棧道盡頭，連線著一條以卵石和夯土鋪就的平緩坡路，蜿蜒伸向坳內。陸明淵與小荷牽著馬，沿著坡路緩緩下行。夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長，也溫柔地籠罩著這片靜謐的山坳。
坳內的景象逐漸清晰。梯田沿著山勢層疊而上，田埂整齊，秧苗在晚風中輕輕搖曳。幾方水塘如鏡面般散落田間，倒映著霞光與山影。房舍多是就地取材的石基土牆，覆以青黑色瓦片，樣式古樸，與周遭環境渾然一體。庭院裡大多種著些菜蔬果樹，雞鴨在籬笆間悠閒踱步。
他們的到來，很快引起了注意。幾個在田邊收拾農具的村民停下動作，直起身，好奇地望過來。遠處的房舍門口，也有人探出頭來張望。目光中帶著山村人對外來者慣有的打量與警惕，但並不顯得強烈的排斥或驚慌，更多的是一種因少見外人而產生的好奇。
很快，一位看起來約莫五十餘歲、面容樸實、穿著半舊葛布短衫的老者，從最近的一處院落裡走了出來，手裡還拿著一把未編完的竹篾。他步履穩健地迎上前幾步，在路當中站定，上下打量了陸明淵與小荷一番，目光在兩人臉上停留片刻，又看了看他們身後的馬匹和簡單的行囊，這才開口，聲音帶著濃重的本地口音，語速不快：“二位客人，打哪兒來？到我們這棲霞坳，是有事，還是路過？”
陸明淵上前一步，拱手為禮，神色平和：“老丈有禮。在下墨塵，這是舍妹小荷。我二人乃是遊學計程車子與醫女，四處遊歷，體察民情，尋訪山水。聽聞棲霞坳風光幽靜，民風淳樸，故特來探訪，並無他事。若是方便，想在此借住些時日，體味山中清靜，也可為鄉親們略盡綿力。” 他說話時，刻意放慢了語速，咬字清晰，便於對方理解。
“遊學的？”老者重複了一遍，眼神中的審視略微放鬆了些，但並未完全消除，“我們這山坳偏僻，路不好走，也沒甚麼名勝古蹟，兩位怎麼尋到這裡來的？”
“是順落霞川而上時，聽一位垂釣的老丈提及此地清幽，心生嚮往，便一路尋來。”陸明淵坦然道，同時從懷中取出早已備好的路引文書，雙手遞上，“這是我們的路引，請老丈過目。”
老者接過，就著夕陽餘暉仔細看了看。路引是陸明淵早年在玉京時透過一些渠道辦下的，手續齊全，印鑑清晰，挑不出毛病。他識字不多，但基本的關防印信還是認得的。看完後，他將路引遞迴，臉上的戒備之色又去了幾分。
“原來是讀書人和大夫。”老者語氣緩和了些，“我們這兒確實清靜，但也簡陋得很，怕是怠慢了二位。”
“老丈客氣了。能得一處清靜安身，已是感激。”陸明淵道，“我們自會支付相應費用，絕不給村裡添麻煩。舍妹略通醫術，若鄉親們有頭疼腦熱，也可幫忙瞧瞧。”
一聽是大夫，老者眼睛亮了一下。山村缺醫少藥，有個懂醫術的人願意留下，無疑是件好事。他臉上的皺紋舒展開來，露出些許笑意：“既是這樣……那二位就先隨我來吧。我是這坳裡的里正，姓林，村裡人都叫我林老根。住處嘛……”他看了看兩人，又看了看他們的馬，“坳東頭有處老屋，原來住著位孤老，前兩年過世了，屋子一直空著，還算乾淨結實，就是有些日子沒住人了，得收拾收拾。二位若不嫌棄，可以先安頓在那裡。”
“多謝林里正。”陸明淵與小荷齊聲道謝。
林老根擺擺手，轉身帶路：“跟我來吧。”
他們跟著林老根，沿著田間小路向坳東走去。沿途遇到的村民，無論是扛著鋤頭歸家的漢子，還是在溪邊洗衣的婦人，都紛紛停下腳步或手上的活計，好奇地觀望，互相低聲議論著。孩子們則膽子更大些，跟在後面一段距離，烏溜溜的眼睛盯著陸明淵和小荷，尤其對小荷這個陌生女子充滿好奇。林老根偶爾回頭喝斥一聲，孩子們便嬉笑著跑開些，過一會兒又聚攏來。
林老根口中的老屋，位於山坳東側一處地勢稍高的緩坡上，背靠一片竹林，面朝梯田和遠處的溪流，視野開闊。屋子果然是傳統的土石結構，三間正房帶一個灶披間，有個小小的院落，籬笆有些破損，但主體建築看上去還算牢固。屋前有棵老槐樹，枝葉繁茂，投下大片蔭涼。
推門進去，一股久未住人的淡淡黴味撲面而來。屋內陳設極其簡單，桌椅床櫃都有，但都蒙著厚厚的灰塵，牆角掛著蛛網。好在屋頂瓦片完整，門窗雖舊，關合尚好，沒有漏雨的痕跡。
“是有些髒亂，”林老根有些不好意思，“我回頭叫我家婆娘和隔壁媳婦過來幫忙打掃打掃，再拿些被褥過來。”
小荷忙道：“不用麻煩嬸子們了，我們自己收拾就好。有清水和掃帚抹布就成。”
林老根見小荷言語利落，態度懇切，便點點頭：“那也行。水井就在屋後，掃帚簸箕灶房裡應該有舊的。被褥我待會兒讓家裡人送來。柴火嘛，後山竹林裡枯枝很多，可以自己去拾，也可以用村裡的公柴，按規矩交點柴火錢就行。”
他又交代了一些村裡的基本情況，比如水源在哪裡，日常用度可以去坳中央唯一的小雜貨鋪換購（多以物易物為主），以及一些需要避諱的習俗。陸明淵與小荷一一記下。
待林老根離去，兩人相視一笑，便開始動手打掃。小荷負責擦拭清洗，陸明淵則清理蛛網塵土，修整破損的籬笆。夕陽徹底落下，暮色四合時，屋內已被打掃得煥然一新。林老根的兒媳也送來了乾淨的被褥和一小袋米、一些自家種的菜蔬。
點燃油燈，昏黃的光暈照亮了簡陋卻潔淨的屋子。灶膛裡生起了火，鍋裡煮著簡單的粥飯。窗外，山坳徹底沉入靜謐的黑暗，只有零星的燈火和偶爾的犬吠，更顯幽深。
坐在收拾乾淨的桌旁，聽著遠處隱約的溪流聲，陸明淵心中一片安寧。這棲霞坳，果然如他所感，是一處真正能隔絕外界紛擾的寧靜之地。民風淳樸，生活簡單，節奏緩慢，正是他閉關前沉澱心緒、尋求突破契機的理想所在。
“哥哥，這裡真好。”小荷盛好粥，輕聲道，“感覺時間都慢下來了。”
“嗯。”陸明淵接過碗，“接下來一段時間，我們便在此安心住下。我需要一些時日靜修感悟，你也正好可以在此行醫，融入此地生活。”
山村之緣，就此結下。在這與世無爭的棲霞坳，陸明淵將完成自在金丹最後的沉澱，小荷亦將在此繼續她的濟世修行。而這片寧靜的土地，也將因他們的到來，悄然泛起一絲不同的漣漪。