羅伯特教授那番關於“創造新世界”的狂熱宣言，如同燒紅的齒輪，在雷恩的腦海裡轟鳴旋轉。實驗室裡濃重的機油味、硫磺味此刻變得格外刺鼻，那些精密運轉的齒輪裝置發出的單調嗡鳴，不再是秩序與創造的頌歌，反而像某種冰冷機械巨獸的咀嚼聲。
他臉上維持著被導師情緒感染的熱切笑容，手指無意識地劃過實驗臺上那道無煙火藥留下的、邊緣熔融的焦黑灼痕。指尖傳來粗糙滾燙的觸感，如同昨夜那純白火焰的餘溫。
灼痕下，是更深沉的冰冷。
意識深處，那枚鑲嵌在璀璨黃銅核心下方的漆黑菱形晶體，如同一個沉默的汙點，一個無法解讀的錯誤程式碼。它旋轉著，吞噬著周圍的光，散發出死寂的寒意。這東西是甚麼？來自哪裡？會不會在他晉升更高序列、靈性愈發壯大時，變成一顆定時炸彈？在原主記憶裡，那些關於超凡失控的隻言片語化作了恐怖的意象——血肉增殖的怪物、融化扭曲的金屬造物、在瘋狂囈語中自燃的人體火炬……
在這個陌生詭譎的世界，知識固然是力量，但創造需要時間，需要安穩的環境。而安全感，是此刻最奢侈的東西。他需要力量，立竿見影、能攥在手心的力量！能保護自己，能支撐自己熬過最初脆弱的積累期，去獲取那撬動命運的財富和知識的力量！
“教授，”雷恩的聲音打破了實驗室裡激昂的餘韻，帶著一絲恰到好處的、初次接觸超凡世界的興奮與求知，“您說的‘通識者’途徑…還有其他序列途徑嗎？我是說，世界如此廣闊，蒸汽與創造之神的光芒照耀萬物，但其他道路…或者說，其他選擇呢？”他的目光清澈，充滿了年輕人對未知的好奇。
羅伯特教授臉上的狂熱稍稍冷卻，露出一副“果然如此”的瞭然表情。他扶了扶滑下來的玳瑁眼鏡，走到一個沾滿油汙的鐵皮櫃前，用力拉開有些變形的櫃門，從一堆散亂的圖紙和零件底下，抽出一本厚重的大部頭書籍。燙金的封面上沒有任何文字，只有繁複交錯的齒輪與火焰浮雕圖案，在汽燈下反射著冰冷的光。
“《萬識之冊》簡本，”羅伯特教授拍了拍書脊上的灰塵，語氣帶著一種科普者的權威，“教會內部流通的啟蒙讀物，記載了目前已探明的、絕大多數穩定的序列途徑基礎資訊。當然，高序列的內容是嚴格保密的。”
他將厚重的書冊“砰”地一聲放在還算乾淨的實驗臺一角，翻開了書頁。紙張泛黃，帶著油墨和黴菌混合的奇特氣息。上面的文字和圖解異常清晰。
“看這裡，”羅伯特教授的指甲劃過書頁，指向一組插圖，“‘戰士’途徑！最古老、最直接的序列之一！序列9：‘戰士’本身！” 插圖上描繪著一個肌肉虯結、手持巨斧的模糊身影，散發著原始的蠻荒氣息。
“它的核心是‘體魄’與‘意志’！強化力量、速度、反應、耐力！提升對物理和精神傷害的抗性！序列9的‘戰士’，就是戰場上的殺戮機器！鋼鐵般的筋骨，磐石般的意志！” 教授的聲音帶著一絲客觀的評價，但顯然缺乏對“通識者”的那份推崇。
“它有幾個主流分支，”羅伯特教授翻過一頁，指著後續的圖文：
“騎士”分支： 偏向守護與防禦。插圖是一位持厚重塔盾、身著全身板甲的騎士。“犧牲部分攻擊性，換來極強的防禦力、保護同伴的能力以及對負面狀態的抗性。忠誠與守護是他們的信條。”
“弓箭手”分支： 插圖是一個拉滿長弓、眼神銳利的射手。“追求極致的敏捷與精準。在冷兵器時代是戰場上的死神。可惜…” 教授撇了撇嘴，“在如今的後膛槍時代，除非晉升到中序列獲得特殊能力，否則價效比不高，選擇的人很少了。”
“近代發展分支”： 教授的手指著重劃過最後幾幅圖。一個手持燧發槍、眼神冷靜的槍手；一個操縱著小型車載火炮的炮手；以及一個站在高處、手持望遠鏡和訊號旗、指揮著炮陣的指揮官形象。
“槍手”： “利用現代槍械，追求致命射擊。強化動態視力、槍械掌控、以及關鍵的‘致命一擊’能力。”
“炮手”： “操縱重火力，追求毀滅性的範圍打擊。強化力量與穩定性，獲得對爆炸物的親和與掌控。”
“槍炮指揮官”： “近代戰爭催生的分支。強化戰場感知、戰術指揮、以及對友方遠端火力的微弱增幅與協調能力。”
羅伯特教授抬起頭，看著雷恩：“戰士途徑，簡單、粗暴、見效快！序列9就能獲得遠超常人的體魄和一定的戰鬥本能！是很多缺乏天賦或資源、又渴望力量之人的首選。但是，孩子！”
教授的音調陡然拔高，帶著強烈的勸說意味：“你要明白！它的上限很大程度上依賴於外物！依賴於你用甚麼武器！騎士需要昂貴的附魔盔甲！槍手需要頂級槍械和特殊彈藥！炮手更不用說，一門像樣的火炮就是天價！而且，它的晉升…更傾向於戰鬥和殺戮的磨練！風險巨大！反觀我們‘通識者’…”
他用力拍了拍那本《萬識之冊》，語氣重新變得熱切：“理解！創造！這才是通往力量本質的階梯！你的天賦無與倫比！有了教會的資源支援，有了我的指導，你的前途不可限量！金錢、地位、力量、知識！唾手可得！”
唾手可得？雷恩心中冷笑。代價呢？他看向那本燙金的聖典，感覺它像一張等待獵物落下的契約。他輕輕撫摸著左手背上那道新鮮結痂的灼痕，那是昨夜演示無煙火藥時被高溫鐵板邊緣燙傷的。細微的刺痛感如此清晰。
“教授，”雷恩的聲音平靜而堅定，打斷了導師的激情演說，“感謝您的指導。我明白了各種途徑的優劣。”他深吸一口氣，目光湛然，直視著羅伯特鏡片後那雙充滿期待的眼睛。
“我選擇‘戰士’途徑。序列9，超凡職業‘槍手’。”
實驗室裡瞬間陷入一片死寂。只有蒸汽閥門還在不知疲倦地嘶嘶作響。
羅伯特教授臉上的表情凝固了，像是被驟然潑了一盆冰水。那混雜著錯愕、難以置信、甚至是憤怒的神情，在他皺紋遍佈的臉上扭曲著。他瞪著雷恩，彷彿第一次認識這個學生。
“什…甚麼？”教授的聲音因為極度的意外而有些變調，“雷恩！你聽清楚我剛才說的話了嗎？戰士？序列9的‘槍手’？你放著前途無量的‘通識者’不走，要去當個莽夫？一個炮灰？” 他指著實驗臺上的灼痕，“你的天賦！你的神恩眷顧！就為了…為了那點所謂的‘安全感’？” 教授的話語充滿了恨鐵不成鋼的痛惜。
雷恩沒有迴避教授的目光，語氣依舊平穩，卻帶著不容置疑的重量：“教授，我理解您的期望。但請理解我的選擇。創造需要時間，需要安穩的環境。在我擁有足以自保的力量之前，再好的天賦，也可能變成別人砧板上的肉。我需要能夠握在手中的力量，現在就要。” 他頓了頓，補充道，“而且，戰士途徑的‘槍手’與火藥武器…似乎也並不衝突？” 他意有所指地看了一眼那焦黑的灼痕。
羅伯特教授臉上的表情瞬間凍住，敲擊桌面的手指僵在半空。他像被無形的在半空。他像被無形的蒸汽錘擊中，胸口劇烈起伏了一下，鏡片後的瞳孔驟然收縮成針尖。實驗室裡只剩下蒸汽閥門的嘶鳴和教授粗重的喘息。
“戰…士…”教授的聲音從牙縫裡艱難擠出，每個音節都像生鏽齒輪在摩擦，“序列9…槍手？”他猛地抬手按住突突直跳的太陽穴，彷彿雷恩選擇的是自毀之路，“二百鎊！雷恩·豪斯！你口袋裡那幾個銅板連魔藥瓶都買不起！”
雷恩沒說話，只是緩緩摘下手套。手背上那道新鮮的、邊緣泛著粉肉的灼痕在汽燈下異常刺眼。他用指尖輕輕刮過結痂的表面，細微的刺痛感順著神經直刺大腦。
“教授，”他抬起眼，目光沉靜得像淬過火的鐵，“活著的窮鬼，比死掉的天才有用。”
羅伯特教授死死盯著那道傷疤，又猛地看向實驗臺上無煙火藥留下的熔鐵痕跡，臉上肌肉扭曲著，憤怒、不解、惋惜、還有一絲被戳中痛處的狼狽激烈交鋒。他煩躁地抓扯著鳥窩般的白髮，來回踱步，沉重的工裝靴踩得地板咚咚作響，震得旁邊試管架上的玻璃器皿叮噹作響。
“愚昧！短視！浪費神賜的天賦！”他猛地停在雷恩面前，唾沫星子幾乎噴到雷恩臉上，手指幾乎戳中他的胸口，“你知道有多少人為了‘通識者’的魔藥配方傾家蕩產嗎？免費的！白送的！你居然為了那點粗鄙的力氣…”
咆哮聲戛然而止。教授像被掐住了脖子，胸膛劇烈起伏几下，忽然洩了氣般垮下肩膀。他疲憊地抹了把臉，厚實的玳瑁眼鏡滑到鼻尖，露出底下佈滿血絲的眼睛。那眼神複雜得像一團纏滿油汙的金屬線，最終沉澱為一種深不見底的算計。
“呼…”他長長吐出一口帶著機油味的濁氣，重重坐回高腳凳，發出不堪重負的呻吟。手指無意識地在沾滿汙漬的實驗服上畫著圈。
“罷了…罷了…”教授的聲音低沉下去，帶著一種妥協後的沙啞，“你父親把你交給我…我總不能看著你為了點買路錢，把自己賣給那些地下老鼠，或者更糟的東西。”他抬起頭，鏡片後的目光銳利如探針，重新刺向雷恩，“但你要明白，雷恩。選擇戰士序列，意味著你放棄了教會提供的最直接的上升通道和最安全的庇護。你選擇的是一條更血腥、更依賴外物、也更孤獨的路。”
他站起身，再次走向那個沉重的鐵皮櫃。這次，他沒有開上層抽屜，而是彎下腰，在櫃子最底層一陣摸索。沉重的金屬摩擦聲後，他抽出一個比之前更厚實、封面燙印著繁複齒輪與金色天平浮雕的深棕色硬皮資料夾。封口的火漆是熾熱的熔金色，印著清晰的蒸汽聖徽。
“啪。”資料夾被鄭重其事地放在雷恩面前，聲音沉悶。
“這是‘聖徽工業協會’的A級技術合作契約。”教授的聲音恢復了平日的冷靜，甚至帶著一絲公式化的疏離，“看在你父親當年在殖民地救過我一命的份上，也看在這塊火藥…確實值得破例。”
雷恩翻開硬皮封面。內頁是質地精良的羊皮紙，深藍色的墨水書寫著清晰的條款，關鍵處閃爍著細微的金粉光澤：
一、專利歸屬： 雷恩·豪斯（乙方）作為“無煙火藥”發明人，永久保留署名權及榮譽專利權。
二、獨家授權： 蒸汽與創造之神教會下屬“聖徽工業協會”（甲方）獲得該專利在全球範圍內（已知文明世界）為期二十（20）年的獨家生產、銷售及再開發授權。
三、預付款項： 甲方於簽約生效後二十四小時內，向乙方支付一千佰英鎊（￡1000） 的獨家授權預付款。
四、專利費收益分成：
年銷售額 ≤英鎊：甲方50%，乙方50%
年銷售額 ＞ - ≤英鎊：甲方40%，乙方60%
年銷售額 ＞英鎊：甲方30%，乙方70%
五、技術保障： 甲方承諾投入資源，確保專利技術安全轉化，並免費提供基礎工業化生產指導（僅限於專利實施所需）。
六、乙方權利與義務：
乙方享有“終身榮譽顧問”頭銜，對專利核心原理擁有知情權與建議權（非決策權）。
乙方需配合甲方進行必要的技術澄清（每年不超過三次，每次不超過兩日）。
乙方需嚴格保密，不得向任何第三方洩露專利細節。
七、甲方權利與義務：
甲方全權負責專利註冊、全球保護、生產管理、市場推廣、渠道、生產管理、市場推廣、渠道建設及侵權訴訟，並承擔全部費用。
甲方按季度向乙方提供由“聖徽特許會計師行”審計的銷售報告及分成款項。
（關鍵條款）優先合作權： 乙方未來若有新的、與能量釋放/材料轉化相關的發明，甲方在同等條件下擁有優先談判合作權。
（關鍵條款）戰略徵用： 在王國或教會面臨“聖徽仲裁庭”認定的重大危機時，甲方有權在支付當期市場估價後，臨時徵用專利以滿足戰略需求（徵用期不超過一年）。
八、爭議解決： 由“蒸汽與創造之神”教會下屬“聖徽商業仲裁庭”進行最終裁決。
“看清楚。”羅伯特教授的聲音像冰冷的黃銅軸承，平穩滾動，“一千鎊預付款，明天就能到你賬上，足夠你買下最高品質的戰士魔藥和配套的裝備，還有富餘。”
他身體微微前傾，厚鏡片反射著汽燈的光芒，在臉上投下兩片冰冷的白斑：“作為交換，你把自己未來二十年，牢牢綁在了教會的工業牢牢綁在了教會的工業戰車上。‘榮譽顧問’的頭銜是鍍金的枷鎖，‘優先合作權’意味著你後續的發明也難逃掌心，‘戰略徵用’更是懸頂之劍。至於‘聖徽仲裁庭’…”教授的聲音壓得更低，帶著一絲警告的寒意，“它的裁決依據是《蒸汽聖典》和教會的‘最高利益’，而不是王國的普通法。簽下它，你就選擇了教會的規則，你就選擇了教會的規則，放棄了部分世俗的保障。”
羅伯特從胸前的工裝口袋裡，抽出一支造型奇特的筆。筆身是暗沉的青銅色，刻滿細密的齒輪紋路，筆尖細密的齒輪紋路，筆尖則閃爍著冷冽的銀光，像是用某種超凡金屬打造。
“筆。”他將這支沉重的、帶著機油和金屬冰冷氣息的筆遞到雷恩面前，眼神銳利如解剖刀，“這是你選擇戰士之路的‘買路錢’，也是你給自己套上的第一層盔甲。籤，還是不籤？”
雷恩的手指撫過羊皮紙。冰冷光滑的觸感下，是“一千英鎊”、“50%”、“二十年”、“戰略徵用”、“聖徽仲裁庭”這些灼熱的詞彙在燃燒。窗外的霧靄中，蒸汽警笛的長鳴如同巨獸的嘆息，遠處巷口，鳥嘴面具的收屍人正沉默地將又一塊白布覆蓋的凸起拖走。
他接過那支冰冷的青銅筆。筆桿沉重筆。筆桿沉重，帶著教會的意志和導師深不可測的算計。
沒有猶豫。
筆尖刺破羊皮紙，深藍色的墨水混合著細微的金粉，在簽名處蝕刻下他的名字： 雷恩·豪斯 (Renn House)
名字落定的瞬間，羊皮紙上金色的天平與齒輪浮雕似乎微微亮了一下，一股難以察覺的、帶著金屬秩序感的微弱靈性波動掃過雷恩的身體，如同無形的烙印。
羅伯特教授緊繃的肩膀幾不可察地鬆弛下來，一絲真正的、混合著滿意與深邃謀算的笑意，在他眼底一閃而逝，快得如同蒸汽逸散。
“明智的選擇，豪斯先生。”教授的聲音恢復了平常教授的聲音恢復了平常的腔調，甚至帶上了一絲程式化的溫和，他伸出手，“歡迎加入‘聖徽’的利益共同體。現在，讓我們來談談，如何讓你這塊價值一千鎊的敲門磚…發揮出它最大的潛力。”他的目光，意有所指地掃過雷恩指間那支冰冷的筆，和手背上那道戰士的烙印。