飲馬坡一戰，丘處機單騎破軍、投槊斷旗、生擒主將的訊息，如同塞外最猛烈的沙暴，席捲了整個北燕。
這一次，不再僅僅是江湖震動，朝堂震盪，而是直接撼動了北燕權力金字塔的最頂端。
東宮，東暖閣。
薰香嫋嫋，卻驅不散一種無形的凝重。
北燕太子拓跋弘負手立於窗前，望著庭院中幾株在寒風中掙扎的晚菊，年輕的臉上看不出喜怒，唯有一雙狹長的鳳目中，閃爍著與其年齡不符的深沉與算計。
他身後，恭敬地垂手立著兩人，一人是剛從邊境狼狽逃回、傷勢未愈的秘衛統領“影子”，另一人則是太子府首席謀士，文士打扮的公孫明。
“一千五百邊軍精銳，結陣以待，主將親臨……結果，耶律雄被生擒，軍旗被斷，全軍潰散。”
拓跋弘的聲音平穩，聽不出情緒，但每一個字都像冰珠子砸在影子心頭。
“之前，七星困龍陣破了，寒劍仙敗了，連你，‘影子’，皇室最鋒利的刀，也折了刃。公孫先生，你怎麼看？”
公孫明微微躬身，聲音溫和卻帶著銳利：“殿下，武力壓制，已然無效。
此人之能，已非‘江湖高手’四字可以概括。
千軍辟易，萬夫莫當，恐非虛言。
繼續派兵圍剿，不過是徒增傷亡，更損我北燕國威，令天下人恥笑。”
“難道就任由他在我北燕境內肆意橫行？視皇權如無物？”拓跋弘猛地轉身，眼中厲色一閃而過。
他年輕，雄心勃勃，絕不容許有任何超脫掌控的力量存在。
“非也。”公孫明輕輕搖頭，嘴角泛起一絲成竹在胸的笑意，“既然力不能取，便當以智謀之。
猛虎難以力敵，或可以牢籠誘之，以香餌馴之。
觀此人行事，雖手段剛猛，卻並非濫殺之人，黑水城為民出手，落霞鎮留有餘地，飲馬坡生擒耶律雄而未取其性命，可見其心持‘俠義’之念。
此等人物，或可不慕虛名，但未必不重實利，不懼威壓，或可動之以情，誘之以利。”
拓跋弘目光微凝：“你的意思是……招攬？”
“正是。”公孫明頷首，“殿下試想，若能將此等人物收歸麾下，以其鬼神莫測之能，可為殿下掃平多少障礙？
將來殿下登臨大寶，有此擎天之柱，何愁江山不穩？其所帶來的威懾，遠超十萬雄兵！
損失些許顏面，換取一位可能的‘護國神將’，孰輕孰重？”
影子在一旁沉默不語，他親身領教過丘處機的可怕，內心深處並不認為此等人物會為權貴折腰。
但他深知太子性情與公孫明的手段，此刻絕非出言反駁的時機。
拓跋弘沉吟片刻，眼中光芒越來越亮。是啊，若能將這柄無堅不摧的利劍握在手中……那點折損的顏面又算得了甚麼？
“好！就依先生之見！”拓跋弘終於下定決心，“備厚禮！黃金萬兩，明珠十斛，錦緞百匹！
再擬一道手諭，待孤上位後，許他‘護國大將軍’之職，秩同三公，見君不拜，可掌京城禁衛！
公孫先生，此事由你親自去辦，務必顯出孤的誠意！”
“臣，領命。”公孫明深深一揖，眼中閃過一絲精光。
數日後，北燕邊境，一座名為“清泉”的小鎮。
與黑水城的喧囂、飲馬坡的荒涼不同，清泉鎮顯得寧靜而破敗。
鎮子不大，只有一條主街，路面坑窪，兩旁多是低矮的土坯房。
鎮民大多面黃肌瘦，衣著襤褸，眼神麻木，唯有在看到鎮口那棵老槐樹下懸壺行醫的青袍道人時，眼中才會閃過一絲微弱的光亮。
秦懷谷在此已停留三日。
他每日清晨便在老槐樹下鋪開那塊“懸壺濟世”的布幡，為鎮民診脈施針，分文不取。
與北燕高層間的驚濤駭浪相比，這裡彷彿是另一個世界，充斥著貧病、苦難與最底層的掙扎。
這日午後，他剛為一位咳嗽不止的老農施完針，正準備收起銀針，遠處忽然傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲，打破了小鎮的寧靜。
塵土飛揚間，一隊盔明甲亮、裝備精良的騎兵護衛著一輛裝飾奢華、由四匹純白駿馬拉著的馬車，緩緩駛入這破敗的小鎮。
馬車前後，儀仗鮮明，旗幟上赫然是北燕皇室的徽記。
這突如其來的華麗隊伍，與清泉鎮的破敗景象形成了無比刺眼的對比。
鎮民們何時見過這等陣仗？紛紛驚慌失措地躲回屋內，或縮在街角，既恐懼又好奇地偷偷張望。
車隊在距離老槐樹十餘丈外停下。
馬車簾幕掀開，一身文士青衫，面容清癯，三縷長鬚的公孫明緩步下車。
他目光掃過這窮困的景象，眉頭幾不可察地微微一蹙，隨即恢復平靜，臉上堆起恰到好處的溫和笑容，整了整衣冠，向著槐樹下的秦懷谷穩步走來。
身後，數名隨從抬著幾個沉甸甸的描金大紅木箱，緊隨其後。
“可是丘處機，丘道長當面？”公孫明在五步外站定，拱手一禮，姿態放得極低，聲音溫和有禮。
“在下公孫明，忝為北燕太子府幕僚，奉太子殿下之命，特來拜會道長。”
秦懷谷緩緩將最後一根銀針收入布囊，動作從容不迫，甚至連眼皮都未曾抬起，只是淡淡開口：
“貧道方外之人，與太子殿下素無往來，不知閣下尋貧道何事？”
公孫明對他的冷淡不以為意，笑容反而更盛：“道長乃世外高人，聲名遠播，威震北疆。
太子殿下聞道長之名，如雷貫耳，心嚮往之。
殿下常言，北燕若能得道長這般人物相助，實乃社稷之福，百姓之幸。
故而特命在下前來，略備薄禮，聊表殿下敬賢之心。”
說罷，他微微側身示意。
身後隨從會意，立刻將那幾個大紅木箱一一開啟。
剎那間，珠光寶氣，幾乎要晃花人眼！
第一個箱子，是碼放得整整齊齊、金光燦燦的金錠，在午後的陽光下反射著誘人的光芒，粗略一看，何止萬兩！
第二個箱子，裡面是滿滿一箱龍眼大小的渾圓明珠，顆顆飽滿，流光溢彩，價值連城。
第三個箱子，則是各式精美的玉器古玩，玲瓏剔透，一看便知是前朝珍品。
第四個箱子，是色彩豔麗、光滑如水的極品蜀錦蘇繡，足足百匹之多。
這四箱珍寶的價值，足以買下百個清泉鎮，足以讓世上九成九的人為之瘋狂。
周圍躲在暗處偷看的鎮民們，早已看得目瞪口呆，呼吸急促，他們這輩子都沒見過，甚至無法想象這麼多的財富。
公孫明仔細觀察著丘處機的表情，見他依舊面色平淡，目光甚至未曾在那四箱珍寶上停留超過一瞬，心中不由一凜，暗道此人果然非同一般。
他立刻從袖中取出一卷明黃色的絹帛，雙手捧上，語氣愈發恭敬：
“此乃太子殿下親筆手諭。殿下言道，若道長願屈就，待殿下上位後，授予‘護國大將軍’之職，秩同三公，位極人臣！
可見君不拜，劍履上殿！並可執掌京城三萬禁衛軍，護衛皇城安危！
殿下求賢若渴，誠意天地可鑑！望道長念在北燕百姓，念在殿下拳拳盛意，應允此事！則北燕幸甚，天下幸甚！”
護國大將軍！秩同三公！掌禁衛兵權！
每一個頭銜，都代表著無上的權勢與地位，是無數人夢寐以求、奮鬥終生也難以企及的巔峰！
威逼之後，便是這足以淹沒任何人的利誘。
太子的手段，不可謂不高明。
所有的目光，都聚焦在那青袍道人身上。
鎮民們在震撼於這潑天富貴和權勢的同時，也不禁為這位慈悲的道長感到擔憂，他們害怕這無法拒絕的誘惑，會讓他們失去這唯一的希望。
在無數道目光的注視下，秦懷谷終於緩緩站起身。
他並未去看那明黃手諭，也未再看那些耀眼的珍寶，而是目光平靜地看向公孫明，那眼神清澈而深邃，彷彿能洞穿人心。
“公孫先生，”他開口，聲音清越，如同山間流泉，滌盪著這被銅臭與權勢汙染的空氣，“請代貧道回覆太子殿下。”
他頓了頓，一字一句，清晰無比地說道：
“貧道與師兄弟遊歷江湖，入世修行，只為秉持本心，行俠仗義，濟世救人。
功名利祿，於我輩而言，不過過眼雲煙，枷鎖纏身之物。殿下厚賜，貧道心領，然實難從命。”
拒絕了！
他竟然如此乾脆，如此平靜地拒絕了！
沒有一絲猶豫，沒有半分不捨！彷彿拒絕的不是黃金萬兩、高官厚祿，而是拂去衣袖上的一粒塵埃！
公孫明臉上的笑容瞬間僵住，瞳孔微縮，他預料過對方可能會討價還價，或者故作清高，卻萬萬沒想到會是如此直接、如此徹底的拒絕！
這完全超出了他對人性慾望的認知範疇！
“道長！”公孫明忍不住上前一步，語氣帶上了幾分急切，“還請三思！此乃太子殿下……”
“公孫先生，”秦懷谷打斷了他，目光驟然變得銳利起來，如同兩道冷電，直刺公孫明心底。
“貧道行走北燕境內，所見所聞，皆是官吏貪墨，軍士橫行，百姓困苦，民生多艱。
太子殿下若真有濟世安民之心，何不先整肅吏治，約束部眾，使耕者有其田，居者有其屋，鰥寡孤獨皆有所養？而非在此，以重利邀買貧道一人。”
他的聲音不高，卻帶著一股無形的力量，擲地有聲：
“煩請轉告太子殿下，北燕皇權如何，貧道無意過問。然，若皇室依舊縱容權貴欺壓良善，視百姓如草芥……”
秦懷谷向前踏出一步，青袍無風自動，一股凜然的氣勢陡然散發開來，雖未動用內力，卻讓久經官場的公孫明感到一陣心悸，不由自主地後退了半步。
“……那貧道手中的劍，說不得，便要再來這北燕都城，親自向殿下，‘問一問’這治國安邦之道了！”
此言一出，如同平地驚雷！
這已不是拒絕，這是警告！
是威脅！是毫不掩飾地對著北燕最高皇權的挑戰！
公孫明臉色瞬間變得煞白，額頭滲出細密的冷汗。
他身後的隨從、護衛，更是噤若寒蟬，手按在刀柄上，卻無一人敢有絲毫異動。眼前這道士，可是能單騎破千軍的存在！
“你……你……”公孫明指著秦懷谷，嘴唇哆嗦著，想說些挽回場面或者威脅的話，卻發現在對方那清澈而堅定的目光下，任何言語都顯得如此蒼白無力。
秦懷谷不再看他，轉身，俯背拿起那面“懸壺濟世”的布幡，輕輕抖落上面的塵土，然後將布幡卷好，收入行囊。
又背起藥箱，拿起倚在樹旁的拂塵。
整個過程，從容不迫，旁若無人。
做完這一切，他方才抬眼，再次看向面如死灰的公孫明，淡淡道：“禮物，請原物帶回。貧道還要去下一個村鎮行醫，就此別過。”
說罷，不待公孫明回應，青袍飄動，已然轉身，沿著那條坑窪不平的土路，緩步向鎮外走去。
步伐沉穩，背影挺直，在破敗小鎮和奢華車隊的映襯下，顯得如此格格不入，卻又如此頂天立地。
公孫明呆立原地，眼睜睜看著那道青影遠去，直到消失在鎮口，都未能再說出一句話。
一陣寒風吹過，捲起地上的塵土，撲打在他華貴的青衫和那幾箱開啟的珍寶之上，彷彿帶著無聲的嘲諷。
“大人……這……”一名隨從小心翼翼地上前。
公孫明猛地回過神，看著周圍那些縮頭縮腦、眼神複雜的鎮民，再看看那幾箱變得無比刺眼的財物，一股前所未有的羞恥和惱怒湧上心頭。
他鐵青著臉，從牙縫裡擠出幾個字：
“收起東西，我們走！”
車隊來得風光，去得狼狽。