夜色如墨，緩緩浸透芳陵渡。
杜照元回到自己位於渡口西側的哨所，並未直接進入靜室，
而是先在院中那株老槐樹下靜立了片刻。
秋雨雖停，寒意卻更甚，溼冷的風穿透衣服，激得他神海一片清明。
遠處江濤聲隱隱傳來，混合著渡口夜間尚未停歇的些許嘈雜，
在這靜謐的夜色中顯得格外清晰。
杜照元微微闔目，神海之中，龍桃兒清脆的聲音帶著幾分邀功似的雀躍：
“元哥元哥，桃兒剛才可機靈啦！
那壞女人傳過來的東西，核心那團黑乎乎、黏答答的壞水，
被桃兒牢牢裹住，隔在外頭啦！
現在公子你記得的，就是一層薄薄的、看起來挺好看的糖衣！”
“做得很好，桃兒。”
杜照元以神念回應，語氣帶著誇獎，“若非有你，今日恐怕真要著了她的道。”
杜照元回想起潘玉茂傳功時那看似誠摯、實則暗藏無限貪婪的眼神，
心頭冷意更盛。
那所謂的“清心寧神咒”，
其核心陰毒之處，恐怕遠不止是給異花的迷幻之力開個方便之門那麼簡單。
“元哥，那我們現在怎麼辦呀？真要練那個假假的糖衣功夫嗎？”
龍桃兒問。
“練，自然要練。”
杜照元嘴角勾起一絲冷峭的弧度，
“不僅要練，還要練得讓她滿意。
桃兒，接下來幾日，你需助我模擬出修煉此法後，
神海被逐漸侵染、卻又因功法護持而表面穩固，
甚至對那潘玉茂隱隱生出親近信賴之感的假象。
可能做到？”
“模擬……被壞東西慢慢黏上的感覺？”
龍桃兒想了想，信心滿滿，
“可以！桃兒可以把那團被隔開的壞水氣息，模擬出一絲絲，
慢慢繞在元哥神海外面，裝得像真的一樣！
還能讓元哥身上的草木清氣，稍微變一變味道，
變得更合那壞女人的胃口！”
“如此甚好。”杜照元頷首，
“有勞桃兒了。我們便陪她，好好演這齣戲。”
接下來的幾日，杜照元的生活似乎並無太大變化。
他依舊處理防務，巡查渡口，偶爾與杜承仙、黃符師、呂春稚等人交談。
只是，細心之人或許能察覺，杜照元真人往潘府跑得稍稍勤快了些。
雖不至於每日都去，但隔個兩三日，總會以請教功法疑難或商議防務細節為由，
前往暖香廳一趟。
每次見面，潘玉茂都表現得極為耐心與友善。
潘玉茂會細緻地為杜照元講解功法關竅，觀察他的氣色與眼神變化。
而杜照元則在她面前，恰到好處地表現出一種逐漸放鬆的姿態。
眼中的戒備和疏離一日淡過一日，取而代之的是一種略顯複雜的、
混合著感激、信賴與一絲不易察覺的依賴的神情。
說話的語氣，也少了往日的刻板，多了些自然的隨意。
這一日，午後，暖香廳內。
杜照元坐在潘玉茂對面，手中端著一杯清茶，眉頭微蹙，似在思索甚麼難題。
“玉茂真人，”杜照元開口道，語氣自然，
“你上次所言，行功至靈臺方寸，一念清寂時，需引外界一絲草木清靈之氣為引，調和內息。
可我嘗試數次，總覺引入之氣難以與自身靈力圓融，
反倒有些滯澀之感。
可是杜某哪裡領悟有誤？”
潘玉茂今日穿著一身藕荷色的襦裙，外罩淺碧比甲，妝容素淡，聞言微微一笑，眼中閃過一絲得意之色。
杜照元能主動提出這般細節的修行疑問，
且語氣神態已無多少隔閡，
這正是功法起效、心神被逐步引導的標誌。
潘玉茂柔聲道：
“真人莫急。此步關鍵在於引而非納。
外界草木清氣，只需一縷為橋樑，溝通內外即可，
並非要將其大量納入體內煉化。
真人修煉的功法本就蘊含勃勃生機，與此氣相合，只需以意念輕輕接引，如清風拂過湖面，漣漪自生，切忌強行搬運。”
說著，潘玉茂伸出手指，指尖凝聚一點極其微弱的翠綠靈光，
演示般在空中劃過一道柔和的軌跡。
杜照元凝神觀看，若有所思，片刻後，臉上露出恍然之色：
“原來如此……是杜某過於執著了。多謝潘真人指點。”
杜照元說話間，眼神與潘玉茂對上，那份信賴與感激，還有一絲絲露出的愛意毫不掩飾。
潘玉茂心中暢快，彷彿已經品嚐到了勝利的滋味。
她趁機道：
“真人悟性絕佳，一點就透。說起來，真人近日觀那異花，可又有新的認識？”
杜照元順勢露出一絲困惑與入迷交織的神色：“
那花……確是越發奇異了。
近日按照真人傳授的法門靜坐觀想，再面對此花時，
那偶爾的心緒浮動之感減輕了許多，反而……反而覺得此花沉寂之中，
似蘊藏著一種驚心動魄的、亟待釋放的美。
只是依舊不知如何引動。”
“美，是需要耐心等待，也需要合適契機去喚醒的。”
潘玉茂意味深長地說，目光在杜照元臉上流轉，
“真人既已能感受到那份沉寂之美，已是極大進展。
或許……時機就快到了呢。”
兩人又閒聊了幾句渡口瑣事，氣氛看似融洽。
潘玉茂狀似無意地提起：
“對了，昨日對岸那邊，又有些小動作。
有兩條我們的貨船，在靠近中線時，被對方巡江的修士攔下，盤查了近一個時辰，雖未扣留貨物，但態度頗為倨傲。
底下人來報，對方領頭的，似乎是個生面孔，修為……約在築基初期。”
杜照元神色一凜：
“哦？可探明具體來歷？是擇景山本宗修士，還是其附屬家族之人？”
“還在查。”
潘玉茂搖頭，
“不過，來者不善是肯定的。
真人，你我需得多加小心了。
非常時期，我們二人更需同心協力。”
潘玉茂說著，目光盈盈看向杜照元，其中含義不言而喻。
“潘真人說的是。”
杜照元鄭重頷首，“杜某省得。”
又坐了片刻，杜照元便起身告辭。
潘玉茂照例送至廳門，看著他離去的背影，
臉上那溫婉的笑容漸漸化作一片冰寒的算計。
“快了……就快了……”她低聲喃喃，指尖無意識地在窗欞上劃過，
“待那清心咒的印記再深些，與異花的迷神之力徹底交融，
便是收割之時……杜照元，你可莫要讓我等太久……”