各種肉麻的恭維和興奮的呼喊此起彼伏，彷彿皇帝不是開了個賭局，而是開了個善堂，在給臣子們發福利。
秦壽看著這荒唐又熱烈的場面，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，目光轉向對面臉色已經恢復了幾分傲然的李記，揚聲問道：
“李公爺，這第一局……咱們比甚麼？”
李記內心一震，他知道這第一局至關重要，必須以壓倒性的優勢、最快最震撼的方式拿下！這樣才能打擊秦壽的囂張氣焰，也能讓那些押注自己的人安心（並賺到錢），更能為自己接下來的比試奠定心理優勢！
他當即冷哼一聲，鬚髮微張，聲音如同洪鐘，帶著一股不容置疑的威嚴：
“年輕人不知天高地厚！今日，老夫就讓你知道，甚麼叫人外有人，天外有天！”
秦壽聞言，臉上的笑容擴大了幾分，帶著一絲毫不掩飾的嘲諷：
“天外雖有天，但那絕對不是你。”
他擺了擺手，語氣帶著不耐煩：“爽快點，比甚麼？”
李記被噎了一下，但此時箭在弦上，他也不再廢話，目光掃過旁邊的實木桌案，沉聲道：
“那就來個最簡單的——掰手腕！”
“此乃軍中角力最常見之法，最能考驗純粹的力量與瞬間的爆發！你可敢接？！”
“掰手腕？！”眾大臣一聽，頓時又炸開了鍋！
“哈哈哈！李國公神力無雙，當年在軍中掰手腕未嘗一敗！這秦壽要倒黴了！”
“無知小兒！怎會知道李國公雙臂有千斤之力？！”
“這下穩了！第一局穩贏！”
臻範統和賈忠心雖然心裡也犯嘀咕（畢竟李記的武力威名實在太盛），但嘴上絕不能輸，立刻跳出來反擊：
“無知老匹夫！安知我秦大人神力蓋世？！”
“就是！坐井觀天！我義父……呸，我秦大人之能，豈是你能揣測的？！”
在一片喧鬧聲中，秦壽和李記分別坐到了那張特意搬來的、異常堅固的實木方桌兩側。
皇帝高坐御階，看著下面熱火朝天的場面，臉上也抑制不住興奮的紅光，高聲問道：
“下注都好了沒有？！買定離手！好了就開始！”
“好了好了！陛下快開始吧！” 東側的大臣們迫不及待地催促。
就在這時，一位鬚髮皆白、面容清癯、身著深紫色一品文官袍服的老者，悄悄地、帶著一臉憂國憂民的神色，挪到了御階側下方，靠近皇帝的位置。正是內閣次輔，以清流自居、素有剛直之名的顧無病顧閣老。
他壓低聲音，用只有皇帝能聽到的音量，語氣沉重地勸諫道：
“陛下……這……這賭局……實在是不合禮制，有損天威啊！若是傳揚出去，恐為天下士人所笑，更有損我大乾朝廷的體統威嚴！還請陛下三思，即刻停止這……這荒唐之舉啊！”
皇帝正沉浸在即將“大賺一筆”的喜悅中，聞言，眼神不悅地瞥了顧無病一眼，但礙於對方是老臣，又是清流領袖，不好直接發作。
他也壓低聲音，帶著一絲“掏心窩子”的無奈和“你們不懂朕的苦心”的語氣，說道：
“顧愛卿啊……你只看到朕在此設局‘玩樂’，可曾看到朕的難處？”
他伸出手指，一一數道：“南方水患，賑災需要銀子！北方旱災，抗旱需要銀子！冬天的雪災，救災更需要銀子！還有邊關將士的軍餉、朝廷百官的俸祿、各處水利工事的修繕……哪一筆不是天文數字？這銀子……從哪兒來？！”
皇帝盯著顧無病，反問道：“顧愛卿，你若是現在能給朕變出一千萬兩銀子來解這燃眉之急，朕立刻就下令停止這賭局！如何？”
顧無病被問得啞口無言，臉色漲紅：“這……這……國庫空虛，臣……臣也無能為力啊……”
皇帝見他語塞，語氣緩和了一些，但話語卻更加直白，甚至帶著一絲敲打：
“顧愛卿，你身為閣老，每年靠著朝廷那點微薄的俸祿和些許‘冰敬炭敬’（地方官給京官的孝敬）過日子，能省出幾個銀子補貼國庫？”
顧無病聞言，心中猛地一驚，冷汗瞬間就下來了！（陛下……陛下連這些都清楚？！）
皇帝繼續慢悠悠地說道，聲音雖低，卻帶著洞察一切的銳利：“這朝堂之上，誰是真的忠心為國、兩袖清風，誰又是面善心黑、富得流油……朕心裡，可是一清二楚！”
說著，皇帝竟從袖中摸出一張面額一千兩的銀票，不動聲色地塞到顧無病手裡，語氣變得有些“推心置腹”：
“顧愛卿，聽朕一句勸。去，壓秦壽贏。”
他看著顧無病那震驚、茫然又惶恐的臉，補充道：“快過冬了，京城米貴炭貴，你府上開支也不小。”
“好歹是堂堂閣老，就算要維持清名，也不能讓家人跟著你受凍捱餓不是？拿著這點銀子，去壓一注，多少是個貼補。就當是……朕體恤老臣了。”
顧無病拿著那張燙手的銀票，只覺得有千斤重！
他心中五味雜陳，既有被皇帝說破家境的尷尬和羞愧，又有對皇帝“體恤”的惶恐和一絲……難以言喻的複雜情緒。
他張了張嘴，想說甚麼，卻最終只是深深一躬，聲音乾澀：
“臣……謝陛下體恤！”
他轉過身，彷彿用盡了全身力氣，對著負責記賬的小太監，用一種他自己都覺得陌生的聲音喊道：
“老夫……壓秦壽贏！一千兩！”
喊完這句話，他彷彿虛脫了一般，快步走回自己的座位，低下頭，再也不敢看周圍同僚投來的或驚訝、或鄙夷、或若有所思的目光。
皇帝看著顧無病那幾乎要縮到地縫裡的背影，心中冷笑一聲：（老雜毛！自己家裡都快揭不開鍋了，還在這裡跟朕擺清流的譜，阻礙朕賺錢？！哼！）
……
桌案旁，秦壽和李記已經準備就緒。
兩人周圍裡三層外三層圍滿了官員，一個個伸長了脖子，瞪大了眼睛，生怕錯過任何一個細節。
李記深吸一口氣，猛地一用力，將身上那件厚重的國公蟒袍直接扯下，隨手丟給身後的親隨。
露出了裡面精悍的短打武服，以及那兩條如同老樹盤根、肌肉虯結、青筋暴起、充滿了爆炸性力量的粗壯手臂！
尤其是那碩大的肱二頭肌，簡直如同兩個鐵疙瘩，看得周圍不少文官倒吸一口涼氣！
（不愧是軍中戰神！這身板！這力氣！）