【天啟六年，陝西，寒風捲著黃土，刮過千溝萬壑的黃土高原，天地間一片昏黃。】
【李鴻基站在自家那幾畝剛剛翻整過、還未來得及下種的貧瘠土地上，如同一尊風化的石雕。】
【他的臉龐比當年離家時黝黑粗糙了許多，顴骨高聳，眼窩深陷，那雙曾經還有過迷茫和悲慟的眼睛。】
【此刻只剩下一種近乎死寂的平靜，只有在偶爾掃視懷中那個緊緊抱著的、沾染了不知是泥汙還是乾涸血漬的包袱時，才會閃過一絲微弱卻執拗的光。】
【那包袱裡，是比他的命還重的東西——番薯種！】
【是他跨越千山萬水，從屍山血海中爬出來，喝過泥水，咽過草根，甚至......甚至突破了人倫底線，才護送到這裡的希望之種。】
【他記得陳家族老的囑託，記得那畝產數千斤的奇蹟，記得“五畝活民”的規劃。】
【他夢想著將這些寶貝種下去，來年，家鄉的父老就不用再啃樹皮，不用再易子而食。】
【想到這裡，李鴻基小心翼翼地蹲下身，用手扒開一小塊土，準備將第一塊薯種埋下，動作輕柔，彷彿是在安置一個小嬰兒。】
【就在這時，遠處傳來了嘈雜的人聲和馬蹄聲。】
【幾個穿著衙役衣服、挎著腰刀的官差，在看到李鴻基之後，當即直奔李鴻基而來。】
【“你叫甚麼名字？”】
【為首的那個官差，看著李鴻基高聲呼喝道。】
【看到是官差，李鴻基也不得不底下頭顱道：“回大人，小民叫李鴻基。”】
【“李鴻基？”】
【官差看了一下手上的名冊，並沒有看到有他的名字，隨即再問道：“你父親叫甚麼名字？”】
【李鴻基依然低頭回答道：“李守忠。”】
【官差隨即從名冊上找到了“李守忠”的名字，隨即厲聲道：“李守忠·李家，本應繳納賦稅，結果從天啟元年一直到現在都不繳納賦稅，數年並罰計賦稅十六兩，四石五斗粟米！”】
【聽到這番話，李鴻基的身體僵住了，維持著蹲姿，沒有抬頭道：“大人，此前陝西一直大旱，我爹孃早就餓死了，我也逃荒去了外地，這幾天才剛剛回來。”】
【“這幾年連地都沒有種過，又哪裡有糧食繳納賦稅呢？”】
【官差冷哼一聲，蠻橫道：“我管你有沒有種地，這賦稅是算在你人頭上的，趕緊補交出來，否則休怪本大爺對你不客氣！”】
【李鴻基頭埋的更低，同時心中也有一股怒火漸漸升騰而起。】
【但是，看到自己腳下的番薯神種，最終李鴻基還是沙啞著開口，聲音乾澀得像磨砂：“官爺......今年大旱，顆粒無收，實在是......拿不出來了。能否寬限些時日，等我把這些種苗種下，來年......”】
【“寬限？”】
【為首官差嗤笑一聲，打斷了他：“你能寬限，遼東的軍情能寬限得了嗎？朝廷的旨意等得了嗎？少廢話！拿不出銀子糧食，就用值錢的東西抵！”】
【隨即官差的目光，落在了李鴻基腳下剛剛攤開的那個包袱上，當即喝道：“包袱裡面裝著的是甚麼？拿出來看看！”】
【李鴻基猛地趴在地上，將包袱裡的番薯護住，眼中那死寂的平靜被瞬間打破，爆發出野獸護食般的兇光：“不行！這是種子！是活命的種子！”】
【“種子？”】
【為首官差眼睛一亮，在這種年月，能當種子的都是糧食，能換錢！】
【“管你甚麼種子！抵稅了！”】
【說著，為首官差就一腳踹開李鴻基。】
【李鴻基當即爬起身，飛快從屋裡拿出豁口的雁翎刀，如同惡狼一般，雙眸赤紅地盯著官差。】
【為首官差和他手下的差役見狀，也立刻“唰”地拔出了明晃晃的腰刀，氣氛瞬間劍拔弩張。】
【李鴻基並不懼怕這些官差的刀，這一路回來，他殺過的人，比這幾個差役多數十上百倍，他自信能在刀鋒見血之前，先放倒眼前這幾個。】
【然而，那為首官差似乎早有準備，或者說，他深知底層百姓的軟肋。】
【他並沒有直接揮刀衝上，而是冷笑著，從懷裡掏出一卷黃帛公文，“嘩啦”一聲展開，將底部那方鮮紅的、象徵著大明朝廷權威的大印公文，直直地亮在李鴻基眼前。】
【“李鴻基！你看清楚了！”】
【為首官吏的聲音提高，帶著官府的威嚴道：“此乃朝廷要求徵收賦稅的正式公文！有司衙門的硃紅大印在上！抗稅不繳，形同謀逆！你是想造反嗎？”】
【那方紅印，在昏黃的日光下，像一團燃燒的血，又像一座沉重的大山。】
【李鴻基握刀的手，青筋暴起，微微顫抖。】
【造反？】
【這個念頭一旦坐實，眼前這幾個差役好殺，可隨之而來的，將是朝廷大軍無窮無盡的剿殺，是真正的萬劫不復。】
【而那包番薯種子，恐怕他也無法再種在這片土地上了。】
【李鴻基的目光，從官差猙獰的臉，移到那方刺眼的紅印上，再移到官吏腳下的那包番薯種。】
【一股比面對千軍萬馬時更深的無力感，席捲了他。】
【他能殺出一條血路，卻衝不破這薄薄一卷公文所代表的朝廷枷鎖。】
【看著李鴻基遲疑不敢動作，為首官差也是冷哼一聲，將腳下的那包番薯種隨意地揣進一個麻袋，彷彿那只是普通的戰利品。】
【而見此，李鴻基握著雁翎刀的手臂也是無力地垂了下去。】
【“哼，算你識相！”】
【為首官差滿意地哼了一聲，帶著手下揚長而去，留下滾滾煙塵。】
【寒風依舊，黃土依舊，李鴻基站在原地，一動不動，他不怕刀劍，不怕飢餓，甚至不怕死亡。】
【但那一刻，他被那方印信代表的無情威嚴，壓得徹底彎下了脊樑，連憤怒的力氣似乎都被抽空了。】
【他千辛萬苦帶回來的希望，還未入土，就已經被這腐朽的朝廷，連根拔起。】
【他彷彿聽到，心底有甚麼東西，隨著那包被奪走的種子，一起碎裂了。】
【而後，李鴻基整個人無力地躺倒在地上。】
【忽然，有一場難得的雨落下來，淅淅瀝瀝地滴落在李鴻基的臉上、身上。】
【而與此同時，在陝西大地各處，寒風像刀子一樣刮過光禿禿的山樑，捲起的不是雪花，而是嗆人的黃土。枯死的樹木早已被剝光了樹皮，露出慘白的骨架。】
【營地裡的饑民，個個面黃肌瘦，眼窩深陷，如同遊蕩的鬼影。】
【一些人蹲在地上，用力刮取著一種白色的黏土——“觀音土”，混合著少量磨碎了的樹皮粉末，艱難地吞嚥著。】
【腹脹如鼓和無法排洩的痛苦呻吟，不時在死寂的營地中響起。】
【就在這時，一陣壓抑的騷動從營地邊緣傳來。】
【幾個剛從外面回來的饑民，帶來了一個訊息，聲音裡帶著一種絕望中滋生的狂熱：“聽說了嗎？安塞那邊！高迎祥，高闖王！扯旗造反了！”】
【“闖王說了，‘開城門，迎闖王，闖王來了不納糧’！”】
【“反了吧！左右是個死！餓死是死，造反也是死！跟著闖王，還能搶口吃的，殺幾個狗官出出氣！”】
【營地裡的氣氛瞬間變了，原本麻木的眼神裡，開始閃爍起異樣的光芒。求生的本能，像野火一樣在絕望的乾柴堆裡蔓延。】
【然而，也有不同的聲音，微弱卻固執：“造反？那是誅九族的大罪啊！”】
【“朝廷......朝廷不是說，加賦是為了剿賊嗎？咱們再忍忍......說不定......”】
【“餓死事小，失節事大！祖宗規矩，豈能從賊？”】
【一個曾經讀過幾天書的老者，顫巍巍地拄著木棍，試圖維持著最後的體面與秩序，儘管他的家人早就已經餓死。】
【恰在此時，或許是為了震懾，或許只是例行公事，一隊路過的官軍騎兵在營地外勒住馬匹。】
【為首的軍官騎在馬上，冷漠地掃視著這群如同螻蟻般的饑民，聲音透過呼嘯的寒風傳來，帶著官府的威嚴和一種居高臨下的訓斥：“爾等刁民，安分守己！朝廷加賦，實為剿滅安塞高迎祥等逆賊，保境安民！爾等需體諒朝廷艱難，恪守本分！”】
【“須知，餓死事小，失節事大！豈可因一時飢寒，便從賊作亂，玷汙清白，累及宗族？安心等待官府賑濟便是！”】
【“賑濟？”】
【饑民中有人發出淒厲的慘笑，“等的骨頭都化成灰了！”】
【軍官臉色一沉，鞭子虛抽一記，喝道：“大膽！再敢妖言惑眾，以通匪論處！”】
【說罷，帶著騎兵揚長而去，留下滾滾煙塵和更加絕望的沉默。】
【眼見家鄉餓殍遍野，造反的烽火雖起，但終究是刀頭舔血、九死一生的路子。】
【李鴻基心底深處，對朝廷法度、對安穩日子，還殘存著一絲微弱的念想。】
【恰在此時，李鴻基看到了一線生機——銀川驛站招募驛卒。】
【仗著早年給艾舉人兒子抄書、在寺廟代寫經文認得的一些字，他成功應募，成了銀川驛站的一名驛卒。】
【這份差事辛苦，風裡來雨裡去，傳遞公文軍情，但總算有了一份固定的口糧，勉強能餬口。】
【在這短暫的安穩中，他娶了妻子韓金兒，組建了一個小小的家庭。】
【日子清貧，但比起之前顛沛流離、朝不保夕的生活，彷彿終於有了一絲人間的煙火氣，苦難似乎終於看到了盡頭。】
【然而，命運的絞索從未真正鬆開。】
【天啟七年，朝廷加徵遼餉的詔令再次如同催命符般抵達。】
【驛卒的微薄收入，根本無法應付沉重的賦稅。】
【為了保住這得來不易的飯碗，為了不立刻被官府抓去問罪，為了維護自己的小家庭不破碎，李鴻基不得不硬著頭皮，向同鄉的舉人艾詔借錢繳稅。】
【然後，屋漏偏逢連夜雨。】
【明思宗·朱由檢在崇禎元年即位後，力圖振興，推行改革，其中一項便是精簡驛站，以節省開支。】
【這道旨在“節流”的政令，對於底層依靠驛站生存的驛卒來說，卻是滅頂之災。】
【李鴻基，連同無數和他一樣的驛卒，瞬間失去了工作，失業回家。剛有起色的生活，也戛然而止。】
【失業意味著失去收入來源，同年冬季，舉人艾詔見李鴻基無力償還之前欠下的債務，一紙訴狀將他告到了米脂縣衙。】
【縣令晏子賓本就對這類拖欠鄉紳債務的“刁民”缺乏耐心，更何況物件是失了業、無背景的李鴻基。】
【隨即不由分說，將李鴻基戴上枷鎖，遊街示眾，並欲將其“置至死”，以儆效尤。】
【遊街的屈辱，瀕死的恐懼，再次將李鴻基打入深淵。】
【幸得親友拼死籌集了些許錢財，多方打點，才將他從鬼門關救了回來。】
【當李鴻基拖著遍體鱗傷的身軀和殘存的尊嚴，回到冰冷的家中時，等待他的卻是更殘酷的打擊——他發現妻子韓金兒竟與同村一個名叫蓋虎的男子通姦。】
【接連的打擊——失業、負債、遊街、屈辱——早已將李鴻基的理智推到了懸崖邊緣。】
【而眼前妻子與他人通姦的這一幕，變成了壓垮駱駝的最後一根稻草。】
【李鴻基當即怒從心頭起，惡向膽邊生，拿出昔日收好的雁翎刀，當場殺了不忠的妻子韓金兒和蓋虎。】
【但是即便如此，李鴻基滿腔的憤懣一人無處發洩，又想到這一切苦難的導火索之一便是那逼債的艾舉人，索性一不做二不休，找到艾詔，將其也一併殺死。】
【轉眼之間，數條人命在身。按照《大明律》，殺人償命，更何況是殺了有功名的舉人。官府必然追查，他難逃一死。】
【家破人亡，身負命案，被朝廷和鄉紳逼得走投無路。】
【但是，即便到了這一步，李鴻基也依然沒有想過要扯旗造反，與整個大明王朝為敵。】
【最終，李鴻基選擇了投奔邊軍。】
【既然在內地已無立錐之地，不如去邊疆，拿起武器，抗擊外敵。】
【或許在潛意識裡，李鴻基仍希望用軍功贖罪，或者至少，死在抗擊外敵的戰場上，要比作為罪犯被處死要體面一些。】
【同時，李鴻基內心深處也憋著一股想要驗證的邪火。】
【他媽的朝廷年年加徵“遼餉”，說得冠冕堂皇是為了對付關外的後金。】
【他倒要親眼去看看，這後金到底是不是真的那麼難打、難殺！】
【那些外敵是不是真的值得朝廷如此盤剝百姓，以至於逼得無數人家破人亡！】
【於是，帶著命案和滿腔的悲憤與疑惑，李鴻基與侄子李過踏上了前往邊關參軍的道路。】