官道在保定府城外分岔，一條繼續向南，通往繁華富庶的中原腹地；另一條折向西南，蜿蜒伸入太行山東麓的丘陵地帶，那是通往山西、乃至更西邊陲的方向。陸明淵與小荷，毫不猶豫地選擇了後者。
蹄聲嘚嘚，車輪轆轆（偶有商隊經過），兩人兩驢，如同匯入西行洪流中的兩粒微塵，沿著逐漸崎嶇起來的道路，緩緩深入。
越往西行，地勢漸高，景物也與玉京周邊大不相同。少了些人工雕琢的精緻與整齊劃一的田畝，多了幾分天然的粗獷與野性。冬日蕭瑟，山巒起伏的線條在鉛灰色天空下顯得格外硬朗，裸露的岩石與稀疏的枯草勾勒出一幅蒼涼的水墨畫。風也愈發凜冽，帶著北方草原與黃土高原特有的乾燥與塵土氣息，呼嘯著掠過山樑溝壑，捲起地上的細沙碎石，打在臉上生疼。
沿途的村鎮也稀疏起來，規模遠不及京畿繁華。房屋多是土坯或石頭壘砌，低矮而樸實。百姓的穿著更加簡樸，甚至有些破舊，臉上帶著常年勞作風霜雕刻出的深刻痕跡，眼神卻往往比京城市民更加直接、淳樸，或者說是麻木。偶爾有孩童在村口追逐，臉蛋凍得通紅，鼻涕橫流，卻依舊發出天真無邪的笑鬧聲，為這蒼涼的冬景增添一絲生氣。
“哥哥，這裡的風，好像比京城更烈，土也更厚。”小荷緊了緊頭上的圍巾，眯著眼躲避風沙。她自幼生長在相對溫潤的南方與天南修真界，後來雖經歷邊關戰火，但那畢竟是有明確敵人與陣線的戰場環境，與這種純粹自然與艱苦民生交織的蒼茫景象，感覺又自不同。
“一方水土養一方人。”陸明淵目光掃過路邊一片龜裂的旱田，田埂上堆著些枯敗的秸稈，“此地近邊，氣候乾旱，土地貧瘠，民生自然艱難。然民風亦多剽悍堅韌。你看那些村民，雖面有菜色，眼神卻少有京城流民那種絕望麻木，更多是認命般的堅韌與對惡劣環境的習慣。”
小荷順著他的目光看去，果然見到幾個扛著柴捆的農人正從山上下來，步履沉重卻穩健，彼此間用濃重的方言大聲交談著，聲音粗嘎，卻透著一股生命力。她想起玉京城外那些目光空洞、等待施捨的流民，心中不由感慨。
數日後，他們進入太行山餘脈的谷地。道路更加難行，時而需沿著陡峭的山壁蜿蜒而上，時而需穿行於狹窄的河谷。兩側山峰聳峙，怪石嶙峋，枯藤老樹點綴其間，更顯險峻。好在官道尚算通暢，時有修繕的痕跡，想必是連線山西與京畿的重要商道與軍事通道。
這一日，他們在一處名為“黑風隘”的山口驛站打尖。驛站不大，土木結構的房屋，院中拴著幾匹馱馬和幾輛運貨的大車，多是往來於山西與直隸的商隊在此歇腳。空氣中瀰漫著牲口糞便、柴煙、汗味與廉價酒菜的混合氣息，嘈雜而充滿市井活力。
陸明淵要了兩碗熱湯麵，與小荷在角落一張油膩的方桌旁坐下。周圍的食客多是行商、腳伕、鏢師之流，高聲談論著沿途見聞、貨物行情、關隘盤查，也少不了議論時政。
“聽說了嗎？新皇登基，改元景和了！”一個滿面風塵的藥材商人對同伴說道。
“嗨，京城裡換皇上，跟咱們這些跑山溝的有啥關係？該交的稅一文不少，該盤的查一樣不落！”一個趕車的把式灌了口劣酒，粗聲道，“只要別再加徵‘剿餉’‘練餉’，讓老子能混口飯吃就阿彌陀佛了！”
“話不能這麼說。”旁邊一個看起來像是賬房先生的老者捻著鬍鬚，“新皇登基，總要有些新氣象。聽說下旨蠲免了直隸部分地區今明兩年的錢糧，還說要整頓吏治……”
“整頓吏治？”一個臉上帶疤的鏢師冷笑一聲，“官字兩個口，咋說咋有理。咱們從山西過來，路過那幾個縣，縣太爺該收的‘火耗’、‘腳錢’一個子兒沒少！新皇的旨意？天高皇帝遠，到了下面，還不是老樣子！”
眾人七嘴八舌，議論紛紛。有對新朝抱有微茫希望的，有對官府徹底失望的，也有渾不在意只顧眼前生計的。話語間，透露出底層百姓對朝廷政策最直接、也往往最無力的感受。
陸明淵靜靜聽著，心中並無波瀾。這便是遠離權力中心的真實世相。皇權的更迭、朝堂的風暴，傳遞到這裡，已化為百姓茶餘飯後的談資與對自身稅賦勞役的擔憂。所謂“皇恩浩蕩”，對大多數升斗小民而言，遠不如一場及時雨或縣衙少收幾文雜稅來得實在。
正聽著，驛站外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁。只見數名穿著邊軍號衣、滿身塵土的騎兵疾馳而至，在驛站門前勒馬。為首一名隊正模樣的軍漢跳下馬，大聲喊道：“驛丞！速備清水乾糧！再找兩匹快馬！軍情緊急！”
驛丞連忙迎出，小心翼翼問道：“軍爺，這是……出啥事了？”
那隊正臉色凝重，壓低聲音，但陸明淵耳力何等靈敏，依舊聽得清楚：“北邊不太平！韃子小股騎兵又竄到殺虎口外頭了，搶了幾個莊子！俺們是趕回去報信調兵的！別廢話，快準備！”
驛站內頓時安靜下來，眾人臉上都露出緊張之色。雖然殺虎口距離此地尚有數百里，但邊關不寧的訊息，總能讓這些常走西路的人心生寒意。
陸明淵與小荷對視一眼。殺虎口，那是山西鎮防禦北虜的重要關隘之一。看來，新皇登基，邊關的狼煙並未因此停歇。景和帝登基時的“大赦天下”、“與民更始”詔書，顯然未能安撫住塞外的餓狼。
軍士們匆匆補充了飲水乾糧，換上了驛站提供的兩匹健馬（驛站常備有換乘馬匹），甚至來不及吃口熱飯，便又翻身上馬，朝著西方疾馳而去，留下滾滾煙塵與一驛站心事重重的旅人。
“這世道，就沒個安生時候。”先前那趕車把式嘆了口氣，悶頭喝酒。
“誰說不是呢？聽說新皇登基，宮裡亂了一陣子，三皇子……”有人壓低聲音，欲言又止，終究沒敢說下去，只是搖了搖頭。
風波從廟堂蔓延至江湖，從京城傳導至邊關。這帝國龐大的身軀上，似乎每一處關節都在隱隱作痛，發出不堪重負的呻吟。
陸明淵放下吃了一半的麵碗。湯已微涼，面也有些坨了。他並不在意，只是望著驛站外那條塵土飛揚、通向更西方群山深處的官道。
西行之路，看來並非僅僅意味著地理上的遠離。它將帶領他們，更接近這個帝國真實而粗糲的肌理，更直面那些被繁華與權謀所遮蔽的苦難、堅韌與動盪。
邊關的鐵血，民生的艱難，江湖的草莽，乃至異族的風雲……這一切，都將是接下來旅程中需要體悟的“世情”。
“走吧。”他起身，付了面錢。
小荷也默默跟上。兩人牽了驢，再次踏上旅途。
穿過黑風隘，眼前豁然開朗。一片相對開闊的河谷地帶展現在面前，一條渾濁的河流蜿蜒其間，兩岸是連綿的黃土丘陵與零星的村落。風依舊很大，捲起河灘上的沙塵，形成一道道移動的黃色煙柱。天空高遠，雲層稀薄，陽光毫無遮擋地傾瀉下來，卻帶著北方冬日特有的清冷與銳利。
西行之路，正如這眼前的景象，開闊，蒼涼，充滿未知，也蘊含著不同於京城的、更加原始而強大的力量感。
陸明淵深深吸了一口這乾燥清冷的空氣，自在金丹微微轉動，與這片更加古老、更加貼近大地本源氣息的環境，似乎產生了一種新的、更加舒暢的共鳴。
前路漫漫，道阻且長。但每一步，都是修行，都是感悟。
蹄聲再起，兩人兩驢的身影，漸漸融入西斜的日光與漫天的風塵之中，向著那片更加遼闊、也更加複雜的天地，堅定行去。