接著，他開始磕磕絆絆、但極其認真地複述上官泓當初對他的那番“洗腦”…啊不，是“教導”，甚麼“上官家的未來”、“大哥的安危”、“揍人”云云，聽得刁三幾人一愣一愣的，隨即憋笑憋得滿臉通紅。
“聊甚麼呢？這麼熱鬧？”趙元的聲音傳來，他也晃悠了過來，加入了這個小團體。
刁三連忙收斂笑容，打著哈哈：“沒啥沒啥，趙爺！瞎聊，瞎聊呢！”
趙元狐疑地掃了他們幾個一眼，又看了看旁邊一臉“正氣凜然”複述“使命”的上官熊，沒好氣地道：
“不是，我說你們幾個！平時跟老子出去‘耍’的時候，一個個跟八輩子沒見過女人的色中惡鬼似的！”
“怎麼現在對上人家上官家這些如花似玉、主動送上門的小姐妹，一個個反倒矜持得跟大姑娘一樣了？！裝甚麼純情呢？！”
刁三收起嬉皮笑臉，嘆了口氣，難得認真地說道：“趙爺，這你就不懂了。一頓飽，和頓頓飽，兄弟們還是分得清楚的。”
賴四也介面，語氣帶著一絲自嘲：“人家是甚麼身份？武林世家的大小姐，正經的千金閨秀。”
“我們四個是甚麼？說好聽的，是跟著少爺辦事的得力手下。”
“說難聽的，就是泥腿子出身，刀頭舔血，過了今天不知道明天的主兒。”
蠻五甕聲甕氣，但意思明確：“養不起，也麻煩。我還是喜歡外面那些…錢貨兩清，各取所需，沒那麼多彎彎繞繞，也沒那麼多責任牽絆。痛快！”
千六言簡意賅，卻直指核心：“解決生理需要，有很多方式。沒必要，也不值得，搭上自己的感情和未來。”
趙元被他們這番話說得一愣，他沒想到平日裡嘻嘻哈哈、跟他一起胡鬧的這幾個傢伙，心裡竟然門兒清，看得如此透徹。
“不是…你們這一個個…”趙元一時不知該說甚麼。
刁三拍了拍趙元的肩膀，臉上露出一種看透世情的笑容：“趙爺，別說了。兄弟們都是甚麼人，自己心裡最清楚。你看看我們哥幾個這長相…”
他指了指自己略顯兇悍的臉，又指了指賴四的精明相、蠻五的憨厚莽漢樣、千六的冷峻，“有一個像好人的麼？走在街上，人家小姑娘不繞道走就不錯了！也就少爺當年不嫌棄我們，給了我們一口飯吃，一條活路，還教我們武功，讓我們混出了人樣。”
賴四點頭：“就是！感情？趙爺，你跟人家談感情，人家跟你談的是甚麼感情？”
“談的是少爺的權勢，談的是秦黨的利益，談的是我們上官家能攀上高枝的好處！”
“這些東西，我們給不了，也不想給。跟著少爺，有肉吃，有酒喝，有架打，活得痛快，這就夠了。其他的，太累，太假。”
蠻五用力點頭：“煩！”
千六沉默，但眼神表示贊同。
趙元看著眼前這四個跟著秦壽最早、也最得信任的“老兄弟”，心中一時百感交集。
他們看似粗俗不文，插科打諢，但在大是大非和自身定位上，卻清醒得讓人心疼，也忠誠得讓人動容。
他深吸一口氣，用力拍了拍刁三和賴四的肩膀，大聲道：“行！既然兄弟們把話都說到這份上了，那爺我也不跟你們矯情！”
他眼中閃過一絲促狹和豪氣：“等到了江南！爺我做東！把上次在豫州沒來得及玩盡興的，還有京城那些老花樣新花樣！統統帶你們玩個遍！玩到腿軟！玩到盡興！錢，爺出！鍋，爺背！怎麼樣？！”
“好！！”
“趙爺威武！！”
“就等您這句話了！”
刁三、賴四、蠻五、千六四人聞言，頓時眉開眼笑，剛才那點淡淡的悵然和自嘲瞬間拋到九霄雲外，歡呼起來，彷彿又變回了那幾個沒心沒肺、只知道跟著趙元胡鬧的“四大刁奴”。
就連一旁還在思考“使命”的上官熊，雖然聽不懂“玩”具體指甚麼，但看到大家這麼高興，也跟著咧開大嘴，憨憨地笑了起來。
樓船在翻江獸的引領下，悄然駛入一片水域複雜、蘆葦叢生、岔道眾多的河網地帶。
這裡遠離主航道，水面被茂密的蘆葦分割成無數條細窄水道，若非有熟識水路的嚮導，極容易迷失方向，甚至觸礁擱淺。
陳浮生站在船頭，神情專注，緊盯著前方自己那頭翻江獸的一舉一動。
那巨獸此刻顯得異常謹慎，遊動速度放緩，不時將頭探出水面，翕動著鼻孔，捕捉著空氣中、水底那絲微弱而特殊的氣息。
“大人，趙爺，”陳浮生壓低聲音，向身邊的秦壽和趙元彙報，“氣息越來越清晰了，他們應該就在這片水域深處，某個極其隱蔽的水寨裡，距離我們不遠了。”
秦壽微微頷首，目光如鷹隼般掃過周圍迷宮般的蘆葦蕩，下令道：“減速，噤聲，儘量利用蘆葦和岸邊的樹木掩護，悄無聲息地靠過去。”
船上眾人立刻行動起來，划槳的放輕動作，連說話都壓低了嗓音，整艘樓船如同一條潛入水中的巨蟒，悄無聲息地在蘆葦叢中穿行。
然而，就在距離預判位置越來越近時，前方引路的翻江獸忽然停住了！它不安地在水面上來回擺動著龐大的身軀，發出低沉的、帶著明顯警告意味的鳴叫，甚至用尾巴重重拍打了一下水面，激起一片水花。
“有情況！”陳浮生臉色驟變，低呼一聲。
甲板上，秦斬、秦雪、刁三等人瞬間戒備，兵刃悄然出鞘半寸，氣息凝聚，警惕地望向四周。趙元也收起了嬉皮笑臉，握緊了腰間的摺扇（裡面藏有機簧暗器）。
就在這緊張的氣氛中，前方一條較為寬闊的水道轉彎處，一艘不大的、沒有任何標識的烏篷船緩緩駛出，攔在了樓船前方。
船頭，負手而立著一位身穿儒衫、頭戴方巾、面容清癯、留著三縷長鬚的中年男子。他氣度沉穩，眼神睿智，臉上帶著一絲恰到好處的微笑，彷彿早已在此等候多時。
他對著樓船方向，遙遙拱手，聲音清朗，穿透蘆葦：
“海皇殿，諸葛明，在此恭迎秦大人大駕光臨！”