赤金神山巍峨矗立，九色火焰環繞山巔，即便相隔千里，那股浩瀚威壓仍如實質般撲面而來。
火靈兒胸口的火皇烙印灼熱得幾乎要燃燒起來，她赤金眸子死死盯著神山，呼吸都變得急促：“先祖的氣息……如此清晰！就在那裡！”
石昊凝望神山，眉頭卻微微皺起：“神山威壓雖強，但其中似乎夾雜著一絲不協。靈兒，你再仔細感應，除了先祖氣息，可還有其他異樣？”
火靈兒閉目凝神，片刻後睜眼，眼中閃過一絲困惑：“確實……除了先祖的皇道火焰氣息，神山深處還有一股極隱晦的波動，陰冷、暴戾，與火焰格格不入。”
曹雨生湊過來，壓低聲音：“石昊兄弟，還記得我之前說的嗎？萬炎山深處可能鎮壓著禁忌之物。那股陰冷波動，恐怕就是……”
石玥抱著銀斧，小臉上滿是擔憂：“靈兒姐，那我們還去嗎？”
火靈兒深吸一口氣，眼神堅定：“去！既是先祖傳承之地，縱有萬般兇險也要闖一闖。況且……”她看向石昊，“先祖當年既然選擇在此留下傳承，必有深意。那股陰冷波動，或許正是需要我們解決的隱患。”
月嬋清冷的眸子望向神山：“千里路程，以我們目前狀態需行兩日。此去途中，恐怕不會平靜。”
清漪點頭：“越靠近神山，焚道之火氣息越濃。方才我感應到，神山周圍百里內的火焰已呈現九色，其中白色焚道之火佔比極高，對道基侵蝕會加倍。”
雲曦催動星運算元，星圖在赤金神山方向劇烈波動：“推演受阻，神山周圍有強大的法則干擾。不過……東北方向三十里處，有數道修士氣息正在移動，速度很快，朝神山方向去了。”
眾人神色一凜。
“還有其他人？”石昊眼神銳利，“能判斷來歷嗎？”
雲曦搖頭：“距離太遠，且被火焰法則干擾，只能模糊感應到至少五人，其中兩人氣息強橫，疑似真神境巔峰。”
火靈兒握緊拳頭：“不管是誰，先祖傳承絕不能讓外人染指！”
石昊沉吟片刻：“對方也是朝神山去的，目標一致。我們加快速度，但不必刻意追趕。萬炎山兇險重重，讓他們在前開路也未嘗不可。”
他看向眾人：“繼續以焚風淬體，但收斂氣息，儘量隱匿行蹤。若遭遇，先觀其態度，不必主動衝突。”
眾人點頭，稍作休整後再次上路。
越是靠近赤金神山，環境越發惡劣。地面的裂縫中噴湧的不再是普通地火，而是夾雜著九色火焰的焚道之火。空氣中瀰漫的灼熱已讓虛空扭曲，護體仙氣消耗速度增加數倍。
火靈兒走在最前，皇焰鋪路，將九色火焰中較溫和的部分引導、吸納。她的皇焰品質在不斷提升，赤金光芒中開始浮現淡淡的九彩光暈。
石昊緊隨其後，赤金血氣在體表凝成實質罡焰，將焚道之火隔絕。他能清晰感覺到，每走一步，罡焰都在被侵蝕、消磨，不得不持續運轉《石王經》補充。
月嬋清漪的冰火護罩已縮小到僅能護住自身，兩人臉色微白，顯然消耗巨大。
石玥和曹雨生更艱難，只能依靠雲曦的星輝護罩勉強支撐。
如此行了大半日，距赤金神山已不足四百里。
前方出現一片火焰森林。樹木通體赤紅，枝葉如火焰燃燒，林中地面流淌著熔岩溪流。
“穿過這片火林，再往前便是神山外圍的九色火焰帶了。”雲曦看著星運算元上的星圖，“方才感應到的那些修士氣息，就在火林深處。”
石昊示意眾人停下：“隱匿氣息，我們繞到火林側翼，先觀察。”
眾人收斂仙氣，藉助地形掩護，悄然繞至火林東側一處熔岩丘陵。居高臨下，可俯瞰大半火林。
火林中央，一片空地上，五道身影正在與一群火焰生靈激戰。
那五人身穿紫電火府制式道袍，為首的是兩名中年修士，一男一女，氣息赫然是真神境巔峰。男修手持雷火雙劍，女修操控一面火焰寶鏡。另外三人則是神火境修為，結成陣勢輔助。
他們的對手是十餘隻火焰樹人。樹人高約三丈，樹幹上浮現扭曲面孔，枝條如火焰長鞭揮舞，每一擊都帶起漫天火雨。
“紫電火府的人……”石昊眼神冰冷，“來得倒是快。”
火靈兒盯著那兩名真神境巔峰修士：“雷火雙劍，火焰寶鏡……那男修應該是紫電火府三長老雷炎，女修是四長老火鏡。兩人都是成名多年的強者，據說曾聯手擊殺過真一境初期散修。”
曹雨生咂舌：“紫電火府這是鐵了心要報仇啊！赤燎子才死幾天，就又派了兩個長老來。”
場中戰鬥激烈。
雷炎長老雙劍揮動，雷火劍氣縱橫，將一隻火焰樹人劈成兩半。但那樹人斷口處火焰蠕動，竟迅速再生。
火鏡長老催動寶鏡，鏡面射出熾白光柱，照在一隻樹人身上。樹人身形頓時僵住，火焰開始潰散。
“這些火焰樹人有地脈之火支撐，極難徹底滅殺。”火鏡長老沉聲道，“雷炎，用雷法破其核心！”
雷炎長老點頭，雙劍高舉，天空頓時凝聚雷雲。紫色雷霆與赤紅火焰交融，化作雷火天劫轟然落下。
轟隆！
雷火劈在樹人身上，樹人發出淒厲嘶鳴，體內火焰核心被雷霆擊穿，徹底潰散。
其餘樹人見狀，發出憤怒咆哮，枝條瘋狂抽打。三名神火境弟子結成的陣勢搖搖欲墜，其中一人被火焰長鞭掃中，護體仙氣破碎，慘叫著倒飛出去。
“廢物！”雷炎長老冷哼，卻不得不出手救援。他雙劍連斬，將追殺的樹人逼退。
火鏡長老寶鏡連照，又滅殺兩隻樹人。但她也消耗不小，臉色發白。
激戰持續一炷香，十餘隻火焰樹人終於被盡數消滅。紫電火府這邊，一名神火境弟子重傷，另外兩人也帶輕傷。
雷炎長老收起雙劍，臉色陰沉：“這萬炎山果然兇險，才到外圍就如此難纏。火鏡，府主交代的任務，你有幾分把握？”
火鏡長老服下一枚丹藥，調息片刻才道：“赤燎子隕落前傳回的最後訊息，提到乙木生髮之樞和七葉青心蓮。府主推演，那夥人得了乙木本源，必會來萬炎山尋找火系機緣。我們只需在傳承之地守株待兔。”
她頓了頓，看向赤金神山方向：“況且……府主賜下的那件東西，足以剋制任何火系修士。只要他們敢來，定叫他們有來無回。”
雷炎長老眼中閃過狠厲：“赤燎子雖不成器，但終究是我紫電火府長老。此仇必報！等拿下那夥人，奪了他們的造化，再稟報府主，請功領賞。”
三人攙扶著重傷弟子，稍作休整後繼續朝神山方向前進。
熔岩丘陵上，石昊等人將對話聽得清清楚楚。
“守株待兔……”火靈兒冷笑，“那就看看誰才是兔子。”
石昊眼神平靜：“紫電火府有備而來，那件‘剋制火系修士’的東西需小心。不過他們既然想守株待兔，我們不妨將計就計。”
他看向眾人：“紫電火府走的是直線，我們繞路，從側翼接近神山。待他們與神山守護生靈衝突時，我們再伺機而動。”
月嬋清冷的眸子望向神山：“神山九色火焰帶必有強大守護。紫電火府想闖進去，不會輕鬆。”
清漪輕聲道：“我們可趁其兩敗俱傷時出手。但需注意，紫電火府那件剋制火系的寶物，對靈兒威脅最大。”
火靈兒傲然道：“我的皇焰已融合九色火焰特性，且有先祖烙印庇護，豈是尋常剋制手段能奈何的？不過……謹慎些總是好的。”
石昊點頭：“如此，行動。”
眾人悄然退下熔岩丘陵，繞開火林，從東側一條熔岩峽谷迂迴前進。
峽谷中熱浪更盛，兩側崖壁赤紅如血，不時有熔岩瀑布垂落。谷底流淌著一條寬闊的熔岩河，河面漂浮著燃燒的浮石。
眾人踏浮石而過，小心翼翼。
行至峽谷中段，異變突生。
熔岩河面驟然炸開，一頭龐然大物沖天而起！
那是一條赤紅巨蟒，但頭頂已生獨角，腹部有四隻利爪雛形，竟是要化蛟的徵兆。它身長超過二十丈，鱗片大如磨盤，眼中跳動著靈動的火焰。
“熔岩火蛟！”曹雨生倒吸涼氣，“真一境初期！這東西一旦化蛟成功，便是真一境巔峰！”
火蛟顯然將眾人視為入侵者，它張開血盆大口，一道赤金熔岩流噴吐而出。熔岩流溫度極高，所過之處虛空扭曲，浮石瞬間氣化。
“散開！”石昊低喝。
眾人身形暴退。火靈兒皇焰鋪開，化作火牆抵擋熔岩流。嗤嗤聲中，皇焰火牆被迅速侵蝕。
火蛟一擊不中，巨尾橫掃。尾如天柱，帶著萬鈞之力砸落。
石昊不退反進，右拳赤金血氣爆發，一拳轟在蛟尾上。
咚！
巨響震徹峽谷。石昊身形微晃，腳下浮石炸裂。火蛟吃痛，嘶吼著收回尾巴，鱗片上出現裂痕。
“好強的肉身！”火靈兒驚呼。
石昊甩了甩髮麻的右臂，眼神凝重：“這火蛟常年受焚道之火淬鍊，肉身已近不朽。尋常攻擊難傷。”
火蛟被激怒，獨角亮起赤金光芒。光芒匯聚，化作一道光束射向石昊。光束中蘊含的火焰之力精純到極致，竟有幾分焚道之火的特性。
石昊不敢硬接，身形閃避。光束擦肩而過，擊中後方崖壁。崖壁無聲無息熔出一個深不見底的大洞。
“一起出手！”月嬋清喝，太陰寒氣凝成冰晶長河，試圖冰封火蛟。
但火蛟周身火焰暴漲，冰晶長河還未近身就被蒸發大半。
清漪冰火雙翼怒展，赤藍磨盤旋轉著撞向火蛟。火蛟張口噴出熔岩流，與磨盤對撞。嗤嗤聲中，磨盤被迅速削弱。
火靈兒雙手結印，皇焰化作火焰鎖鏈，纏繞火蛟身軀。鎖鏈上的皇道紋路亮起，暫時壓制了火蛟的火焰。
石昊抓住機會，身形如電，出現在火蛟頭頂。他右手並指如劍，暗金光芒在指尖吞吐到極致，一指點向火蛟獨角根部。
火蛟感應到危機，瘋狂掙扎。皇焰鎖鏈寸寸崩斷，火靈兒悶哼一聲，嘴角溢血。
但石昊的指尖已至。
噗嗤！
暗金光點刺入獨角根部，破邪之力爆發。火蛟發出淒厲到極致的嘶吼，周身火焰瞬間紊亂。它瘋狂翻滾，熔岩河被攪得天翻地覆。
石昊趁勢連點，暗金劍氣如雨般刺入火蛟要害。火蛟掙扎漸弱，最終轟然砸入熔岩河，濺起漫天火雨。
眾人鬆了口氣。
曹雨生剛要上前取寶，熔岩河面再次翻湧。
“還沒死？！”石玥驚呼。
火蛟殘破的身軀從熔岩中浮起，但它眼中火焰已黯淡。它死死盯著石昊，忽然張口吐出一枚赤金珠子。
珠子拳頭大小，表面有天然火焰紋路，內部似有火焰流動。
“蛟珠！”火靈兒眼睛一亮，“這是火蛟一身精華所凝，蘊含最精純的火焰本源！”
火蛟吐出蛟珠後，氣息迅速衰敗。它最後看了眾人一眼，身軀沉入熔岩，消失不見。
石昊凌空攝來蛟珠，入手溫熱，能清晰感受到其中磅礴的火焰之力。
“這火蛟已有靈智，最後吐出蛟珠，是求饒也是交易。”石昊將蛟珠遞給火靈兒，“你收著，對你突破有大用。”
火靈兒接過蛟珠，能感覺到體內皇焰的渴望。她也不矯情，點頭收下：“此物確實能助我衝擊真神境中期。”
眾人稍作調息，繼續前行。
穿過熔岩峽谷，前方豁然開朗。
赤金神山已近在眼前，相距不足百里。神山巍峨，山體如赤金澆鑄，九色火焰從山腳環繞至山巔，形成九道火焰環帶。每一道環帶顏色不同，越往上火焰品質越高。
神山腳下，一片開闊的火焰平原。平原上生長著赤金色的火焰草，草叢中隱約可見古老廢墟。
而紫電火府的五人，此刻正站在平原邊緣，與一群火焰生靈對峙。
那群火焰生靈形似麒麟，卻生有三尾，通體覆蓋赤金鱗甲，額生火焰晶核。數量有八隻，為首的兩隻氣息達到真一境初期，其餘皆是真神境巔峰。
“三尾火麟獸……”火靈兒低聲道，“這是神山外圍的守護族群。看這陣勢，紫電火府想硬闖不容易。”
果然，雷炎長老和火鏡長老臉色凝重。兩人已全力出手，雷火雙劍與火焰寶鏡光芒大盛，但八隻火麟獸結成陣勢，火焰連成一片，竟將攻擊盡數抵擋。
“雷炎，用府主賜下的那件東西吧！”火鏡長老咬牙道，“再拖下去，我們消耗太大，後面更麻煩。”
雷炎長老眼中閃過猶豫，但看著步步緊逼的火麟獸，終於點頭：“好！”
他從懷中取出一枚紫黑色玉符。玉符表面刻滿詭異符文，隱隱散發出一股陰寒、腐朽的氣息。
火靈兒看到玉符，瞳孔驟縮：“那是……玄陰寒煞符！專克火系生靈，能冰封火焰本源！”
雷炎長老催動玉符，紫黑光芒大放。一股陰寒煞氣擴散開來，所過之處火焰熄滅，地面凝結冰霜。
八隻火麟獸發出驚恐嘶鳴，它們周身的火焰在陰寒煞氣侵蝕下迅速黯淡。為首的兩隻真一境火麟獸竭力抵抗，但玉符威力太強，它們的火焰開始潰散。
“就是現在！”雷炎長老大喝，雙劍齊斬。雷火劍氣趁勢劈在一隻真一境火麟獸身上，鱗甲破碎，鮮血噴湧。
火鏡長老寶鏡連照，熾白光柱將另一隻真一境火麟獸暫時定住。
三名神火境弟子也全力出手，各種神通轟向其餘火麟獸。
戰局瞬間逆轉。
丘陵上，石昊眼神冰冷：“玄陰寒煞符……紫電火府為了對付我們，真是下了血本。”
火靈兒咬牙：“此符煉製需採集極陰之地的萬年寒煞，且有傷天和。紫電火府竟有這種東西，看來府中也不乾淨。”
場中，八隻火麟獸已傷亡過半。兩隻真一境火麟獸一死一重傷，剩餘五隻真神境火麟獸也傷痕累累。
雷炎長老臉色蒼白，顯然催動玄陰寒煞符消耗巨大。但他眼中滿是得意：“有此符在，萬炎山火系生靈皆不足懼！火鏡，速戰速決！”
火鏡長老點頭，寶鏡光芒再盛。
眼看火麟獸群就要全軍覆沒，赤金神山忽然震動。
山腳第一道火焰環帶——赤色火焰帶中，一道身影緩緩走出。
那是一個完全由赤色火焰構成的人形生靈，高約三丈，身披火焰戰甲，手持火焰長戈。它每一步踏出，地面火焰便升騰一分。
它看向平原上的戰鬥，火焰構成的眼中閃過一絲怒意。
“螻蟻……安敢犯神山禁地？”
聲音如雷霆滾滾，傳遍四野。
火焰人影抬手，赤色火焰化作滔天火海，席捲向紫電火府五人。
雷炎長老臉色大變，急忙再次催動玄陰寒煞符。紫黑煞氣與赤色火海碰撞，發出嗤嗤巨響。煞氣雖剋制火焰，但這赤色火焰品質極高，竟將煞氣一點點焚滅。
“這是……神山守護靈！”火鏡長老驚呼，“至少真一境巔峰，火焰已帶神性！”
火焰人影長戈揮動，赤色火焰化作萬千戈影，鋪天蓋地刺來。
雷炎火鏡兩人全力抵擋，但戈影無窮無盡，很快便將他們淹沒。三名神火境弟子更是不堪，護體仙氣瞬間破碎，慘叫著化為灰燼。
“撤！”雷炎長老嘶吼，與火鏡長老轉身就逃。
火焰人影並未追趕，只是冷冷看著他們逃遠，這才轉身，一步步走回赤色火焰帶，消失不見。
平原恢復平靜，只餘滿地焦痕和幾具殘缺屍骸。
丘陵上，眾人沉默良久。
曹雨生嚥了口唾沫：“真一境巔峰的守護靈……這還只是第一道火焰環帶。後面八道，豈不是……”
火靈兒卻盯著神山，眼中戰意升騰：“守護靈越強，說明先祖傳承越珍貴。而且……你們注意到沒有，那守護靈出現時，我體內的火皇烙印有共鳴。”
石昊點頭：“我也感應到了。守護靈雖強，但對擁有火皇血脈者或許會有所不同。”
他看向眾人：“紫電火府已退，但未必會放棄。我們需儘快行動，趁他們恢復前進入神山。”
月嬋清冷的眸子望向平原：“如何透過守護靈那一關？”
石昊看向火靈兒：“靈兒，你以火皇血脈氣息開路，我們緊隨其後。若守護靈攻擊，我來抵擋。”
火靈兒深吸一口氣：“好！”
眾人下山，踏入火焰平原。
赤金色火焰草隨風搖曳，散發出精純火焰氣息。火靈兒胸口的火皇烙印越來越燙，她主動釋放血脈氣息，皇焰在周身升騰，隱隱與神山產生共鳴。
行至平原中央，赤色火焰帶再次波動。
火焰人影緩緩走出，長戈指向眾人：“止步。”
火靈兒上前一步，皇焰全力爆發，火皇烙印光芒大放。一道虛幻的皇道火焰虛影在她身後浮現，威嚴浩瀚。
火焰人影動作一滯，火焰眼中閃過迷茫、困惑，最終化為恭敬。它單膝跪地，長戈杵地：
“皇血後裔……恭迎殿下。”
火靈兒鬆了口氣：“我們要進神山。”
火焰人影起身，讓開道路：“殿下請。但神山九重火焰環帶，一重強過一重。殿下雖有皇血，但修為尚淺，需量力而行。”
它看向石昊等人：“至於這些隨行者……需透過考驗，方有資格踏入神山。”
石昊上前：“何種考驗？”
火焰人影長戈一揮，平原上升起九座火焰擂臺：“擂臺戰。勝一場，可過一重環帶。敗，則退。”
它頓了頓，補充道：“殿下可直入核心，不必參與。”
火靈兒搖頭：“我與他們同行。”
火焰人影沉默片刻：“既如此，殿下也需守規矩。請登臺。”
眾人對視一眼。
石昊率先踏上一號擂臺：“我先來。”
火焰人影點頭，化作一道赤焰落入擂臺對面。火焰凝聚，化作一尊與石昊修為相仿的火焰戰將。
“第一重考驗，開始。”