七星礁一戰，餘波未平。
一人獨破七派聯手，輕取東海七位成名掌門，張松溪這個名字，已不再是星羅島茶餘飯後的談資，而成了一種象徵，一種近乎傳奇的存在。
碼頭區的喧囂似乎都因此壓低了幾分，人們談論時不由自主帶上敬畏的語氣，目光偶爾瞥向“悅來客棧”二樓那扇常閉的窗戶時。
也多了幾分複雜的情緒——好奇、仰慕、畏懼兼而有之。
東海七大派在戰後迅速沉寂下去。
碧波門、潮生閣等掌門回去後幾乎同時宣佈閉關，門下弟子約束行止，往日裡因爭奪漁場、碼頭利益而產生的摩擦也驟然減少。
裂石門更是徹底龜縮，石破天據說已離開星羅島，不知去向。
東海武林表面上一時間竟呈現出一種詭異的平靜，彷彿暴風雨來臨前悶熱的海面。
然而，暗流從未停止湧動。
張松溪的來歷、目的，那玄妙莫測的“太極”究竟是何等武學，成為了懸在所有東海勢力心頭最大的謎團。
普通江湖人或許只是敬畏感慨，但對於真正執掌這片海域權柄的人來說，一個如此強大且不受控制的因素突然出現，帶來的首先是不安與猜忌。
星羅島地勢最高處，面朝東方浩渺大洋，坐落著一片氣象森嚴的建築群。
飛簷斗拱以深黑與暗金色為主，風格雄渾厚重，與島上其他建築的粗獷隨意截然不同。
這裡並非尋常門派駐地，而是東海之濱最有權勢者——東海國主，墨淄侯的別府行轅之一。
墨淄侯，並非單指一人，而是東海墨氏一族世襲罔替的爵位與權柄象徵。
當代墨淄侯年約四旬，執掌東海已逾十載。
其人生於波濤，長於風浪，武勇韜略皆屬上乘，更兼手段深沉，牢牢掌控著東海諸島及沿海大片區域的軍政大權。
在東海，墨淄侯的話，某種程度上比遠在中原的皇命更管用。
此刻，行轅深處的“觀海堂”內，當代墨淄侯正臨窗而立。
他身形並不特別魁梧，甚至有些瘦削，但肩背挺直如標槍，一襲墨色繡金鱗的常服，襯得面容越發稜角分明。
眼眶微深，鼻樑高挺，薄唇緊抿，一雙眼睛望著窗外無盡的海天相接處，目光沉靜幽深，彷彿能洞穿迷霧，直抵彼岸。
腳步聲輕響，一名身著玄色勁裝、面容普通卻眼神銳利如鷹隼的中年男子無聲步入，在堂下躬身：“侯爺。”
墨淄侯沒有回頭，聲音平淡，聽不出情緒：“查清楚了？”
“是。”玄衣男子聲音低沉，“張松溪，自稱雲遊道人，月前乘漁船自南楚方向而來。
登島當日，於碼頭附近遭遇‘鬼頭鯊’劫掠，曾出手擊潰海盜，生擒匪首。
三日前，登裂石門，三招敗石破天。
昨日，於七星礁，獨戰碧波門孟濤、潮生閣柳清漪等七派掌門聯手佈下的七星陣……全身而退，七派掌門……認輸。”
他彙報得簡潔客觀，但說到“全身而退”、“認輸”時，語氣仍不免有細微的波動。
即便以他見識之廣、心志之堅，聽到這些訊息時，亦難掩震撼。
墨淄侯沉默了片刻，窗外的海風灌入堂內，帶來潮溼的鹹腥氣。
“七星陣……”他緩緩重複這三個字，手指在窗欞上輕輕叩擊，“孟濤的‘翻江手’，柳清漪的‘流雲劍’，沈滄的硬功，於震海的刀，雷傲的掌，阮星竹的柔勁，嶽寒鋒的鉤法……
七人合力，借星位之勢。
當年南海‘怒蛟幫’糾集十三名好手來犯，也曾在此陣下鎩羽而歸。”
他轉過身，目光落在玄衣男子身上：“褚勁，以你所見，此人修為，到了何等地步？”
名為褚勁的玄衣男子沉吟少頃，才謹慎答道：“回侯爺，屬下未曾親見，僅據多方回報拼湊。
此人武功路數聞所未聞，似柔實韌，圓轉如意，極擅化解、引導外力，深合道家‘後發制人’、‘以柔克剛’之旨。
其內力修為……更是深不可測。
七星陣最後一擊‘海天匯聚’，七人內力勉強融合，已近半步宗師之威，卻被其以一己之力正面化解，雖似稍顯吃力，但最終氣定神閒。
屬下推斷……此人內力之精純渾厚，至少已達宗師門檻，甚至……猶有過之。”
“宗師……”墨淄侯眼中掠過一絲精芒。宗師二字，在武林中重若千鈞。
東海廣袤，高手如雲，但能被公認觸及宗師之境者，不過寥寥數人，且多是隱世不出的老怪物。
一個如此年輕的雲遊道士？
“來歷呢？”
“毫無頭緒。”褚勁搖頭，“‘太極’之名，中土地域廣大，道門流派繁多，或有養生健體之拳術稱太極，但絕無此等實戰威能。
此人言語舉止，溫潤有禮，卻滴水不漏。
觀其形貌骨相，確似中土人士，但具體師承、出身，猶如霧裡看花。
碧波門等也曾旁敲側擊，皆被其以雲遊四方、偶得之語輕輕帶過。”
“偶得？”墨淄侯嘴角勾起一抹極淡的弧度，似笑非笑，“好一個‘偶得’。
一人一衫，渡海而來，輕描淡寫便攪動我東海風雲。是偶得，還是有意？”
他踱步到堂中懸掛的東海海圖前，目光掃過星羅島及周邊密密麻麻的島嶼標註。“如今島上情形如何？”
“表面上平靜，暗地裡各方都在觀望。
七派經此一挫，威信受損，一些小門派蠢蠢欲動。
海沙幫、赤潮島等原本與七派不睦的勢力，近日活動頻繁。
商路漁市，也因人心浮動，規矩有些鬆弛。”褚勁答道。
“觀望……”墨淄侯的手指在海圖上星羅島的位置輕輕一點，“都在看本侯的態度，看這突然出現的‘張松溪’，究竟會帶來甚麼變數。”
他轉身，看向褚勁，目光深邃：“一個來歷不明的宗師級人物，盤桓在我東海要衝之地。
敗海盜，懲豪強，破七派……行事看似隨心，卻樁樁件件直指東海積弊。
是俠義心腸，偶然為之？還是……別有深意，意在東海？”
褚勁垂首：“屬下愚鈍。然此人目前所為，確於民間有惠，於侯爺治下……亦未嘗不是敲打了些不安分的勢力。”
墨淄侯不置可否，重新走回窗邊，望著波濤洶湧的海面，良久，才緩緩道：“是惠是弊，是友是敵，光靠猜測無用。褚勁。”
“屬下在。”
“你去一趟。不必隱藏身份，就以本侯麾下巡海使之名，正式拜會這位張道長。”
墨淄侯語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“言辭不妨客氣些，就說本侯聞道長雅名，心嚮往之，特遣使問候，並請教武學。
你……放手一試，探一探他的底，看看這‘太極’，究竟有何玄妙，他這人，又到底藏著幾分深淺。”
褚勁身軀微微一震，眼中銳光一閃，旋即收斂，深深躬身：“屬下領命！”
作為墨淄侯麾下最得力的高手之一，褚勁的武功早已躋身琅琊榜，在東海亦是威名赫赫。
他精擅“東海劍掌”，劍招迅疾凌厲如海上驟雨，掌力雄渾磅礴似深淵暗流，剛柔並濟，罕逢敵手。
侯爺派他前去，名為“請教”，實為全力試探，足見對那張松溪的重視，乃至忌憚。
“記住，”墨淄侯最後叮囑，聲音低沉，“你的任務是‘探’，不是‘勝’。
務必看清他的路數、內力特點、應對習慣。全身而退，將所見所感，詳實回報。”
“是！屬下明白！”
次日，天色有些陰沉，海天之間灰濛濛一片，氣壓低沉，似是風暴將至的前兆。
悅來客棧今日格外安靜。
掌櫃和小二都顯得小心翼翼，連呼吸都放輕了許多。
因為一大早，那位近日讓整個星羅島屏息的張道長，並未如往常般外出或靜坐，而是獨自坐在一樓臨窗的方桌旁，面前擺著一壺清茶，兩隻陶杯。
他神色寧靜，望向窗外陰沉的海面，彷彿在等待著甚麼。
巳時初，街道上傳來清晰而沉穩的腳步聲。
一道玄色身影出現在客棧門口，擋住了門外晦暗的天光。
來人約莫四十上下，面容普通，屬於丟進人堆就找不出來的那種，但一身玄色勁裝整潔挺括，步履間淵渟嶽峙，自有一股凝練如山的氣質。
尤其那雙眼睛，開闔之間精光內蘊，偶爾流露出一絲屬於頂尖高手的鋒芒。
掌櫃的喉嚨有些發乾，認出來人身份，腿肚子都有些轉筋——墨淄侯府巡海使，褚勁！
這可是真正能在東海橫著走的大人物！他怎會親自來這小小的客棧？
褚勁目光一掃，徑直落在臨窗獨坐的秦懷谷身上。
他邁步進門，步履不疾不徐，走到方桌前丈許處站定，拱手，聲音平穩有力：
“在下褚勁，忝為東海侯府巡海使。閣下可是張松溪張道長？”
秦懷谷這才緩緩轉過頭，目光落在褚勁身上，溫潤平和，不見絲毫訝異，彷彿早知他會來。
他起身，單掌一禮：“福生無量天尊。正是貧道。褚巡使大駕光臨，有失遠迎，請坐。”
兩人相對落座。秦懷谷為對方斟上一杯清茶，動作舒緩自然。
褚勁沒有碰茶杯，直視張松溪，開門見山：“張道長近日所為，震動東海。
我家侯爺聞道長雅名，心甚慕之特遣在下前來問候，並言道長武功玄妙，世所罕見。
褚某不才，於武學一途亦有些微心得，今日冒昧，想向道長討教一二，以開茅塞，還望道長不吝賜教。”
話說得客氣，但“討教”二字，在這等情境下，與“試探”無異。
秦懷谷臉上笑容不變，眼中卻似有清光流轉，彷彿能看透人心。
他輕輕放下茶壺，聲音依舊溫潤：
“褚巡使過譽了。貧道閒雲野鶴，些許微末技藝，不足掛齒。
既然侯爺有興，巡使有心，貧道自當奉陪。只是此地狹小，恐施展不開。”
“客棧後方有一片空地，臨著海崖，頗為開闊。”褚勁立刻道，顯然早有準備。
“善。”
兩人起身，一前一後，穿過客棧後門。
後面果然是一塊不大的平地，雜草稀疏，地面是堅硬的岩石，再往外便是陡峭的懸崖，下方海浪拍擊礁石，發出陣陣轟鳴。
天色愈發陰沉，海風漸急，捲起崖邊的枯草碎葉。
空地中央，兩人相隔三丈站定。海風呼嘯，吹得兩人衣袂獵獵作響。