京城的風波暫歇，南疆的陰影卻已迫近。
李言深知此行兇險異常，黑巫教盤踞南疆百年，蠱毒咒術詭譎莫測，更有那所謂的“萬蠱之源”邪神虎視眈眈。但他別無選擇，龍脈安危繫於一身，守夜職責不容退縮。
出發前的準備緊張而有序。周霆挑選了五名最頂尖的好手，皆是精通追蹤、潛行、解毒、搏殺，且對異種能量感知敏銳的鎮魔司精銳。沈冰則調來了所能找到的所有關於南疆地理、氣候、風俗，尤其是黑巫教及其蠱術的記載，雖然大多語焉不詳，卻也聊勝於無。
李言則將自己關在靜室，全力調整狀態。他仔細研究著那顆變得躁動不安的黑色珠子。珠子內部，魔蓮的寂滅之力與巫蠱的詛咒之力依舊在互相侵蝕對抗，但在燈焰符文的鎮壓和蓮子力量的滲透下，這種對抗正逐漸趨於一種危險的平衡，甚至開始緩慢地……融合？
一絲極其微弱、卻更加詭異莫測的灰敗氣息，正在兩種力量的交界處滋生。這氣息既帶著寂滅的虛無，又蘊含著蠱毒的陰狠，令人望之心悸。
李言嘗試引導一絲燈焰接觸那灰敗氣息，竟感到燈焰傳來輕微的滯澀感，彷彿被某種粘稠的汙穢所沾染，淨化起來比之前更加費力。
這絕非好事！若讓這兩種力量徹底融合，天知道會誕生出何等可怕的怪物！
必須儘快趕到蛇眠谷，阻止祭祀，在珠子徹底失控前解決問題！
他將珠子重新用符籙層層封印，貼身藏好。又將《影衛紀要》中所有關於淨化、封印、以及應對精神攻擊的法門反覆揣摩。識海中的古燈經過連番激戰和蓮子的反哺，那混沌的底色越發深沉，燈焰的操控也愈發得心應手。
三日後，一切準備就緒。
黎明時分，一行七人，身著便於山行的勁裝，攜帶精良裝備和充足丹藥，悄然離開了京城。為了避開可能存在的眼線，他們並未使用官驛通道，而是選擇了更加隱秘難行的商道和小路。
李言拒絕了馬車，與其他隊員一樣騎馬而行。他的傷勢在燈焰和丹藥的持續作用下已好了七七八八，只是臉色依舊略顯蒼白。
一路向南，景色逐漸由北方的開闊平原變為南方的丘陵水澤。空氣變得潮溼悶熱，蟲豸繁多，陌生的植被和偶爾傳來的蠻荒獸吼，無不提醒著他們已遠離中原腹地。
周霆等人警惕地護衛著四周，他們都是經驗豐富的老手，應對山林環境並不陌生。但南疆的險惡，仍遠超預期。
毒瘴、沼澤、防不勝防的毒蟲……這些都還只是開胃小菜。
第五日，當他們深入一片常年被霧氣籠罩的原始密林時，終於遭遇了黑巫教的第一次阻攔。
那並非直接的攻擊，而是更加陰險的蠱術。
走在最前方的斥候突然身體一僵，直挺挺地倒下，面色瞬間變得青黑，面板下彷彿有無數小蟲在蠕動！
“小心！是蝕骨蠱！”隊伍中擅長解毒的隊員立刻上前，快速檢查後，臉色難看地取出銀針和藥粉，“蠱毒已入血脈！好狠的手段！”
他迅速施救，但那名斥候依舊痛苦地抽搐著，生機快速流逝。
李言上前，蹲下身，指尖混沌燈焰凝聚，輕輕點在那斥候的心口。
微弱的火焰滲入體內，所過之處，那些瘋狂繁殖的蠱蟲如同遇到剋星，瞬間被淨化消融。斥候臉上的青黑色迅速退去，雖然依舊虛弱，但命總算保住了。
“多謝……大人……”斥候艱難地道謝，心有餘悸。
李言面色冰冷，守夜燈焰的感知全力散開。很快，他鎖定了幾十丈外一棵巨樹樹冠上隱藏的幾個模糊身影——他們身上纏繞著與那巫蠱令牌同源的汙穢氣息！
“在那裡！”李言低喝一聲，身形如電，率先撲去！
周霆等人立刻跟上。
樹冠上的黑巫教徒顯然沒料到對方能如此快發現並解除蝕骨蠱，更沒料到李言的速度如此之快！他們驚慌失措地想要釋放更多的蠱蟲，卻見一道混沌色的流光已然襲到面前！
李言甚至沒有拔刀，只是並指如劍，燈焰過處，那些剛從罐中爬出的毒蠱瞬間化為飛灰！指尖連點，精準地洞穿了那幾名教徒的眉心，斷絕了他們的所有生機！
從發現到解決，不過呼吸之間。
檢查屍體，他們身上除了各種蠱蟲和毒藥，並無太多有價值的東西，只有一個共同的標誌——手腕處紋著一個黑色的、扭曲的蛇形圖案。
這應該是黑巫教的標記。
“看來我們已經暴露了行蹤。”周霆沉聲道，“他們知道我們要來。”
李言點頭：“加快速度，儘量避開主要通道，但也要更加小心。”
接下來的路程，襲擊變得頻繁起來。各種防不勝防的蠱術層出不窮：能令人產生恐怖幻象的幻蠱、能融入風中無聲無息鑽入耳鼻的噬魂蠱、甚至能操控野獸屍體的屍蠱……
黑巫教利用地利，將南疆的險惡發揮到了極致。
好在李言的守夜燈焰堪稱一切邪祟蠱毒的剋星，總能及時化解危機。周霆等人也是經驗豐富，配合默契，一次次有驚無險地闖過埋伏。
但連續的奔波和戰鬥，依舊讓隊伍消耗巨大，丹藥儲備快速減少。
十日後，隊伍終於抵達了南疆重鎮——苗疆城。這裡是朝廷控制南疆的樞紐，也是鎮魔司南疆分舵所在地。
分舵主是一位面板黝黑、精幹的中年人，名叫石龍，常年在南疆與各種邪祟打交道，對本地情況極為熟悉。見到李言等人，他又是驚喜又是擔憂。
“李大人，你們總算到了！京城的訊息我已經收到，一直在等你們！”石龍將眾人引入密室，“黑巫教最近活動異常頻繁，各地都有報告他們的人員在向蛇眠谷方向聚集。我們派出的幾波探子，都……都沒能回來。”
他頓了頓，壓低聲音：“而且，根據一些線報，黑巫教似乎不僅僅在準備祭祀，他們還在……大量捕捉活人，尤其是生辰八字屬陰的童男童女！恐怕是要用作邪惡祭品！”
李言心中一沉！用活人祭祀，還是孩童！這黑巫教果然喪心病狂！
“蛇眠谷具體情況如何？可有地圖？”
石龍攤開一張手工繪製的、略顯粗糙的地圖：“蛇眠谷位於此地西南方向百里外的深山之中，地勢極其險峻，毒瘴終年不散，更有無數毒蟲猛獸和天然迷宮般的溶洞。這是我們現在能弄到的最詳細的地圖了，但內部區域幾乎全是空白，我們的人根本進不去。”
他指著地圖上一處標記著骷髏頭的位置：“這裡是一處必經的險隘，被稱為‘蛇吻峽’，據說有黑巫教重兵把守，而且佈滿了極其厲害的蠱陣。”
李言仔細看著地圖，將地形記在心中。他懷中的黑色珠子在經過南疆特有的潮溼環境和瀰漫的淡淡蠱毒氣息刺激下，似乎變得更加活躍，對某個方向（正是蛇眠谷方向）的感應也越發清晰。
“我們必須儘快出發，趕在他們完成祭祀之前。”李言決斷道，“石舵主，麻煩你為我們準備一些應對瘴氣和常見蠱毒的藥物，再找一位可靠的嚮導。”
石龍面露難色：“大人，藥物好說。但嚮導……如今這情況，誰敢帶你們去蛇眠谷啊？那是十死無生的絕地！”
就在這時，一個清脆又帶著幾分倔強的聲音從門外響起：
“我敢！我知道一條小路，可以繞過蛇吻峽！”
眾人一驚，回頭看去，只見那位之前來送信的南疆少女阿箬，不知何時出現在了門口，正叉著腰，一臉“快誇我”的表情看著李言。
“阿箬姑娘？你怎麼會在這裡？”李言有些意外。
“我一直跟著你們呀！”阿箬笑嘻嘻地走進來，“你們走得真慢，我在林子裡摘了好多果子都吃完了。”她言語輕鬆，彷彿那一路的兇險埋伏都不存在一般。
周霆等人面面相覷，他們竟一直沒發現被人跟蹤！這少女的身法未免太詭異了！
李言深深看了她一眼。風語者派來的人，果然不簡單。
“你說你知道小路？可以繞過蛇吻峽？”
“當然！”阿箬用力點頭，眼神卻悄悄瞟了一眼石龍，低聲道，“那是我……我以前偷偷跟著姐姐採藥時發現的。很隱蔽，黑巫教的人肯定不知道。”
姐姐？李言想起風語者那句關於“尋找姐姐失蹤答案”的話。
“你姐姐她……”
阿箬明亮的眼神瞬間黯淡了一下，隨即又強打精神：“姐姐一年前進山採藥，就再也沒回來……有人說，最後看到她是在蛇眠谷附近……所以，我一定要去！說不定能找到線索！”
原來如此。既是嚮導，也有私心。
李言與沈冰對視一眼，微微點頭。眼下確實沒有更好的選擇，這少女看似天真爛漫，但能成為風語者的信使，必有非凡之處。
“好！那就麻煩阿箬姑娘了。”李言鄭重道，“事不宜遲，補充完物資，我們即刻出發！”
有了阿箬這個熟悉地形的嚮導，隊伍的行進速度果然快了許多。她帶著隊伍穿行在完全沒有人跡的密林小徑和地下溶洞之中，巧妙地避開了好幾處黑巫教設下的明哨暗卡。
少女身手矯健，對山林極其熟悉，更能透過鳥鳴獸吼、甚至風吹草動來判斷危險，彷彿天生就屬於這片叢林。
途中休息時，她還會採來一些奇特的草藥，分給眾人塗抹在身上，說可以驅避大多數毒蟲。
李言能感覺到，這些草藥中蘊含著一種極其微弱的、與自然親和的生命能量，與巫蠱的汙穢邪惡截然不同。
“這是我們寨子祖傳的法子，可惜……”阿箬說著，神色有些低落，“黑巫教興起後，很多古老的、與自然溝通的傳承都被視為異端，漸漸失傳了。”
她看向李言，好奇地問：“李大人，你身上的那種光……暖暖的，很舒服，蟲子們都怕你，是不是也是一種很古老的傳承啊？”
李言微微頷首：“算是吧。它存在的意義，便是驅散黑暗，守望秩序。”
阿箬似懂非懂地點點頭。
又行了兩日，周圍的環境越發險惡。參天古木遮天蔽日，地面堆積著厚厚的腐葉，散發出沼氣。毒蟲的體型越來越大，色彩越發斑斕，甚至出現了一些外界早已絕跡的兇獸骨骸。
根據地圖顯示，他們距離蛇眠谷已經不遠了。
懷中的黑色珠子躁動得越來越厲害，那股灰敗的融合氣息也越來越明顯。
傍晚時分，阿箬突然停下腳步，示意眾人隱蔽。她趴在地上，耳朵緊貼地面，仔細聆聽了片刻，小臉變得嚴肅起來。
“前面……有很奇怪的聲音……很多人在哭……還有很多……蛇爬行的聲音……”她抬起頭，眼中帶著一絲恐懼，“我們好像……已經到了蛇眠谷的外圍了。前面應該就是……黑巫教設定的第一處祭壇！”
李言凝神感知，果然，在前方濃郁的山瘴和密林之後，隱隱傳來令人心煩意亂的嗚咽聲和一種密集的、令人頭皮發麻的窸窣聲。
空氣中，瀰漫著一股濃郁的血腥味和那種熟悉的、混合了寂滅與蠱毒的邪惡氣息！
“準備戰鬥。”李言低聲下令，眼中混沌色的光芒緩緩亮起。
周霆等人無聲地拔出武器，屏息凝神。
阿箬也取下背上一張造型古樸的短弓，眼神變得銳利起來。
李言撥開前方濃密的藤蔓，向前望去——
只見一片被強行開闢出的林間空地上，矗立著一座用白骨和黑色岩石壘砌而成的簡易祭壇。祭壇上燃燒著幽綠色的篝火，幾十個衣衫襤褸、面色驚恐的百姓被捆綁著跪在祭壇下，周圍站著數十名身穿黑袍、手腕紋著黑蛇圖案的黑巫教徒。
而更讓人頭皮發麻的是，在祭壇周圍的地面、樹上，密密麻麻地爬滿了無數各種顏色的毒蛇！它們昂著頭，嘶嘶地吐著信子，眼珠中閃爍著詭異的紅光！
一名看似首領的黑巫教徒，正高舉著一柄扭曲的蛇形匕首，口中唸唸有詞，就要朝著一名哭泣的孩童刺去！
他們在用活人獻祭，餵養這些毒蛇，增強邪陣的力量！
“動手！”
李言沒有絲毫猶豫，一聲令下，身形如同離弦之箭，率先衝向祭壇！
燈焰燃起，淨化邪祟！
南疆深處的第一戰，瞬間爆發！
（未完待續……）