李妙緣的手指，點在簡易草圖上那個靠近當前主礦場側後方的陡峭崖壁，畫著一個醒目的問號。篝火的光在她清冷的側臉上跳動，映出眼底深處那抹混合了專業知識與本能警惕的凝重。
“那裡，從石碑的方位、山體岩層的大致走向，以及古代礦工通常傾向於選擇背陰、隱蔽處開鑿主巷道入口的習慣來看。”
她的聲音不高，但在寂靜的夜和專注傾聽的眾人耳中，異常清晰，“如果真有儲存相對完好、未被完全掩埋的古礦洞入口，那片崖壁下方，是可能性最大的區域之一。
而且，因為它緊鄰我們現在開採的區域，一旦古礦洞系統延伸過來，我們的作業就可能……”
她沒說完，但意思不言而喻。那可能不是遠在天邊的危險，而是近在咫尺的、懸在頭頂的利劍。
李星辰接過草圖，就著篝火的光，仔細看著那個問號標註的位置。那裡距離白天發現石碑、並初步劃定的“危險區域”邊緣，只有不到兩百米。
如果李妙緣的推測成立，那麼他們現在的露天剝離作業，幾乎就是在古礦洞的“屋頂”上跳舞。
“明天一早，重點排查那片崖壁。”李星辰將草圖遞給張猛，語氣果斷，“苗火兒，你對那一帶熟悉嗎？”
苗火兒早就湊了過來，盯著草圖上的位置，小巧的眉頭皺起，努力回憶著。“那片崖壁…很陡，幾乎直上直下，下面堆滿了從上面塌下來的巨石，長滿了老藤和荊棘，平常根本沒人去。”
她眼睛忽然一亮，“不過…我記得有一次追一隻瘸腿的岩羊，好像…好像就是從那邊崖壁底下鑽過去的！當時光顧著追羊，沒細看，就記得藤子特別密，石頭縫裡黑乎乎的，有股子…說不出來的涼氣和黴味，跟別處不一樣！”
“涼氣和黴味…可能是地穴通風。”辛雪見插話道，專業本能讓她迅速分析，“如果下面有較大空間，與外部存在溫差和氣壓差，會形成空氣流動，帶出地下的陰冷和潮溼黴變的氣息。”
“好！”李星辰站起身，拍了拍手上的灰，“天亮就行動。張猛，你安排警戒，排查隊伍要精幹，帶上必要的工具和武器。苗火兒帶路，辛雪見負責地質安全評估，妙緣同志…你也一起去，現場辨認可能的古人類活動痕跡。
記住，安全第一，任何人不準擅自進入可能的地下空間，先摸清情況！”
次日清晨，天色微明，山間瀰漫著乳白色的濃霧。一支由十人組成的精幹小隊，在苗火兒的帶領下，悄無聲息地離開營地，向著那片陡峭的崖壁進發。
隊伍包括苗火兒、辛雪見、李妙緣，四名經驗豐富的工兵，以及趙鐵柱親自帶領的三名精銳戰士。張猛和其餘人則留在營地，加強警戒，並繼續在已劃定區域內進行地面排查。
路很難走，幾乎沒有路。需要攀爬陡坡，翻越堆積如山的崩塌巨石，還要用砍刀劈開茂密得幾乎令人窒息的荊棘和老藤。溼滑的露水打溼了每個人的褲腿和衣袖，帶刺的植物在面板上留下細小的血痕。
苗火兒像一隻真正的山林精靈，在最前面靈活地穿梭，不時停下來，用手裡的開山刀砍斷過於粗壯的藤蔓，或用短刀削去突出的尖石。
“小心腳下，石頭是松的！”
“這邊，貼著巖壁走，那邊下面是空的！”
她的提醒簡短而及時，為後面的人避開不少險情。
辛雪見走得很吃力，揹著的工具包和地質錘不時磕碰到岩石，發出叮噹的聲響。她臉色有些發白，呼吸粗重，但眼神專注，不時觀察著兩側的巖壁構造，並用隨身的小本子記錄。
李妙緣走在她身側稍後的位置，腳步很穩，目光沉靜地掃過沿途的岩石、土壤和植被，彷彿在閱讀一部無字的地書。趙鐵柱和三名戰士則呈菱形護衛隊形，將三位女同志護在中間，槍口警惕地指向霧氣瀰漫的四周。
終於，他們抵達了草圖示註的那片崖壁下方。這裡比遠處看更加險惡。高達數十米的暗紅色砂岩崖壁近乎垂直，像一堵巨大的、沉默的牆，矗立在面前。
崖壁上佈滿風雨侵蝕的溝壑和裂縫，許多裂縫裡頑強地生長著扭曲的小樹和蕨類植物。崖壁腳下，是經年累月崩塌堆積而成的、混雜著巨大石塊和泥土的斜坡。
石塊縫隙和斜坡表面，被密密麻麻、不知生長了多少年的手腕粗細的古藤層層疊疊地覆蓋、纏繞，形成一道厚實無比的綠色帷幕，將崖壁根部遮得嚴嚴實實，彷彿一道天然的屏障。
空氣中瀰漫著濃重的、帶著鐵鏽和潮溼泥土的氣味，還有植物腐爛的淡淡酸腐氣。
最重要的是，站在這“綠色帷幕”前，能明顯感覺到一股若有若無的、從藤蔓縫隙深處滲出的涼意，吹在汗溼的面板上，激起一層雞皮疙瘩。
與周圍林間晨霧的溼潤清涼不同，這股涼意更沉，更透，帶著地底深處特有的陰冷。
“就是這裡了。”苗火兒停下腳步，指著面前厚重的藤蔓帷幕，壓低聲音，“那股涼氣，就是從這裡面透出來的。上次追岩羊，那畜生好像就是鑽這裡面不見了。”
趙鐵柱打了個手勢，三名戰士立刻散開，佔據有利位置，持槍警戒。兩名工兵上前，揮動鋒利的開山刀和柴刀，開始小心地清理最外層的藤蔓。粗壯的藤蔓被斬斷時，流出乳白色的漿液，散發出刺鼻的氣味。
清理工作進行得很慢，既要避免動作太大引起落石，又要防備藤蔓深處可能隱藏的危險。
隨著外層藤蔓被逐漸清理，一個被掩蓋的、巨大的不規則三角形的陰影，在藤蔓後漸漸顯露出來。那不是岩石的自然凹陷，邊緣有人工開鑿的、雖然已被歲月和植物侵蝕得模糊、但依舊能看出規整痕跡的輪廓！
洞口大約有兩米多高，最寬處近三米，斜向上深入崖壁內部，洞口上方還有類似門楣的、突出的岩層，上面似乎曾有雕刻，但早已風化得難以辨認。
一股更明顯的、混合著塵土、黴變和某種難以言喻的、彷彿來自時間盡頭的古老氣息，隨著洞口的顯露，撲面而來。
“是礦洞入口！”李妙緣上前幾步，不顧地上溼滑的苔蘚，幾乎將臉湊到那裸露出的巖壁上。
她的手指輕輕撫過開鑿的痕跡，“看這鑿痕，斜向下的楔形，是典型的青銅時代到早期鐵器時代的開採手法！為了省力和防止岩層順紋理劈裂！還有這洞口形制…是主巷道入口無疑！”
辛雪見也擠到前面，開啟隨身攜帶的手電筒，一道昏黃的光柱射入幽深的洞口。光柱切開黑暗，照亮了洞口內幾米的範圍。
地面是凹凸不平的天然岩石，有明顯被長期踩踏磨損的痕跡，洞壁是粗糙的、帶有明顯層理的砂岩，同樣佈滿了古老的鑿痕。光線所及，洞口向內部延伸不過十餘米，就拐向右側，消失在深邃的黑暗中。
但僅僅是這驚鴻一瞥，那巨大、規整、向山腹延伸的通道，就已經給人一種強烈的壓迫感和時空錯亂感。
兩千多年前，無數先民就是從這裡走進大地深處，用最原始的工具，叩石墾壤，獲取支撐一個文明崛起的金屬。
“我的老天爺…”一名年輕的工兵看著那深不見底的黑暗入口，忍不住喃喃道，“這…這得挖了多少年啊…”
“保持警戒，不要靠近洞口！”趙鐵柱厲聲提醒，自己也感到一陣莫名的寒意。這洞口就像一頭沉睡巨獸的嘴巴，散發著不祥的氣息。
“趙營長，我建議，先派一個小隊，進行初步探查。”辛雪見關掉手電，轉身嚴肅地說，“需要確認洞內的結構穩定性，空氣狀況，以及…是否有其他潛在危險。
我進去，我需要了解裡面的地質情況，評估古礦洞與我們現有礦場的關係，以及…是否有可能加以利用。”
“我也去。”李妙緣的聲音平靜地響起，“裡面的構造、可能留下的工具、標記，需要現場辨認，才能更好地判斷其範圍和危險性。”
“不行！太危險了！”趙鐵柱立刻反對，“裡面情況不明，可能有塌方，有毒氣，甚至…可能有野獸盤踞。司令員命令，不準擅自進入！”
“正因情況不明，才需要探查。”辛雪見堅持道，眼鏡後的目光透著不容置疑的執著，“不弄清楚裡面的狀況，我們的礦場就始終處在威脅之下。
而且，如果古礦洞本身結構完好，或許能為我們所用，節省大量開拓坑道的時間和人力。我受過基本的地下作業安全培訓，會小心的。”
李妙緣也輕輕點頭：“我對古礦洞的結構有一定了解，可以規避一些明顯的危險區域。趙營長，我們可以只探查入口附近一小段，確認基本安全就撤回。這是必要的風險。”
苗火兒看看辛雪見，又看看李妙緣，咬了咬嘴唇，忽然開口：“我…我也進去！我眼睛尖，耳朵靈，能提前發現不對勁！裡面黑，我帶路！”
趙鐵柱看著眼前這三個外表柔弱、眼神卻一個比一個堅定的女子，頭疼不已。他知道她們說得有道理，但讓司令員如此看重的專家，尤其是兩位女同志，進入這種未知的、兩千多年前的洞穴，萬一出點事…
“趙營長，發報請示司令員，同時做進入準備。”辛雪見看出他的猶豫，給出了折中方案，“我們先準備必要的裝備：強光手電、備用電池、長繩、防毒面具、撬棍、對講機、還有粉筆做標記。
等司令員回電，如果同意，我們以最快速度完成初步探查。如果不同意，我們再想別的辦法。”
這是目前最穩妥的方案。趙鐵柱無奈，只得同意，立刻讓通訊兵架設電臺，向營地彙報這裡的發現，並請求指示。
同時，他讓工兵和戰士準備辛雪見提到的裝備。所幸為了應對可能的礦洞探查，張猛來時帶了一些用來防塵的防毒面具和長繩索。
等待回電的時間格外漫長。眾人退到距離洞口二十多米外一處相對開闊的石頭後面，默默整理裝備，檢查武器。洞口像一隻沉默的巨眼，冷冷地注視著他們。
山谷裡靜得可怕，只有風吹過藤蔓的沙沙聲，和偶爾不知名鳥類的淒厲啼叫。
大約半小時後，通訊兵收到了回電。趙鐵柱接過電文，快速看完，臉色複雜。他將電文遞給辛雪見。
電文很短，是李星辰的筆跡：“同意初步探查。原則：1.由趙鐵柱親自帶隊，挑選兩名最精幹戰士護衛。2.只探查入口五百米內，時間不超過一小時。3.保持通訊，每十分鐘彙報一次。4.遇任何異常，立即撤回。安全第一。李。”
辛雪見看完，將電文遞給李妙緣和苗火兒，深吸一口氣：“準備進入。”
最終進入洞穴的，是趙鐵柱，兩名身手最好的老兵，辛雪見，李妙緣，苗火兒，以及一名自願進入、熟悉井下作業的工兵班長老王，共七人。
每人配備強光手電，腰纏長繩相連，趙鐵柱和兩名戰士帶了衝鋒槍和手槍，苗火兒揹著她的弓，辛雪見和李妙緣帶著必要的工具和記錄本。簡易防毒面具掛在胸前，以備不時之需。
站在幽深的洞口前，涼意更甚。手電光柱射入，彷彿被濃稠的黑暗吞噬了大半，只能照亮前方一小段粗糙的洞壁和地面。
“我走最前面，苗火兒第二，注意聽看。辛隊長，李顧問，你們在中間。老王斷後。保持距離，跟緊！”趙鐵柱沉聲下令，第一個邁步，跨入了那片沉睡了可能兩千年的黑暗。
腳下是堅硬而凹凸的岩石，走起來必須十分小心。空氣冰涼，帶著濃重的土腥和石頭味道，還有一種淡淡的、類似鐵鏽卻又更加陳腐的氣息。
洞壁在手電光下呈現出暗紅、赭黃、灰白等駁雜的顏色，那是不同礦物和氧化程度的痕跡。
古老的鑿痕密密麻麻，無聲地訴說著當年的艱辛。巷道很寬，足夠三四個人並行，高度也超過兩米，看得出是經過精心規劃和開鑿的主巷道。
向前走了大約五十米，巷道向右拐了一個大彎。拐過彎，眼前豁然開朗，手電光竟然照不到對面的洞壁！光線向上，也只能隱約看到高聳的、似乎有鐘乳石垂下的穹頂。
這裡是一個巨大的、天然溶洞改造而成的礦室！地面上散落著許多大小不一的石塊，似乎是塌方所致，但主體結構看起來依然完整。礦室四周，有數條黑黝黝的岔道，通向未知的深處。
“我的娘…”一名戰士忍不住低聲驚歎，聲音在空曠的礦室裡激起輕微的迴響。
辛雪見迅速用手電掃視四周巖壁和地面，蹲下身，仔細檢視散落的石塊和地面的積塵。“主結構看起來還算穩定，但年代太久，區域性塌方是難免的。”
她指向礦室一側，那裡有明顯的、新鮮的岩石斷裂面，旁邊堆積著較新的碎石，“看那裡，是不久前塌的，可能因為雨水滲透或者輕微地震。我們儘量不要靠近那些看起來不穩定的地方。”
李妙緣則被礦室中央幾根粗大的、明顯經過修整、作為支柱的巖柱吸引了。她走近一根巖柱，用手電仔細照著上面。
“有刻畫…很模糊了，但能看出是某種符號，和石碑上的‘礦監’印記有些類似，但又不同。可能是更早期的標記，或者…是礦工自己的記號。”
苗火兒則像只警覺的小獸，豎起耳朵，鼻子輕輕抽動，目光銳利地掃視著每一個黑暗的角落。“有風…很弱的風，從那邊過來。”她指向礦室深處一條較為寬闊的岔道，“還有…好像有滴水聲，很遠。”
“保持警惕，繼續前進，注意腳下和頭頂。”趙鐵柱示意大家跟上，選擇了苗火兒指的那條有微弱氣流和滴水聲的岔道。
這條岔道比主巷道窄一些，但依然可容兩人並行。地面更加潮溼，有些地方甚至有淺淺的積水，踩上去啪嗒作響。
又向前走了約百米，岔道再次分岔。就在趙鐵柱猶豫該走哪邊時，苗火兒忽然蹲下身，用手電照著地面一處稍微乾燥的碎石灘。
“趙營長，你看這裡。”
趙鐵柱和辛雪見湊過去。只見在碎石和厚厚的灰塵中，有幾個清晰的、與周圍古老痕跡格格不入的印記，那是膠底鞋的鞋印！而且不止一個，大小不一，印痕很新，灰塵被踩踏的痕跡清晰可辨，絕對是不久前留下的！
旁邊，還有幾個被隨手丟棄的、尚未完全被潮溼空氣浸透的菸頭，是日本產的“櫻花”牌香菸！
“有人！比我們先進來！”趙鐵柱的心猛地一沉，低聲喝道，同時舉槍指向四周黑暗。兩名戰士也立刻進入戰鬥狀態，槍口指向不同方向。
辛雪見和李妙緣的臉色也瞬間變了。日本人？還是土匪？他們進來幹甚麼？測繪？尋找甚麼？還是…埋伏？
“腳印是朝著那條更窄的岔道去的。”
苗火兒指了指左邊那條更幽深、似乎向下傾斜的巷道，她伏下身，耳朵幾乎貼地，“聽…有很輕的腳步聲回聲，還有…金屬輕輕碰撞的聲音，人不多，大概…四五個？在往下走，離我們有點距離了。”
趙鐵柱當機立斷：“老王，你保護辛隊長和李顧問，原路撤回洞口！用對講機通知張副司令員，洞內發現日軍或敵特，人數不明，有武器！我們三個，跟上去，看看他們到底在搞甚麼鬼！注意，不要打草驚蛇，摸清情況就撤！”
“不行！太危險了！”辛雪見急道，“裡面情況複雜，你們……”
“執行命令！”趙鐵柱低吼，語氣不容置疑，“你們的任務是安全出去！快！”
工兵班長老王也知道情況危急，一拉辛雪見和李妙緣：“兩位隊長，快走！別讓趙營長分心！”
辛雪見和李妙緣對視一眼，都看到了對方眼中的擔憂和無奈，但此刻不是爭執的時候。她們咬咬牙，跟著老王，轉身快步沿著來路向洞口撤退。苗火兒卻站在原地沒動。
“火兒！你也走！”趙鐵柱瞪她。
“我跟著你們！我能帶路，能聽聲！”苗火兒倔強地說，已經摘下了背上的弓，抽出一支箭搭在弦上。
趙鐵柱知道這山裡丫頭的本事和脾氣，時間緊迫，沒空廢話。“跟緊我！別亂跑！”
趙鐵柱、兩名戰士、苗火兒等四人，屏住呼吸，放輕腳步，像四道影子，悄無聲息地滑入左邊那條向下傾斜的狹窄巷道。手電光調到最暗，只勉強照亮腳下。
巷道越來越陡，越來越潮溼，滴水聲越來越清晰，空氣中瀰漫著一股更加濃郁的、帶著鐵腥和硫磺味的水汽。兩側洞壁上，開始出現一些模糊的、用白色或紅色顏料塗抹的標記箭頭，顯然是剛剛留下的！
向下行進了大約一百多米，前方傳來隱約的、壓低的日語交談聲，還有手電光晃動的光影。趙鐵柱立刻停下，打了個手勢，四人緊貼洞壁，隱藏在陰影中。
只見前方巷道盡頭，似乎是一個更大的空間，有數道手電光在裡面晃動。
藉著微弱的光，能看到幾個穿著深色便裝、揹著帆布包、手裡拿著類似測繪儀器和短槍的人影，正圍在一處洞壁前，低聲議論著甚麼。其中一人手裡拿著一張圖紙，正用手電照著，和洞壁上某個東西對比。
是日軍偵察小隊！他們果然在這裡！似乎在測繪，或者尋找特定的地點？
就在這時，那名拿著圖紙的日軍似乎察覺到了甚麼，猛地回頭，手電光向趙鐵柱他們藏身的方向掃來！同時用日語厲聲喝道：“誰在那裡？！”
“被發現了！打！”趙鐵柱反應極快，在對方手電光掃過來的瞬間，手中的衝鋒槍已經噴出了火舌！