內城，像一顆頑固的石子，硌在剛剛吞嚥下外城的唐軍喉嚨裡。
血腥氣尚未散盡，士兵們包紮著傷口，擦拭著刀劍，目光卻不由自主地瞟向那片更高的、沉默的城牆。
請戰的呼聲在營中此起彼伏，被秦懷翊激發的血勇之氣在胸腔裡鼓盪，只待主帥一聲令下，便要再次用血肉去撞擊那青灰色的巨石。
薛禮站在剛剛清理出來的外城校場上，聽著各部將領激昂的請戰聲，眉頭微鎖。
他理解將士們的心情，那股為袍澤復仇、一鼓作氣的勁頭不能洩。
但白天那慘烈的景象還歷歷在目，內城守軍困獸猶鬥的決心超乎想象。
再強攻一次？能拿下嗎？要填進去多少條性命？
“大帥！”李承乾的聲音在一旁響起，不大，卻清晰地傳入薛禮耳中，“將士用命，士氣可用，此乃我軍之幸。
然內城險峻，守敵頑抗，強攻恐非上策。”
薛禮轉頭看向他：“承乾，你有何想法？” 他知道這個年輕的“李將軍”心思縝密，常有出人意料之策。
李承乾上前一步，壓低聲音：“兵法雲，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
如今內城已是孤城，外無援軍，內……未必鐵板一塊。何不試試，攻心？”
“攻心？”薛禮目光一閃。
“正是。”李承乾思路清晰，語速加快，“阿史那咄苾能控制軍隊，無非依靠積威和士卒對部落、對生存的渴望。
我們便從這兩點下手。”
他詳細解釋道：“我們將外城俘虜的那些西突厥士兵，挑選些傷勢不重、看起來老實的，帶到內城弓箭射程邊緣，讓他們對著城頭喊話。
不說大道理，就說實情——唐軍給他們治了傷，分了食物，沒有濫殺，投降的都能活命。
再讓安諾盤陀那些粟特商人幫忙，用投石機，不投石頭，投些剛剛烤好的麵餅。
投些用突厥文和漢文寫的簡易勸降書，上面就寫‘投降免死，抵抗無益，大唐只誅首惡，不問脅從’。
讓城裡的人知道，外面有條活路，不是隻有死戰一條。”
薛禮聽著，眼中思索之色越來越濃。這法子，不直接消耗兵力，卻能直指對方最脆弱的軍心。
他看了一眼站在稍遠處、彷彿事不關己的秦懷谷，見師傅微微頷首，心中便有了決斷。
“好！就依你之計！”薛禮斷然道，“魏公，此事還需您協助，擬定勸降文書，務必言辭懇切，直白易懂。
蘇將軍，安排人手，挑選俘虜，準備‘糧箭’！”
命令迅速下達。
很快，幾十名西突厥俘虜被帶到了內城下，他們臉上還帶著惶恐。
但在唐軍士兵的示意下，開始朝著熟悉的城頭，用突厥語嘶聲喊叫起來：
“別打了！城下的唐軍說話算話！受傷的都給治了！還給吃的！”
“我是阿史德部的！我沒死！投降真的能活命！”
“兄弟們，別給阿史那咄苾賣命了！他連自己的使者都救不回來！”
與此同時，幾架輕型投石機被推到陣前，力士們奮力拉動皮索。
將一捆捆用油紙包好的、尚且溫熱的胡餅，以及大量寫著勸降語的羊皮紙，拋過城牆，稀稀落落地掉進內城。
起初，城頭一片死寂，只有零星的箭矢射下，驅趕著喊話的俘虜。
但那些落入城中的“糧箭”和勸降書，卻像投入平靜湖面的石子，悄然盪開漣漪。
飢餓計程車兵撿起了胡餅，猶豫著塞進嘴裡。
識字的人撿起了羊皮紙，藉著火光，將上面“投降免死”、“只誅阿史那咄苾”的字樣低聲念給同伴聽。
喊話俘虜口中“治傷”、“給食”的訊息，與眼前實實在在的糧食結合在一起，開始一點點侵蝕著守軍原本堅定的意志。
王帳內，阿史那咄苾暴跳如雷。
城下的喊話和空投的勸降書，像毒蛇一樣鑽入他的耳朵，啃噬著他的權威。
“無恥！卑鄙！”他一把掀翻面前的案几，咆哮道，“放箭！
給本汗射死那些叛徒！誰敢撿唐狗的糧食，格殺勿論！”
在他的嚴令下，城頭箭矢變得密集，幾名喊話的俘虜慘叫著倒地。
撿到糧食計程車兵被發現後，也遭到了鞭撻甚至處決。
高壓政策暫時壓制了表面的騷動，卻將更大的不滿和恐懼壓到了心底。
黑暗中，開始有士兵偷偷用繩索垂下城牆，與唐軍哨探接觸，詢問投降的具體條件。
軍心，如同被蟻穴侵蝕的堤壩，表面完好，內裡已是千瘡百孔。
阿史那咄苾並非庸主，他很快察覺到了軍中暗流湧動。
一種眾叛親離的寒意讓他又驚又怒。
“好！好！都想背叛本汗是吧！”他臉上浮現出猙獰之色，“拿本汗的刀來！
把昨天夜裡抓到的兩個試圖縋城的小隊長，拖到城頭，當著所有人的面，砍了！”
他要殺人立威，用鮮血震懾所有心懷異志的人。
次日清晨，內城城頭。
兩名被捆綁結實的西突厥軍官被強行按在垛口上，劊子手舉起了雪亮的彎刀。
阿史那咄苾站在後面，臉色鐵青，目光掃過城下集結的唐軍和城頭上鴉雀無聲的守軍。
“看到了嗎？這就是背叛本汗的下場！”他厲聲高喝。
刀光落下，鮮血噴濺，兩顆人頭滾落城下。
然而，預想中的震懾效果並未出現。
城頭上，守軍們看著那兩具熟悉的袍澤屍體，眼神中不是恐懼，而是壓抑的憤怒和兔死狐悲的淒涼。
不知是誰先低吼了一聲，緊接著，騷動如同瘟疫般在守軍中蔓延！
“憑甚麼殺我們自己人！”
“不讓投降，就是要我們全都死在這裡嗎？”
“跟他拼了！”
區域性衝突爆發了！
一些激憤計程車兵與執行命令的可汗衛隊推搡起來，刀兵相向！
雖然很快被彈壓下去，但那股濃烈的、幾乎要爆炸的怨氣，已經瀰漫在整個內城上空。
阿史那咄苾看著眼前失控的局面，看著那些昔日敬畏他的目光如今充滿了仇恨和冷漠，一股深深的無力感攫住了他。
他知道，軍心徹底散了。
再強行鎮壓，恐怕不用唐軍攻城，內城自己就要先亂起來。
他踉蹌著退下城頭，回到冰冷空曠的王帳，頹然坐下。
掙扎、憤怒、不甘，最終都化為了窮途末路的絕望。
“去……”他聲音沙啞，對著身邊唯一還保持鎮定的老臣說道，“去找唐軍主帥……談談吧。”
午後，一名身著西突厥文官服飾的使者，舉著白旗，戰戰兢兢地走出了內城門。
薛禮大帳內，氣氛莊重而略帶壓抑。
使者躬身行禮，轉達了阿史那咄苾的意思：“尊貴的大唐統帥，我汗……阿史那咄苾願與貴軍和談。
只要貴軍承諾保留我西突厥部分草場領地，允許我部族延續，我汗……願停止抵抗，退出怛羅斯。”
薛禮尚未開口，李承乾已然上前一步，他代表大唐，聲音清朗，態度不卑不亢：
“貴使此言差矣。如今形勢，非是和談，乃是受降。”
他目光銳利，直視使者：“阿史那咄苾需認清現實。
投降條件，只有三條，不容更改：
其一，阿史那咄苾需卸甲去冠，親自出城，向我大唐主帥奉上黃金狼旗，跪拜請降。
其二，西突厥諸部，自此納入大唐瀚海大都護府管轄，遵大唐律令，但可保留各部族原有習俗、放牧之地，部落頭人由大唐冊封。
其三，內城所有將士、百姓，即刻放下兵器，投降免死。
願歸降者，經甄別可編入輔軍；不願者，發放三日口糧，自行遣散歸鄉。”
使者聽得臉色變幻，尤其是第一條，讓可汗親自出降，這……
“這……是否太過……”使者試圖爭取。
李承乾打斷他，語氣斬釘截鐵：“此乃最後條件。
接受，則即刻開城，保全無數性命。拒絕，”
他頓了頓，目光掃過帳外肅立的唐軍將士，“我軍將士復仇之心如火，屆時城破，玉石俱焚，恐非貴使與城中軍民所願見。”
使者渾身一顫，不敢再多言，躬身道：“小人……小人這就回稟我汗。”
使者帶著沉重的條件返回內城。
訊息如同野火般在守軍中傳開。
“投降免死！”
“還能回家！”
“部落還能保留！”
希望，如同黑暗中的微光，瞬間照亮了無數絕望的心靈。
普通士兵和底層軍官們沸騰了，他們聚集起來，目光不善地望向王帳方向。
沒有人再想為阿史那咄苾一個人的尊嚴和權力去死。
阿史那咄苾聽著使者帶回的條件，聽著帳外越來越大的、要求投降的喧囂聲，他知道，自己已經被徹底拋棄了。
眾叛親離，孤家寡人。
他沉默了很久，久到彷彿石雕。最終，他艱難地抬起手，聲音乾澀得如同砂紙摩擦：
“傳令……開城……投降。”
次日，黎明。
初升的陽光刺破雲層，灑在怛羅斯內城緊閉的城門上。
城門在無數道目光的注視下，緩緩向內開啟。
阿史那咄苾沒有穿戴他那身耀眼的金甲，只著一件素色的突厥長袍，頭髮披散，雙手高高捧著一面摺疊整齊的旗幟，那正是西突厥的聖物，黃金狼旗。
他步履沉重，一步步走出城門，身後跟著寥寥數名同樣垂頭喪氣的親衛和官員。
走到距薛禮帥旗百步之遙，阿史那咄苾停下腳步，望著端坐於駿馬之上、威嚴如山的薛禮。
望著周圍如同森林般矗立、殺氣凜然的唐軍將士，他臉上最後一絲血色也褪去了。
他緩緩屈下雙膝，跪倒在冰冷的地上，將手中的黃金狼旗高高舉過頭頂。
“敗軍之將……阿史那咄苾……率眾……向天可汗……請降！”聲音嘶啞，帶著無盡的屈辱和落幕的悲涼。
薛禮策馬前出幾步，接過那面象徵著西突厥王權的黃金狼旗，隨手交給身旁親衛。
“繳械！受降！”他沉聲下令，聲音傳遍四野。
唐軍隊伍中爆發出驚天動地的歡呼！勝利了！
怛羅斯，這座絲路西段最後的、最堅固的堡壘，終於被踩在了大唐的腳下！
大軍井然有序地開進內城，接管防務，清點物資，收攏降兵。
而就在怛羅斯城頭更換旗幟的時候，一匹快馬已攜著捷報，朝著東方的碎葉城疾馳而去。
碎葉城內，馮立接到捷報，用力一拍案几，霍然起身，臉上滿是興奮的紅光：
“好！太好了！凌先生，立刻組織我們登記好的第一批商隊！帶上貨物，直奔怛羅斯！絲路，通了！”
很快，一支由粟特人、漢人混合組成的、滿載著絲綢、瓷器、茶葉的商隊。
在唐軍一小隊騎兵的護衛下，懷著激動與期盼，駛出了碎葉城西門。
沿著剛剛被鮮血浸潤過、如今已暢通無阻的商道，向著西方的怛羅斯，向著更遙遠的西域，迤邐而行。
大唐的旌旗，與商隊的駝鈴，共同在這片古老的土地上，宣告了一個新時代的開啟。