天黑之前。
兩路大軍，終於在棗陵城的中心地帶，勝利會師。
城內的鬼子，被全數殲滅。
一個俘虜都沒留下。
此役，中央軍傷亡超過五萬人，殲敵三萬八千餘。
加上此前的損失，整個戰役，中央軍付出了十一萬人的慘重代價。
短暫的休整後，聯軍沒有片刻停留，連夜奔赴下一個戰場，隨塞關。
然而。
就在獨立旅的戰士們，還在回味著並肩作戰的炙熱時。
一份從山城發出的捷報，傳遍了全國。
報紙上，用最大號的字型，刊登著“棗陵大捷”的戰果。
通篇都是中央軍將士如何英勇，曹敬堯司令如何指揮若定。
至於獨立旅的功勞？
呵呵。
隻字未提。
獨立旅的營地裡，氣氛瞬間降到了冰點。
“他孃的！憑甚麼！”
一個戰士把報紙狠狠摔在地上，氣得渾身發抖。
“老子們在前線流血拼命，功勞全成他中央軍的了？”
“這幫狗孃養的，卸磨殺驢都沒這麼快的！”
“不當人子！真是不當人子！”
戰士們群情激奮，罵聲震天。
而在第五戰區司令部。
曹敬堯拿著那份電報，手都在抖。
那上面每一個字，都像一個巴掌，狠狠扇在他臉上。
甚麼“指揮若定”，甚麼“運籌帷幄”，他看著只覺得噁心。
沒有李陽的獨立旅，他現在就是個死人！
他的第五戰區，早就被鬼子撕碎了！
“總司令……”
旁邊的參謀長小心翼翼地開口，想勸兩句。
曹敬堯猛地一擺手，打斷了他。
“給我接獨立旅，李陽。”
他的聲音沙啞，帶著羞愧。
獨立旅的營地裡，罵聲已經漸漸平息。
不是不氣了，是罵累了。
戰士們三三兩兩地坐著，擦著槍，磨著刺刀，誰也不說話。
但那股子憋屈的勁兒，誰都看得出來。
楚雲飛走到李陽身邊，遞給他一個水壺。
“旅長，為這事兒生氣，不值當。”
李陽灌了一口水，咧嘴笑了笑，只是那笑意沒到眼底。
“我沒生氣。”
他說。
“我就是覺得……有點替鄒總司令不值。”
“他孃的，屍骨未寒，山城那幫龜孫子就開始吃人血饅頭了。”
楚雲飛沉默了。
就在這時，通訊兵拿著一份電文跑了過來。
“旅長！第五戰區，曹敬堯司令的訊息！”
李陽接過來，只掃了一眼，就遞給了楚雲飛。
電報內容很短，但誠意十足。
“李旅長親啟：棗陵之功，在於貴旅。吾已如實上報，然文告之事，非我所能左右。”
“曹某汗顏，無地自容。唯盼後續同心戮力，共赴國難。”
營地裡很安靜。
戰士們都伸長了脖子，看著這邊。
楚雲飛看完，把電報遞給旁邊的幾個營長團長，一圈傳閱下來，大夥兒的臉色都緩和了不少。
“這個曹敬堯，還算是個要臉的。”
“他要臉有屁用！山城那幫大老爺不要臉啊！”
“就是！咱們弟兄的血，白流了？”
李陽站起身，拍了拍手，把所有人的注意力都吸引了過來。
“行了，都別嚷嚷了。”
他聲音不大，但很有力。
“功勞是咱們的，誰也搶不走。老百姓心裡有桿秤，歷史也會記著。”
“山城那份報紙，是寫給全國看的，是穩定人心的。”
“咱們打了勝仗，他們總得吹吹牛逼，不然怎麼跟老百姓交代？”
“至於提不提咱們……”
李陽頓了頓，環視著自己的兵。
“咱們八路軍打鬼子，是為了在那破報紙上留個名兒嗎？”
“不是！”
戰士們齊聲怒吼。
“那不就結了！”
李陽一拍大腿。
“虛名那玩意兒，都是狗屁！能換來一粒子彈，還是一袋糧食？”
“咱們要的，是實實在在把鬼子趕出夏國！”
“給老子回電！”
李陽對著通訊兵喊道。
“就八個字。”
“虛名無用，抗戰為先！”
電報發走了，營地的氣氛活泛了起來。
但李陽的眉頭，卻皺得更緊了。
他和楚雲飛等人，圍在一張巨大的軍事地圖前。
棗陵城被一個紅圈圈了起來，但從這個紅圈，延伸出去了數個指向西邊的箭頭。
“棗陵一丟，鬼子在荊楚東部的防線就徹底垮了。”
楚雲飛指著地圖分析道。
“現在，鬼子的兵力正在向西收縮。我判斷，隨塞關和荊津關，會成為下一個戰場。”
李陽點了點頭。
“荊楚西北，是鬼子這次南下的最終目標。”
“拿下了那裡，他們就能威脅山城側翼，還能切斷我們和川蜀的聯絡。”
“所以，這一仗，鬼子絕對不會善罷甘休。”
“現在壓力全在曹敬堯那邊了。”
另一個參謀說道。
“他既要守住荊楚西北的大門，還得想著怎麼把被鬼子佔了的西陵城給奪回來。”
“兩線作戰，兵力根本不夠用。”
李陽的手指，在地圖上緩緩劃過。
他看的，是整個戰場的全域性。
與此同時。
日軍臨時指揮部裡。
植田孝雄的臉色，陰沉得能滴出水來。
棗陵城的全軍覆沒，是他指揮生涯中最大的恥辱。
“將軍，支那軍已經會師，兵鋒直指隨塞關。”
一名參謀低著頭報告。
“我們是固守待援，還是……”
另一個作戰參謀咬了咬牙，說道。
“將軍！我認為我們應該一鼓作氣！”
“趁著支那軍立足未穩，集中所有力量，拿下荊楚西北！”
“只要拿下那裡，棗陵的失敗，就無足輕重！”
指揮部裡，兩種意見爭執不下。
固守，意味著承認失敗，將戰略主動權拱手讓人。
進攻，則是一場更大的賭博。
植田孝雄沉默了很久，最終抬起頭。
“向總軍司令部請示吧。”
“將我們的處境，和兩個作戰方案，全部上報。”
“請求內田英明總司令官閣下定奪！”
命令很快傳到了夏國派遣軍總司令部。
內田英明看著地圖，眼神銳利。
“區區一個棗陵，就想擋住大日本皇軍的兵鋒？”
他冷笑一聲。
“傳我命令！”
“從華中、華南方面軍，緊急抽調兩個旅團，兩萬多人，增援植田君！”
“命令航空兵團，全力配合陸軍作戰！”
“命令沿江艦隊，封鎖所有水路，提供炮火支援！”
“告訴植田君，我給他湊了十四萬大軍！”
“他要是再拿不下荊楚西北，就讓他切腹向天皇謝罪！”
命令下達，整個華中的日軍，都動了起來。
無數計程車兵、大炮、戰車，朝著荊楚西北的方向彙集。