計劃按部就班地推進，如同精密的機括，悄無聲息地齧合轉動。
孫大夫那裡進展順利。這位仁心仁術的老者，本就對漕幫洪龍王年輕時好勇鬥狠落下的一些暗傷頗為了解，洪龍王也一直敬重他。藉著一次例行診脈的機會，孫大夫以關切的口吻，談及近來鎮上多事，薛家工坊引得民怨，新任縣尊與巡檢似乎有意整飭，並隱晦提及“聽聞碼頭那邊也有些小風波，洪幫主還需多費心，此時宜靜不宜動，尤其是一些……牽扯到體面名聲、又容易被人拿來做文章的小事，若能周全化解，未嘗不是積福之舉”。他並未直接點出芸娘，但“體面名聲”、“易做文章”、“周全化解”等詞，以洪龍王的精明，自然能聯想到暖香閣那邊的事情。洪龍王沉吟許久，最後嘆道：“孫老所言極是，如今這局面，確實要多思量。”雖未明確表態，但態度已然鬆動。
與此同時，暖香閣內，芸娘身邊一個與她交好、略通文墨、對陳教諭頗為仰慕的小丫鬟“翠兒”，在陳教諭又一次來聽芸娘彈琴後，“無意”中向教諭的隨行書童透露了芸娘即將被逼嫁給府城鹽商林萬財做妾、日夜垂淚的悽慘境遇，以及芸娘寧死不願、只求贖身從良的卑微願望。那書童回去後，果然將此事當作談資說與陳教諭聽。陳教諭素來憐惜才女，聞言大為憤慨，痛斥林萬財“為富不仁”、“斯文掃地”，更對芸孃的剛烈與志氣表示讚賞。數日後，在一次府城文友的小聚中，陳教諭酒後提及此事，言語間不乏激憤，引得在場幾位同樣清高的文友唏噓不已，此事便如漣漪般在府城部分清流圈子裡悄然傳開。
小荷透過那位府城行商，也打探到林萬財爭奪官鹽配額的關鍵時期，其對手正緊盯他的一舉一動，任何有損其“公眾形象”的瑕疵都可能被放大利用。行商還透露，林萬財最近似乎聽到了些風聲，對納芸娘之事不如之前急切，但尚未明確放棄。
贖身銀兩也已透過孫大夫之手，以“無名氏”贈銀的方式，秘密補足了差額，連同芸娘自己的積蓄，湊成了一筆足以讓金媽媽動心的數目。
萬事俱備，只欠東風——一個由金媽媽主動或被動提出、雙方可以坐下來“談判”芸娘贖身事宜的契機。這個契機需要自然，不能顯得是芸娘或外力在強行推動。
就在此時，陸明淵從“泥鰍黃”那裡得到了一個訊息：暖香閣的金媽媽似乎遇到了一點麻煩。她手下一個負責採買胭脂水粉的管事，近日被發現暗中剋扣銀錢、以次充好，且與供貨商有不清不楚的勾結。此事本可內部處理，但不知怎的走漏了風聲，引得閣裡幾位有些背景的姑娘不滿，聯合起來向金媽媽施壓，要求嚴懲。金媽媽正為如何平息內訌、又不至於鬧得人心離散而頭疼。更讓她心煩的是，漕幫“街巡堂”那邊，近日對她“孝敬”的數額似乎有些不滿，暗示要“重新商量”照拂的費用。
金媽媽的困境，恰恰成了推動芸娘之事的絕佳切入點。一個內部不穩、外部壓力增多的老鴇，會更傾向於接受一筆豐厚的贖身銀，來換取一個可能帶來麻煩的“頭牌”離開，同時也能用這筆錢彌補其他窟窿、安撫人心。
陸明淵沒有直接動作，只是透過“泥鰍黃”，將“某位清流官員對林萬財強納清倌人之事頗為不齒，已在友人間議論”的訊息，以一種“坊間傳聞”的方式，巧妙地傳遞到了金媽媽某個心腹耳中。同時，也讓疤臉李在碼頭喝酒時，“隨口”抱怨如今漕幫上頭的人只顧自己撈錢，不管下面兄弟死活，連“街巡堂”都在變著法兒加碼收錢，弄得大家日子難過。這話自然會傳到金媽媽那裡，加重她的危機感。
內外壓力交迫之下，金媽媽果然坐不住了。她主動找芸娘“談心”，話裡話外試探芸娘贖身的誠意與能出的價碼，又旁敲側擊地問及是否認識甚麼“有分量”的人物。芸娘依照陸明淵事先的囑咐，表現得既堅定又悽楚，表示只求自由，願意傾盡所有，並隱晦提及“近日偶有舊日賞識妾身才學的客人問起近況，聽聞妾身處境，皆唏噓不已”。她未具體指誰，但金媽媽自然會聯想到陳教諭等人。
幾番試探與暗中查證後，金媽媽終於下了決心。在一個午後，她單獨將芸娘叫到房中，擺出一副為難又無奈的樣子：“芸娘啊，不是媽媽狠心，實在是林老爺那邊催得緊，媽媽我也難做。不過……看在你跟我這麼多年的情分上，你若真的一心從良，媽媽我也不是不能成全。只是這贖身的價錢……”
一番討價還價後，雙方達成協議：芸娘以一筆遠高於普通妓女、但尚在可接受範圍內的鉅款贖身，金媽媽則負責擺平林萬財那邊（至少是暫時拖延或勸說），並保證漕幫方面不會阻撓。協議達成當日，銀貨兩訖，芸孃的賣身契被當場焚燬。
整個過程，陸明淵並未露面。但他佈下的局，如同無形的手，在關鍵時刻輕輕推了一把，促成了這場交易。洪龍王那邊得了孫大夫的面子與利害分析，默許了此事；林萬財因風評壓力與生意考量，在收到金媽媽“芸娘剛烈，恐生變故，且已有清流關注，不如暫緩”的說辭後，也未曾堅持；金媽媽拿到了豐厚的銀子，解決了部分麻煩，也樂得送個順水人情（儘管不情願）。
芸娘恢復自由身的那個傍晚，細雨又至。她只帶了一個小小的包裹，裡面是幾件舊衣和這些年積攢的詩稿畫作，在翠兒的陪伴下，從暖香閣的後門悄然離開。沒有歡送，沒有告別，只有溼冷的雨絲和一條空曠寂寥的小巷。
陸明淵撐著一把油紙傘，站在巷口不遠處的一棵老槐樹下，彷彿只是路過避雨。看到芸娘出來，他微微頷首。
芸娘快步走到他面前，未語淚先流，深深一福，哽咽道：“先生大恩，芸娘沒齒難忘！此生願為先生做牛做馬……”
“芸娘姑娘言重了。”陸明淵打斷她，聲音平和，“我助你，非為恩惠，乃是敬你身處泥淖，心向明月。如今你已脫困，前路如何，需你自己抉擇。”
他取出一個早就準備好的小布包，遞給芸娘：“這裡面是一些盤纏和幾張空白路引（他透過‘泥鰍黃’弄來的），還有一封薦書，可去往鄰省‘雲州’的‘慈航庵’。庵主是我一位故舊，你可在那裡帶髮修行，避避風頭，也可做些抄經、繪畫的活計，足以安身。記住，短期內莫要回轉，林萬財與金媽媽未必真的甘心。”
芸娘接過布包，雙手顫抖，淚水模糊了視線。她知道，墨先生為她考慮得如此周全，連退路都已安排好。這不僅僅是救命之恩，更是給了她一個嶄新的人生起點。
“先生……”她泣不成聲，“妾身……該如何報答？”
“好好活著，活出你自己的樣子，便是最好的報答。”陸明淵看著她，目光清澈，“你通詩畫，曉音律，心性堅韌。這世間廣闊，並非只有暖香閣一種活法。願你此去，能真正找到心中的自在。”
芸娘重重點頭，將這份囑託與恩情深深銘刻在心。她再次鄭重拜謝，然後轉身，在翠兒的攙扶下，走入迷濛的雨幕，向著未知卻充滿希望的遠方走去。
陸明淵站在原地，望著她瘦弱卻挺直的背影漸漸消失在雨巷盡頭，心中並無太多波瀾，只有一絲淡淡的欣慰。
助芸娘脫困，對他而言，不過是紅塵煉心路上的一件小事。但透過這件事，他真切地體悟到了許多。
他看到了底層個體在龐大利益網路與森嚴規則下的渺小與無力，也看到了即便在最絕望的境地裡，人性中對自由、尊嚴、本真的渴望依然會如野草般頑強生長。他實踐瞭如何在複雜的市井規則與人情網路中，不依賴超凡力量，僅憑智慧、對人心的洞察以及對各方利益的精準把握，去達成一個看似不可能的目標。他更深刻地理解了“成全”的意義——有時候，幫助他人掙脫枷鎖、追尋他們應有的“自在”，本身就是自身“自在之道”的踐行與延伸。
這不是施捨，而是共鳴；不是負擔，而是印證。
雨漸漸停了，天邊露出一線微光。陸明淵收起傘，緩步走回小院。他知道，芸娘之事已了，但青蘿鎮的大幕才剛剛拉開。柳文清的訊息依然未至，薛家的陰影愈發濃重，李知縣與趙巡檢的整肅能走到哪一步尚未可知，而他自己在這潭渾水中攪動的波瀾，也必將引來更大的迴響。
但他道心澄澈，步履從容。這一課紅塵，讓他對“世間法”與“自在心”的理解，又夯實了幾分。前路或許更加艱險詭譎，但他已準備好，繼續以這入世之心，行超脫之道。
小院的門吱呀一聲開啟，小荷迎了出來，眼中帶著詢問。
陸明淵對她微微一笑，點了點頭。
一切盡在不言中。芸娘之事，只是他們在這青蘿鎮譜寫的長卷中，一個帶著些許暖色與希望的插曲。而真正的篇章，還在後面。