五仙鎮的晨曦來得遲些，東方天際僅染一抹魚肚白，將客棧庭院的青磚黛瓦勾勒出淡淡的輪廓。
昨夜切磋留下的氣息尚未散盡，玄鐵金剛鞭斜倚在牆角，鞭身凝著一層薄薄的霜氣，與周遭空氣中殘留的寒焰真氣交織，透著幾分凜冽。
苦度禪師緩緩收功，蒼老的手掌垂落身側，指節因方才運力仍泛著青白。他伸了個懶腰，骨節“噼啪”作響，如枯木逢春般帶著歲月的厚重。
目光掃過立在對面的尹志平，見他身姿挺拔，氣息勻長，毫無徹夜習武的倦意，渾濁的眼眸中掠過一絲豔羨，隨即化為滄桑的笑意：“年輕真好啊。老衲像你這般年歲時，也曾通宵達旦鑽研武學，只覺精力無窮。如今倒是不中用了，這一夜下來，竟有些乏了。”
尹志平聞言，連忙上前兩步，雙手抱拳躬身行禮，動作標準而恭敬，語氣滿是懇切：“大師謬讚，晚輩能有今日之獲，全賴大師傾囊相授。呼家鞭法的‘雙鞭如剪’，破解遠攻的纏鎖之術，每一處點撥都讓晚輩茅塞頓開，這份恩情，晚輩沒齒難忘。”
他說罷，又深深鞠了一躬，眉宇間的敬重絕非虛飾——昨夜苦度不僅拆解鞭法精要，更以寒冰掌模擬強敵，讓他在實戰中領悟寒焰真氣的運用，這般毫無保留的傳授，在江湖中實屬罕見。
苦度擺了擺手，示意他起身，指尖無意識地摩挲著頷下稀疏的白鬚，沉吟道：“武學之道，本就在於傳承。呼家鞭法沉寂多年，能遇你這般天資尚可、心性端正之人，也是它的機緣。”話音剛落，卻見尹志平眉頭微蹙，似有疑慮，便問道：“怎麼？你心中還有不解之處？”
尹志平抬眼，目光澄澈，直言道：“大師，晚輩確有一事不明。此前晚輩重傷，幸得無心禪師以寒冰掌療傷，彼時只覺真氣綿柔，雖寒卻不刺骨。可昨夜大師施展的寒冰掌，卻是霸道凜冽，觸之如墜冰窟，二者雖同屬寒冰一脈，卻差異甚遠，不知是何緣故？”
這話正中苦度心事，他臉上的笑意淡去幾分，取而代之的是一抹深沉的凝重。轉身走到庭院中的石桌旁坐下，示意尹志平也落座，才緩緩開口：“你所察覺的差異，正是這門武功的要害所在。”
他頓了頓，似在回憶過往，聲音帶著幾分悠遠：“這寒冰掌，乃是呼延家祖上偶然所得的殘篇，後經數代人完善，才成了如今的武學。只是此功修煉之難，遠超尋常武學——它需以極寒之地的冰髓為引，再以自身內力日夜淬鍊，將真氣化為至陰至寒之物。這般修煉，無異於與虎謀皮。”
尹志平心中一凜，下意識追問道：“大師此言，莫非是指修煉此功會有隱患？”
苦度點了點頭，抬手拂過石桌上的薄霜，指尖觸及之處，霜氣竟凝結成細小的冰粒。“隱患？何止是隱患。”他語氣沉重，眼中閃過一絲痛楚，“這寒冰真氣至陰至烈，修煉之時，寒氣會順著經脈侵入五臟六腑，日積月累，便成寒毒。老衲年輕時急於求成，未循循序漸進之道，強行衝擊境界，結果寒毒入體，數十年來備受折磨。每到寒冬臘月，周身經脈便如被萬千冰針穿刺，疼得徹夜難眠；即便是酷暑盛夏，體內也似藏著一塊寒冰，連呼吸都帶著涼意。”
尹志平聽得心驚，前世讀武俠小說時，便知寒屬性武功多有反噬之險，卻未想竟這般兇險。他望著苦度蒼老的面容，驀地想起，苦度能安然活到九旬高齡，龜息術驅毒亦是一大助力。
這門功法能讓身體定期進入休眠，在沉寂中自我修復，無形間延年益壽。可隨著年歲漸增，單靠龜息術已是力不從心，必須借新的功法破局。而他此番前來，恰好攜著九陽神功。
“那無心禪師的武功……”尹志平話未說完，苦度便已會意，接話道：“無心見老衲受寒毒所困，便不肯照搬老衲的修煉之法。他自幼體弱，無法承受寒冰掌的霸道，便另闢蹊徑，將寒冰真氣化為延綿不絕的柔勁，以水磨之功淬鍊。他的真氣雖仍帶寒性，卻少了那份蝕骨的凜冽，老衲便為他這路功法取名‘寒冰綿掌’。”
“寒冰綿掌？”這四個字如驚雷般在尹志平腦中炸開，《倚天屠龍記》中青翼蝠王韋一笑的身影瞬間浮現。此人正是修煉這門武功，寒毒入體後，竟要靠吸食人血才能壓制，最後全憑張無忌的九陽神功才得以根除。
而此刻，苦度的寒毒同樣要靠自己所傳的九陽神功化解，無心的寒冰綿掌又與韋一笑的武功同名同源，這般巧合，讓他心中掀起驚濤駭浪。可見到了倚天屠龍記時期，武學一道當真有些落寞，原本應是穩妥的寒冰綿掌，也會讓人深陷寒毒反噬的絕境。
他強壓下心中的震動，面上不動聲色，繼續問道：“大師，那這寒冰綿掌與原版寒冰掌相比，威力如何？”
苦度端起石桌上的涼茶，抿了一口，茶水入喉，竟帶著一絲冰意。“自然是不可同日而語。”他放下茶杯，語氣帶著幾分惋惜，“寒冰綿掌的真氣，柔則柔矣，卻失了寒冰掌的霸道。修煉到極致，最多也只能達到超一流高手的境界。無心這孩子是個異數，他天資聰穎，又有機緣得遇奇人指點，才勉強觸及準五絕之境，已是難能可貴。”
話鋒一轉，苦度眼中閃過一絲傲然：“而原版寒冰掌，一旦功成，真氣至寒至烈，觸之即凍骨蝕髓，掌力可裂石破冰，足以躋身五絕之流。放眼天下，能與之抗衡的武功，也不過降龍十八掌、蛤蟆功等寥寥數門罷了。”
尹志平聞言，心中又是一動。《天龍八部》中的遊坦之，借千年冰蠶練就冰蠶寒毒掌，掌力陰寒至極，連喬峰的降龍十八掌都難以壓制，喬峰與之對掌時，也曾被寒毒侵體，難受至極。苦度的寒冰掌雖非冰蠶所助，但也要藉助冰髓，若能修煉到極致，當真足以媲美降龍十八掌這般頂尖絕學。
他心中暗暗盤算：自己以九陽神功的秘要換取寒冰掌傳承，不僅得了一門五絕級別的武功，還順帶化解了苦度的寒毒，更與這位隱世高人結下善緣，這筆買賣，實在是太值了。
苦度見尹志平低頭沉思，眉眼間似有明悟，便不再多言。他站起身，拍了拍身上的塵土，說道：“你且慢慢參悟，老衲倦了，先回房歇息片刻。”說罷，便轉身朝著客棧後院的禪房走去。蒼老的身影在晨光中顯得有些佝僂，卻每一步都踏得沉穩，帶著歷經滄桑後的從容。
待苦度的身影消失在迴廊盡頭，尹志平才回過神來。他抬頭望向五仙鎮的街巷方向，眉頭漸漸皺起。如今少林寺背後的暗流愈發洶湧——蒙古人野心勃勃，意圖染指中原武林；黑風盟則在暗中興風作浪，與蒙古人相互勾結，卻又各懷鬼胎。
這兩方勢力，就像兩條毒蛇，盤踞在中原大地之上。蒙古人雖勢大，卻礙於南宋地界的民心與武林勢力，不敢太過張揚；黑風盟則想借蒙古人的勢力剷除異己，達成自己的陰謀，也不敢輕易與蒙古人翻臉。二者相互利用，又相互提防，形成了一種微妙的平衡。
而少林寺內部，顯然也藏著不為人知的秘密。苦度與無心禪師對蒙古人和黑風盟的勾結諱莫如深，不願多提。尹志平明白，有些事強求不得，與其刨根問底，不如想辦法打破這微妙的平衡，讓蒙古人和黑風盟自相殘殺。
只是，蒙古人手中還有死亡蠕蟲那樣的巨怪，此物皮糙肉厚，刀槍難入，尋常武學根本難以傷其分毫。想要對付他們，絕非易事。
尹志平心中思緒萬千，一時之間竟有些一籌莫展。他走到牆角，拿起玄鐵金剛鞭，鞭身冰涼的觸感讓他稍稍鎮定。正欲轉身回房，一陣極輕微的腳步聲，忽然傳入了他的耳中。
這腳步聲很輕，若有若無，若非尹志平昨夜修煉寒焰真氣，耳力遠超常人，恐怕根本無法察覺。更讓他心生警惕的是，這腳步聲中帶著一種鬼鬼祟祟的意味，落地時極輕，卻又帶著一絲虛浮，彷彿是身懷輕功的高手，卻又狀態不佳，似是受了傷。
尹志平心中一凜，當即屏住呼吸，凝神細聽。那腳步聲從客棧後院的圍牆外傳來，先是一陣極輕的攀爬聲，隨後便是“咚”的一聲輕響，顯然是有人翻牆而入。落地之後，腳步聲頓了頓，似乎在觀察四周，隨即便朝著庭院的方向走來。
就在對方靠近花壇之時，那人似乎察覺到了尹志平的存在，腳步聲猛地一頓，隨即便想轉身逃離。
“甚麼人？”
尹志平低喝一聲，身形如離弦之箭，朝著那道身影疾追而去。寒焰真氣瞬間流轉周身，腳下步伐變幻，正是全真教的金雁功。
這本是他練得純熟的舊輕功，此刻卻因融入了寒焰真氣的靈動，威力較往日截然不同。加之他這一晚潛心修煉、武功精進，此刻正處於氣血充盈的巔峰狀態，身形掠動間，快得幾乎化作一道殘影。
那道身影聽到他的喝聲，更是嚇得魂飛魄散，腳步愈發慌亂，拼盡全力向前狂奔。尹志平藉著晨光望去，只見那人身著一襲杏黃色勁裝，身形纖細窈窕，跑動之間，裙襬飛揚，顯露出婀娜豐滿的曲線。
只是她的鬢髮有些散亂，腳步虛浮，內力運轉也似是斷斷續續，顯然是狀態極差。
“站住！”尹志平再次低喝，腳下發力，速度又快了幾分。
他心中疑竇叢生：昨日與趙志敬等人擊殺惡霸，返程時便遭遇了黑風盟的阻截，此刻五仙鎮正值多事之秋，突然出現這麼一位會輕功的女子，絕非偶然。而且看她這鬼鬼祟祟的模樣，定然是來者不善。
那女子聽到身後的腳步聲越來越近，心中愈發慌亂，腳下一個踉蹌，險些摔倒。她顧不得多想，只顧著埋頭狂奔，卻不知慌不擇路之下，竟朝著客棧後院的死衚衕跑去。
這死衚衕位於客棧西北角，三面皆是丈高圍牆，唯有一面與花壇相連，原本算不得絕地，憑一身輕功便能縱身躍過。
那女子奔到衚衕盡頭，便要翻牆逃生，可身形剛縱起，便顯出幾分滯澀——顯然是身子有所不便，無法如常施展輕功。
情急之下，她竟棄了巧勁，打算憑著一股猛衝的力道徒手攀爬，而幾乎就在同時，尹志平已追到了她的身後。
尹志平探出手，快如閃電，一把扣住了對方的後頸。手腕微微用力，便將她的身子扳了過來。
四目相對的剎那，尹志平眼中閃過一絲驚訝。
眼前的女子，約莫二十七八歲的年紀，容顏嬌媚，柳眉杏眼，鼻樑挺翹，唇瓣嫣紅，端的是一副絕色容貌。
只是此刻，她的臉頰緋紅一片，額頭上佈滿了細密的香汗，鬢髮散亂，呼吸急促，胸口劇烈起伏，一副嬌喘吁吁的模樣。那雙水汪汪的杏眼中，滿是驚恐與慌亂，楚楚可憐，讓人不忍苛責。
而這張臉，尹志平並不陌生。
正是昨日阻截他們的黑風盟十三舵主之一，張凝華！
昨日在郊外山道，張凝華率領黑風盟弟子設伏，出手狠辣至極。尹志平當時並不在場，事後卻是聽老頑童等人細細敘說。
那場廝殺裡，眾人攻勢兇猛，張凝華眼瞅著就要支撐不住，竟以徐城數萬百姓的性命為要挾，逼得他們不得不放其離去。
彼時的她，英姿颯爽，眼神凌厲如刀，與此刻這副驚弓之鳥般的狼狽模樣，簡直判若兩人。
尹志平心中愈發疑惑：張凝華好歹也是超一流高手，即便受傷，也不至於狼狽到這種地步。她深夜潛入五仙鎮客棧，究竟是為了甚麼？