沙礫被卷得漫天飛，打在石礫上是“簌簌”的細響，撞在三人衣袂上，卻連一絲多餘的動靜都掀不起。
李莫愁在前，杏黃道袍的邊角被風扯得貼在腿側，她足尖點在一塊半埋沙中的青石上，身形如被無形絲線牽引的蝶，輕飄飄掠過丈許距離，落地時，那隻繡著白梅的鞋尖只在沙面上印下一個淺得幾乎看不見的痕。
“這般慢法，待到天明也摸不到門坎。”趙志敬跟在尹志平身後，忍不住用氣聲嘀咕。他腳下運起全真教的“踏雪無痕”，雖也算得輕功好手，可比起前面兩人，終究還是差了幾分火候，沙粒被他踩得微微下陷，發出“沙沙”的輕響，在這死寂的夜裡，竟顯得格外扎眼。
尹志平側頭看了他一眼，沒說話，只抬手往前方指了指。月光恰好從雲層縫隙裡漏下一縷，趙志敬順著那指尖望去，只見李莫愁正停在一道沙丘的背風處，身形幾乎與陰影融為一體，只有那雙亮得驚人的眸子，在夜色裡泛著冷光。
他心裡憋著股勁，暗道這赤練仙子就是故弄玄虛，江湖廝殺講究的是快準狠，哪有這般躡手躡腳，倒像是偷雞摸狗的宵小。正想著，腳下忽然被尹志平輕輕一踩。
“唔？”趙志敬一愣，低頭看去。
尹志平的指尖正點在他腳前半尺的地方。那裡的沙粒顏色略深，混著幾根枯黃的草莖，其中一根細如髮絲的空心草，斜斜插在沙裡，草尖與周圍的沙面齊平，若非細看，任誰都會當是被風吹來的敗草。
“這是……”趙志敬剛要開口，尹志平已飛快地捂住他的嘴，另一隻手豎在唇邊，做了個噤聲的手勢。
趙志敬的聲音卡在喉嚨裡，後頸猛地竄起一股寒意。他忽然想起李莫愁先前說的“地行軟甲”，再看那空心草——草莖雖細，卻直挺挺地立著，根部埋在沙下，顯然不是自然掉落。他猛地吸氣，又硬生生憋了回去，只覺那截枯草像是一隻藏在暗處的眼，正死死盯著自己的腳心。
是通氣管！
地下有人！
這個念頭剛冒出來，趙志敬的後背就被冷汗浸透了。他終於明白李莫愁為何走得這般慢，也懂了尹志平的謹慎——這些藏在沙下的殺手，怕是正透過這根細草，聽著地面上的動靜。方才自己那幾句嘀咕，還有腳下的沙沙聲，豈不是早就被聽了去？
“他們……他們能在地下待多久？”趙志敬的聲音壓得像蚊子哼，嘴唇幾乎沒動。
尹志平鬆開手，悄聲道：“黑風盟的遁地隊，練的是東瀛忍術的變種，能閉氣三個時辰，再靠這些通氣管換氣，潛伏三日三夜不成問題。”他頓了頓，目光掃過前方，“而且他們的耳力，比獵犬還靈。”
趙志敬嚥了口唾沫，再不敢有半分輕視。他跟著尹志平往前挪，每一步都踩在李莫愁和尹志平踏出的淺痕裡，生怕自己的腳重了半分。走了不過十數步，尹志平又停了下來，這次他指的是前方一截半枯的樹幹。
那樹幹斜斜插在沙裡，看著像是被風沙吹斷的殘枝，可湊近了才發現，樹幹底部有個極隱蔽的裂口，風從裂口鑽進去，竟沒發出尋常樹洞該有的“嗚嗚”聲。趙志敬眯眼細看，裂口邊緣有被人打磨過的痕跡，光滑得不像自然形成。
“又是一個，這些人布的是‘七星通氣陣’，七個通氣口呈北斗之勢，既能換氣，又能監聽周遭動靜，只要一處有警，其餘六處便能立刻合圍。”
趙志敬聽得心驚肉跳，這哪裡是埋伏，分明是一張鋪在沙下的天羅地網！他忽然想起前番被彭長老擒住的屈辱，那滋味至今想起都牙酸，若是被這些遁地的殺手從底下拖下去，怕是死都不知道怎麼死的。
李莫愁忽然回頭，對兩人做了個“跟上”的手勢，隨即身形一晃，如一片落葉般飄向左側一道更深的沙丘陰影。那裡沙粒偏溼，上面長著幾叢低矮的沙棘，葉片上還掛著未乾的露水珠。
“這裡沙質黏重，地行軟甲難行，是通氣陣的死角。”李莫愁的聲音低得幾乎聽不見，“跟著沙棘的根走，別踩發亮的地方——那是他們埋的警示鈴。”
趙志敬這才注意到，沙棘叢的根部，有些沙粒泛著極淡的金屬光澤，細看之下，竟是些細如髮絲的銅絲，一端連著埋在沙下的小銅鈴，另一端纏在沙棘的根鬚上，只要有人踩上去，銅絲牽動，鈴響便會驚動地下的人。
三人如貓般在沙棘叢中穿行，衣袂擦過帶刺的枝條，竟沒發出半分聲響。趙志敬全神貫注，眼睛瞪得溜圓，生怕錯過任何一處陷阱，額上的冷汗順著臉頰往下淌，滴在沙裡，瞬間就被吸乾了。
尹志平走在中間，目光卻沒只盯著腳下。他想起前世看過的電影，明教五行旗中的“厚土旗”，善能掘地潛行，當年六大派圍攻光明頂，便是被厚土旗從地下鑽出，打了個措手不及。此刻這黑風盟的遁地隊，雖不及厚土旗那般神通，卻也有幾分相似的狠辣。金世隱能將東瀛忍術與中原武學結合，這份心智，當真不容小覷。
約莫一炷香的功夫，三人終於走出了那片佈滿通氣口的流沙區。眼前的景象豁然一變，沙丘退去，露出一片被人工平整過的空地，空地邊緣，立著一道用沙礫和石塊壘成的矮牆，牆後影影綽綽，有火光在風中搖曳。
“硫磺味。”李莫愁忽然停步，鼻翼輕輕動了動，“還有石油的腥氣。”
尹志平也聞到了。那氣味極淡，混在風沙裡，若不仔細分辨，很容易當成尋常的煙火氣。但他知道，這兩種東西混在一起，便是能焚山煮海的烈焰。
三人伏在矮牆後，探頭望去。牆後站著約莫三十名黑衣人，每人腰間都掛著一個黑沉沉的油囊，囊口露出暗紅色的綢布，一看便知是怕火的物件。他們手裡握著的不是刀劍，而是一種拳頭大小的陶彈，彈身上刻著細密的紋路，裡面顯然裝著硫磺。更讓人頭皮發麻的是，有十數人揹著長弓，箭簇在月光下泛著藍汪汪的光，箭桿上纏著浸過油脂的麻布——竟是火箭。
“好傢伙，這是把火玩出花來了。”趙志敬看得咋舌，“若是咱們方才用了火油破沙的法子，豈不是關公面前耍大刀？”
尹志平點頭，後背也是一陣發涼。他先前確實想過用火攻，沙遇火會結塊，能困住地下的遁地隊，可他沒料到，對方竟早已備下了石油和硫磺火彈。
這些人站的位置看似散亂，實則隱隱構成九宮方位，火箭的射程能覆蓋周遭三十丈，地下再有遁地隊配合，一旦他們被火圈圍住，地下的人從沙裡鑽出，切斷退路，那便是真正的甕中之鱉，連骨頭都剩不下。
“金世隱倒是謹慎。”李莫愁的聲音裡帶著幾分冷峭，“知道我李莫愁的冰魄銀針怕火，特意佈下這火陣來迎客。”
“那現在怎麼辦？”趙志敬看著那些黑衣人，只覺得他們腰間的油囊像是一個個定時火雷，“硬闖肯定不行，繞過去？”
“繞不過去。”尹志平指著矮牆左側，那裡是一片開闊地，毫無遮擋，“那邊是他們的視線死角，但也是火箭的射程盲區，只是……”他頓了頓，“地上有車輪印，怕是埋了絆馬索之類的東西。”
李莫愁忽然笑了，那笑意卻沒達眼底：“不必繞。”她指了指牆後兩個正背對著他們、縮著脖子搓手的守衛，“這兩個是新手，油囊的塞子都沒繫緊，正好給咱們當引路的。”
話音未落，她身形已如鬼魅般飄了出去。那兩個守衛正聊著天，其中一個剛說了句“這鬼天氣，凍得人卵子都縮了”，後心忽然一麻，像是被蚊子叮了一口，剛要回頭，便眼前一黑，軟軟地倒了下去。另一個反應快些，察覺到不對時，李莫愁的指尖已點在他的“氣海穴”上，他張了張嘴，連個“啊”字都沒發出來，便也癱倒在地。
整個過程不過一息功夫，乾淨利落，連半聲呼救都沒驚動旁人。
尹志平和趙志敬趕緊上前，將兩個守衛拖到矮牆後。李莫愁從其中一個守衛身上解下火摺子和兩個硫磺火彈，掂了掂：“留著有用。待會兒若是遇著遁地隊，把這火彈往沙裡一扔，保管他們出來時只剩半條命。”
穿過火陣守衛，前面便是黑風盟的核心區域。數十間石屋依山而建，錯落有致，屋簷下掛著的氣死風燈，昏黃的光透過燈罩，在地上投下斑駁的影子，偶爾有巡夜的黑衣人走過，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
三人藉著石屋的陰影，像壁虎般貼牆而行。“那邊有應該人。”尹志平低聲道，指了指南邊一間最大的石屋。
李莫愁點頭，三人悄無聲息地摸了過去。那石屋的門是木製的，門閂是最簡單的那種，尹志平運起指力，輕輕一挑，門閂便“咔噠”一聲落了下來。
門軸轉動時發出極輕的“吱呀”聲，在這夜裡卻像是被放大了十倍。屋內的啜泣聲戛然而止。
尹志平推開門，一股混雜著汗臭和尿騷的氣味撲面而來。藉著從門縫漏進的月光，他看到屋內靠牆坐著十餘個孩童，最大的不過十歲，最小的瞧著才五六歲，都穿著破爛的粗布衣裳，蜷縮在一起，眼神裡滿是驚恐。
“凌波？”李莫愁目光快速掃過那些孩子，卻沒看到洪凌波的身影，眉頭不由得蹙了起來。她對尹志平搖了搖頭，示意這裡沒有目標。
尹志平心中一動，暗道這女魔頭果然冷血，見了這些被囚禁的孩童，竟連一絲動容都沒有，眼裡只有她的徒弟。他正想開口問問這些孩子的來歷，趙志敬忽然拽了拽他的衣袖，手都在抖。
“師、師弟，你看……”趙志敬的聲音發顫，臉色白得像紙。
尹志平低頭細看，心頭猛地一沉。那些孩子雖然睜著眼睛，眼神卻空洞得像兩口枯井，沒有半分神采。他湊近一個梳著丫髻的小女孩，只見她的鼻翼紋絲不動，胸口也沒有起伏——早已沒了呼吸！
他再看其他孩子，皆是如此。他們的小臉灰敗如枯槁的樹葉，嘴唇乾裂發黑，脖頸處的面板泛著詭異的青紫色。尹志平伸手輕輕撥開一個男孩額前的亂髮，只見他的百會穴上，有一個細如針孔的血洞，邊緣泛著黑紫色，像是被甚麼東西硬生生吸走了精氣。
“陰煞奪元術……”李莫愁的聲音冷得像淬了冰，她的指尖輕輕拂過那個男孩的臉頰，動作竟有幾分罕見的輕柔，“這些孩子，怕是被取了元陽元陰，用來修補彭長老和蚩千毒的氣海了。”
尹志平只覺得一股怒火直衝頭頂，燒得他眼前發黑。蘇杏前輩何等仁厚，廢了那兩個惡賊的武功，原是想給他們一個改過自新的機會，誰知這兩人非但不知悔改，竟用如此陰毒的邪術殘害稚童！他攥緊拳頭，指節“咯咯”作響，骨縫裡都透著寒意。
這便是惡人。你縱是給了他們生路，他們也只會變本加厲地作惡，因為殺戮與殘忍早已刻進了他們的骨髓，所謂的“改過”，不過是世人一廂情願的幻想。除惡，便要務盡，容不得半分婦人之仁！
趙志敬早已別過臉去，雙手捂著嘴，強忍著才沒吐出來。他雖是全真弟子，也見過江湖險惡，卻從未想過有人能對這般小的孩子下此毒手。那些孩子的眼睛還睜著，像是在無聲地控訴著甚麼，看得他心口發堵，幾乎喘不過氣。
李莫愁將那個女孩的眼睛輕輕合上，動作極輕，像是怕驚擾了她的安眠。她的眸子裡，第一次露出了毫不掩飾的殺意：“彭、蚩二賊，若讓我見著，定要將他們挫骨揚灰，用他們的血來祭這些孩子。”
尹志平從未見過李莫愁這般神情，那殺意濃得幾乎化不開，卻又帶著一絲難以言喻的沉痛。他忽然明白，這赤練仙子並非冷血，只是她的溫柔，藏得比誰都深，只在這種時候，才會露出冰山一角。
三人退出石屋，將門輕輕掩上，彷彿甚麼都沒發生過。但彼此的腳步，卻比先前更沉了幾分。
他們又查了數間石屋，有的堆著兵器糧草，有的住著幾個黑衣人，鼾聲如雷，卻始終不見彭長老、蚩千毒，也沒有洪凌波的蹤跡。直到來到最內側的一間院落外，李莫愁才停住了腳步。
這院落與別處不同，門口沒有守衛，院牆是用青石砌成的，上面爬著幾株枯萎的藤蘿，看起來竟有幾分雅緻。
三人伏在院牆外，透過藤蘿的縫隙往裡看。院內種著幾株臘梅，雖未開花，枝幹卻虯勁有力。正屋的窗紙上，映著一道纖細的身影，正坐在燈下，手裡拿著甚麼東西，微微晃動著，正是刺繡的姿態。
尹志平仔細看去，那身影穿著一身藕荷色的襦裙，袖口和領口繡著精緻的纏枝紋，烏髮梳成溫婉的墮馬髻，上面還簪著一支珠花，在燈光下泛著柔和的光。這般裝扮，哪裡還是那個跟著李莫愁風裡來雨裡去、一身勁裝的洪凌波？分明是個養在深閨的大家閨秀。
“這……這是怎麼回事？”趙志敬看得目瞪口呆，“她沒被囚禁？還穿成這樣？”
尹志平看向李莫愁，眼神裡滿是疑問：是中了蠱，還是被攝魂了？尋常女子，縱是被擄，也斷不會在這種地方如此從容地刺繡，更何況是洪凌波這般跟著李莫愁見慣了刀光劍影的人。
李莫愁的眉頭擰成了一個疙瘩，她也看不明白。中蠱者眼神會渙散，被攝魂者動作會僵硬，可窗內的洪凌波，姿態嫻靜，動作流暢，連穿針引線的樣子都透著一股心滿意足，倒像是……心甘情願留在這裡。
“我進去看看。”李莫愁低聲道，“你們倆在外面守著，若有異動，立刻動手。”
尹志平點頭，與趙志敬隱在院門外的石柱後，凝神戒備。
李莫愁深吸一口氣，推開虛掩的院門。門軸上像是抹了油，轉動時竟沒發出半分聲響。她一步步走近正屋，那“沙沙”的繡線聲越來越清晰，還夾雜著女子偶爾發出的、極輕的哼歌聲。
走到門口，她停下腳步，看著窗紙上那個專注的身影，忽然覺得有些陌生。這真的是那個跟著自己學劍、學毒、學殺人，眼神裡總帶著幾分倔強的徒弟嗎？
她伸出手，輕輕拍了拍門板。
屋內的繡線聲戛然而止。
片刻後，那道身影轉過身來，腳步聲輕快地走到門口，拉開了門。
“是哪位……”洪凌波的聲音帶著幾分雀躍，臉上還帶著笑意，可當她看清門口的人時，那笑意瞬間僵住，眼裡的雀躍像被潑了盆冷水，迅速褪去，換上了一絲難以掩飾的失望。