而沉默的背影。
“坐。”老豪斯沒有回頭。
雷恩在書桌前的硬木扶手椅上坐下，腰背挺直，保持著戰士序列帶來的警覺。
沉默持續了片刻，只有齒輪細微的轉動聲和壁爐柴火的噼啪聲。
“你身上…”老豪斯終於開口，聲音低沉而平緩，如同溪水流過岩石，“多了一股味道。硝煙味、血腥味…還有一種…不屬於普通人的‘硬’。”
雷恩心頭一跳，但並未雷恩心頭一跳，但並未驚慌。他早就料到父親能看出來。他沉默著，沒有否認，也沒承認。
老豪斯轉過身，銳利的目光穿透昏暗的光線，落在雷恩臉上，彷彿能看進他的靈魂深處。那眼神不再是餐桌上父親的審視，而是一種屬於資深超凡者的、洞悉本質的銳利。
“利物浦那個老狐狸史密斯，把你拉下水了？”老豪斯用的是陳述句，而非疑問句。
“教授…給了我選擇。”雷恩斟酌著詞句，“我選了‘戰士’，序列9，‘槍手’。”他沒有提“通識者”的誘惑，也沒有提那枚黑色的晶體。
“‘槍手’…”老豪斯重複了一遍，臉上看不出喜怒，“不算壞的選擇。至少比他那套‘工匠’把戲更適合你這種…野性子。”他頓了頓，似乎在回憶甚麼，“我當年在海外殖民地…走的是‘騎士’分支。守護比破壞更難，但也更…值得。”
他放下星象儀部件，走到壁爐前，拿起火鉗撥弄了一下木柴，火星四濺。“超凡的世界，雷恩，比你想的更黑，更深。力量是蜜糖，也是毒藥。爬得越高，看得越清，也越危險。那些隱藏在蒸汽和齒輪背後的東西…不僅僅是教會宣傳的七神。”
他轉過身，目光灼灼地盯著雷恩：“記住幾條規矩，算是我這個不稱職的父親，唯一能給你的忠告。”
“第一，永遠不要直視不可名狀之物！好奇心會燒穿你的腦子！感覺不對，立刻閉眼！低頭！逃跑不丟人！” “第二，不要輕易相信任何自稱‘盟友’的超凡者！利益比誓言更牢固，背叛比呼吸更平常！合作可以，但永遠留一條後路，留一顆子彈給自己！” “第三，遠離邪神和隱秘存在的知識！那些低語如同跗骨之蛆，一旦沾上，要麼瘋，要麼死，要麼變成比死更可怕的怪物！” “第四，也是最重要的，”老豪斯的聲音陡然加重，帶著一種不容置疑的威嚴，“守護好你的錨！家人，朋友，甚至是你那點可笑的‘專利費’！它們是你在力量狂潮中不被沖垮的礁石！錨斷了，人也就漂走了，要麼沉入瘋狂，要麼被‘深海’裡的東西拖走，連渣都不剩！”
書房裡一片寂靜。老父親的話語如同沉重的鐵錘，敲打在雷恩的心上。沒有溫情脈脈的關懷，只有赤裸裸的生存法則，帶著殖民地戰場和超凡世界邊緣掙扎過的血腥氣息。
“是，父親。我記住了。”雷恩鄭重地點頭。他能感受到這些話語背後沉甸甸的分量，那是父親用血和命換來的經驗。
老豪斯盯著他看了幾秒，似乎想從他臉上確認些甚麼。最終，他緊繃的下頜線微微放鬆，拿起菸斗點燃，深深地吸了一口，辛辣的煙霧在昏暗的光線中繚繞。
“在利物浦…如果遇到解決不了的麻煩，或者碰到那些不講規矩的渣滓。”老豪斯吐出菸圈，聲音恢復了平時的低沉，“去碼頭區‘老錨酒吧’，找瘸腿的湯姆，報我的名字——‘鐵砧’約翰。他會知道怎麼聯絡我。”
他頓了頓，補充道：“記住，不到走投無路，別用這投無路，別用這層關係。人情債，比高利貸難還。”
“鐵砧”約翰…雷恩默默記下這個名字和地點。這是父親在利物浦地下世界的聯絡點？他點了點頭：“我明白，父親。”
“行了，出去吧。”老豪斯揮了揮手，重新背過身去，對著壁爐裡的火焰，魁梧的身影在光影中顯得格外深沉，“去陪你母親和瑪麗安說說話。別讓她們擔心。”
雷恩站起身，對著父親的背影微微鞠躬，轉身離開了書房。門在身後輕輕關上，將壁爐的暖光、雪茄的煙霧和那份沉重的父愛隔絕在門內。
走廊裡，母親和瑪麗安的笑語聲隱約傳來和瑪麗安的笑語聲隱約傳來。雷恩深吸一口氣，空氣中殘留的雪茄味和書房的凝重感漸漸散去。他整理了一下衣襟，臉上重新掛起溫和的笑容，朝著溫暖明亮的客廳走去。
家，是歸處，也是錨歸處，也是錨點。而前方，在蒸汽與齒輪轟鳴的利物浦，在那隱藏著無盡秘密與危險的世界，屬於他的戰鬥和傳奇，才剛剛開始。