張掖城內的煙火氣尚未暖透城牆根下的青磚，西北方向捲來的塵沙便帶來了戰爭迫近的訊號。
一騎斥候渾身浴塵，穿城而過，馬蹄聲急如驟雨，直抵帥府。
“報——！”探馬衝入堂內，單膝跪地，聲音因急促而略帶沙啞，了。
“元帥！西北弱水河畔，發現吐谷渾大軍！
旗號是‘慕容’，兵力約在三萬上下，先鋒已抵北岸，正在砍伐林木，似有搭建浮橋之意！”
府衙內，剛剛因城內初定而稍緩的氣氛驟然繃緊。
薛禮正與李承乾商議軍糧調配，聞報霍然起身，玄色披風在身後盪開一道凌厲的弧線。
他大步走到懸掛的巨幅輿圖前，目光如鷹隼般鎖定在代表弱水的那條蜿蜒曲線上。
“慕容……可是吐谷渾王弟，慕容延？”薛禮沉聲問道，指尖重重點在弱水北岸。
“回元帥，看旗號與軍中探子此前傳回的描述，應是慕容延無疑！”
薛禮冷哼一聲：“果然是他。此人用兵狡詐，尤擅騎射，是塊難啃的骨頭。”
他猛地轉身，目光掃過聞訊趕來的蘇定方、馮立、李承道等將領。
“來得正好！張掖城新下，正需一場勝仗，徹底打斷吐谷渾的脊樑！”
命令隨即如連珠箭般發出。
“馮立聽令！”
“末將在！”馮立踏前一步，甲冑鏗鏘。
“予你一萬兵馬，嚴守張掖！
城內治安，防奸細反覆，確保糧道暢通，皆繫於你一身！
此城乃我軍根基，不容有失！”
“末將遵命！城在人在！”馮立抱拳，聲如洪鐘。
“蘇定方、李道玄、李承道、李承乾、秦懷翊，隨我點兩萬兵馬，即刻開拔，前往弱水南岸！
我們要在弱水之畔，會一會這位吐谷渾的名王！”
“得令！”眾將齊聲應諾，戰意瞬間點燃。
短暫的混亂與高效的集結後，兩萬唐軍精銳如同甦醒的巨獸，浩浩蕩蕩開出張掖西門。
旌旗蔽日，刀槍如林，鐵蹄踏地之聲沉悶如雷，碾過剛剛恢復些許生機的土地。
城中百姓駐足目送，眼神複雜，既有對王師的期盼，亦有對未知戰事的憂慮。
李承乾走在隊伍中段，回頭望了一眼逐漸遠去的城郭。
他三日不眠不休穩定下來的秩序，此刻正面臨著最嚴峻的考驗。
這一仗若勝，張掖才能真正安穩；若敗，之前一切努力都將付諸東流。
大軍行進速度極快，斥候往來穿梭，將前方敵情不斷回報。
次日午後，前鋒已能望見弱水河反射的粼粼波光，以及北岸那連營十數里、如同烏雲壓境般的吐谷渾軍寨。
薛禮勒住戰馬，立於一處高坡之上，遠眺敵陣。
弱水河面寬闊，水流雖不甚急，卻成為一道天然的屏障。
北岸，吐谷渾騎兵往來馳騁，煙塵滾滾，人數眾多，士氣頗盛。
“依山傍水，紮營立寨。”薛禮下令，聲音冷靜，“命工兵即刻勘查水情。
尋找合適地點，著手搭建浮橋。
各營按預定方位紮營，壕溝、鹿角，一樣都不能少！
斥候隊再放遠二十里，我要知道慕容延每一支偏師的動向！”
唐軍龐大的陣營開始如同精密器械般運轉起來。
營寨依著地勢迅速立起，壕溝挖掘的泥土新鮮溼潤，拒馬尖銳的木刺斜指天空。
工兵們在選定的河段忙碌起來，號子聲、伐木聲、水聲響成一片。
然而，北岸的吐谷渾軍卻顯得異常安靜。
慕容延的主力穩穩駐紮在後方，只有少數輕騎兵會衝到河邊，朝著南岸縱馬呼嘯，揮舞著手中的彎刀，發出各種怪叫與嘲罵。
箭矢偶爾會隔河射來，軟綿綿地落在河灘上，挑釁意味十足。
一日，兩日……唐軍營寨固若金湯，浮橋的搭建也在穩步推進，但北岸敵軍始終沒有大規模渡河的跡象。
這種詭異的平靜，反而讓唐軍內部有些將士沉不住氣了。
這日傍晚，薛禮巡視營壘，剛走到左軍前營，就聽到一陣喧譁。
幾名中級軍官圍在一起，情緒激動。
“……天天看著那群胡虜在對面耀武揚威，老子肺都要氣炸了！
浮橋都快搭好了，為何還不渡河殺過去？”一個滿臉虯髯的校尉嗓門最大。
“就是！元帥用兵向來神速，這次怎地如此謹慎？弟兄們手都癢了！”
“怕不是被那慕容延的名頭嚇住了？”
“慎言！”一名老成些的都尉低喝，但眉宇間也帶著一絲不解。
薛禮悄然走近，眾人這才發現，連忙噤聲行禮。
薛禮目光掃過眾人，臉上看不出喜怒：“怎麼，等不及了？想衝過河去，殺個痛快？”
虯髯校尉梗著脖子，抱拳道：“元帥！
弟兄們不是怕死，是看著敵人在眼前晃盪，心裡憋悶！咱們大唐府兵，何時受過這等鳥氣！”
薛禮走到營壘邊緣，指著前方的弱水河：“看見這條河了嗎？
我軍若此刻渡河，人馬半渡，陣型未整之時，慕容延的精銳騎兵從北岸高坡順勢衝下，後果如何？”
校尉張了張嘴，沒說出話。
“半渡而擊，此乃兵法常理，慕容延巴不得我們這麼做。”薛禮聲音不高，卻清晰地傳入每個軍官耳中。
“他派小股騎兵挑釁，就是要激怒我們，讓我們失去冷靜。
你們是帶兵的人，麾下弟兄的性命，不是用來賭氣的。”
眾軍官面露慚色，但眼神中的焦躁並未完全消退。
光講道理，難以完全平息求戰之心。
回到中軍大帳，薛禮將李承乾召來。
帳內油燈閃爍，映照著薛禮凝重的面色。
“承乾，軍中求戰心切，久拖恐傷士氣。
慕容延按兵不動，必有所恃，亦必有所圖。
你心思細，帶幾個人，根據我們掌握的吐谷渾補給線距離、其大軍日常消耗。
給我核算一下，慕容延這三萬人，隨身所帶糧草，大概能支撐多久。”
李承乾眼睛一亮，立刻明白了薛禮的意圖：“大師兄是想從糧草上找突破口？”
“嗯。慕容延遠道而來，補給線漫長。若他糧草不濟，拖下去，急的就是他。”
李承乾領命，立刻找來幾位精通數算的文書和軍中老吏，就在帥帳一角擺開算籌和紙筆。
他們將探馬回報的吐谷渾輜重車隊規模、牲畜數量，與大軍每日人吃馬嚼的最低消耗標準逐一比對、核算。
帳內只剩下算籌碰撞的清脆聲和紙筆摩擦的沙沙聲。
時間一點點過去，薛禮穩坐主位，處理著其他軍務，偶爾抬眼看一下那邊忙碌的身影。
李承乾眉頭緊鎖，手指飛快地撥動算籌，不時與老吏低聲討論幾句。
約莫一個時辰後，李承乾長舒一口氣，拿起一張寫滿數字的紙，走到薛禮面前。
“大師兄，算出來了。
根據估算，慕容延此番輕裝疾進，隨軍攜帶的糧草，至多……只能支撐十日。
這還不算他們戰馬的精料消耗，若按今日計，他們最多再耗七日，軍中斷糧的風險便會極大！”
“七日……”薛禮指尖輕輕敲擊著桌面，眼中閃過一絲瞭然的光芒。
“足夠了。承乾，你立刻將這份核算結果，告知各營主要將領，讓他們心裡有數。
告訴將士們，慕容延比我們更急！我們等得起，他等不起！”
訊息很快在軍中傳開。
起初的焦躁和疑惑，逐漸被一種穩坐釣魚臺的耐心所取代。
士兵們巡邏站崗時，看著北岸依舊在挑釁的吐谷渾騎兵，眼神裡多了幾分嘲弄。
“讓他們嘚瑟！看他們還能吃幾天飽飯！”
“還是元帥沉得住氣！咱們就在這兒看著他們餓肚子！”
軍心，悄然穩定。
與此同時，北岸吐谷渾大營，中軍王帳內的氣氛，卻與南岸的沉穩截然不同。
慕容延年約三旬，面容俊朗卻帶著草原貴族特有的驕悍，此刻他正煩躁地將一枚金盃擲在地上，醇香的馬奶酒濺了一地。
“薛禮！好個薛禮！竟如此沉得住氣！”他低吼著，“本王派人日日挑釁，他竟能安坐如山！”
一名部落首領憂心忡忡地道：“王爺，我們的糧草……撐不了太久了。
後續運輸隊被唐軍遊騎騷擾，遲遲未能抵達。再拖下去，只怕……”
另一員悍將拱手道：“王爺，唐軍浮橋將成，不如我們趁其半渡，猛攻南岸！
末將願為先鋒！”
慕容延眼神閃爍，走到帳口，望著南岸嚴整的唐軍營壘和那幾近完工的浮橋，臉上陰晴不定。
他原本的計劃是誘敵半渡，以逸待勞。
可薛禮根本不上當。
繼續等下去，糧草耗盡，軍心自亂。強行渡河進攻嚴陣以待的唐軍，風險極大……
權衡再三，對糧草的憂慮最終壓過了對戰術風險的忌憚。
第三日，黎明，薄霧籠罩著弱水河。
北岸突然鼓號齊鳴，聲震四野！
無數吐谷渾士兵如同蟻群般湧向河岸，早已準備好的皮筏、木排被推入水中，更有大隊騎兵開始試探著涉水渡河！
慕容延終於失去了耐心，下令強行渡河！
南岸高坡，薛禮按劍而立，看著北岸的動靜，嘴角勾起一絲冷峻的弧度。
“終於等不及了。”他聲音平靜，卻帶著千鈞之力。
“傳令！浮橋段工兵後撤！各軍按預定計劃，準備迎敵！”
唐軍營壘中瞬間行動起來，卻忙而不亂。
弓箭手迅速進入前沿陣地，弩車上弦，寒光閃閃的箭簇對準了河面。
重步兵列陣於後，長矛如林，盾牌相連，組成一道道鋼鐵防線。
騎兵則在兩翼悄然集結，馬銜枚，人噤聲，等待著出擊的命令。
弱水河上，吐谷渾的渡河行動艱難地進行著。
河水阻礙了速度，皮筏木排在水中打轉，涉水的騎兵也被水流衝得七零八落。
南岸唐軍的箭矢如同飛蝗般射去，不斷有皮筏被射穿漏水，有士兵中箭落水。
慘叫聲、落水聲、號角聲、戰鼓聲混雜在一起，打破了清晨的寧靜。
慕容延騎在馬上，在北岸督戰，臉色鐵青。
他看到已有近半兵力，特別是大量的步兵，已經成功渡河，在南岸灘頭勉強集結，試圖建立橋頭堡。
而唐軍似乎只是用箭矢遠端壓制，並未發動強有力的反衝擊。
“命令渡河部隊，向前推進！擴大灘頭陣地！後續騎兵，加快速度！”
慕容延揮刀大喝，他認為唐軍是被他的攻勢震懾住了，或是反應遲緩。
就在吐谷渾渡河部隊半數以上踏上南岸土地，陣型尚在調整，後續部隊還在河心掙扎，整個渡河序列被拉得首尾難顧、最為混亂脆弱的一剎那。
薛禮眼中精光爆射，一直按在劍柄上的手猛地舉起，隨即向前狠狠一揮！
“擊鼓！進軍！”
“咚！咚！咚！咚——！”
雄渾的戰鼓聲如同九天驚雷，驟然炸響，瞬間壓過了戰場上所有的喧囂！
蓄勢已久的唐軍，如同開閘的猛虎，轟然爆發！
“大唐萬勝！”
左翼，蘇定方一馬當先，手中馬槊直指蒼穹！
身後，數千精銳騎兵如同決堤的洪流，以排山倒海之勢，徑直衝向吐谷渾在灘頭尚未完全成型的軍陣中路！
鐵蹄踐踏，泥土翻飛，鋒利的槊刃在晨光下劃出死亡的寒光！
右翼，李道玄率領的重步兵方陣，邁著整齊而沉重的步伐，如山嶽般向前推進。
盾牌撞擊，長矛前伸，如同移動的鋼鐵森林，狠狠撞向吐谷渾軍陣的側翼！
幾乎在同一時間，一支輕捷如風的身影，在李承道的帶領下，藉助戰場邊緣的複雜地貌，如同鬼魅般繞過正面戰場，直插弱水河上游方向。
那裡，正是吐谷渾後續糧草運輸隊試圖與主力匯合的必經之路！
戰局，在這一瞬間，被徹底拉開！