青藤族老者的詢問帶著深深的警惕與疲憊。石昊收起青銅劍胎，上前一步，抱拳以禮，聲音沉穩：“晚輩石昊，與同伴受‘百草殿’小芷姑娘所託，前來探查核心區域封印鬆動之事。途經此地，見貴部遇險，故而出手。”
“百草殿……小芷大人？”老者古樹般的臉龐上皺紋微微舒展，眼中閃過一絲難以置信的光芒，握著青木權杖的手都有些顫抖，“她……她還醒著？守護聖殿的靈尊大人，竟還眷顧著我們這些被遺忘的遺族……”
另一位稍年輕些的老者急切道：“木荀長老，若真是小芷大人派來的使者，或許……或許我們青藤部族真的有救了！”他身後那些年輕戰士眼中也燃起了希望。
名為木荀的老者深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但語氣已緩和許多：“老朽木荀，青藤部族現任長老。這位是木桓長老。諸位既是小芷大人所遣，便是我青藤族的貴客。只是……”他環顧四周被灰敗霧氣侵蝕的狼藉家園，苦澀道，“如諸位所見，‘青靈禁坳’已遭大難，恐非待客之地。”
“長老不必客氣。”石昊直言道，“我等前來，正是為查明災禍根源。這些‘噬靈妖蔓’從何而來？可是與那處封印薄弱點有關？”他指向山坳上空那波動不休的稀薄霞光。
木荀與木桓對視一眼，都看到了對方眼中的沉重。木荀長嘆一聲：“貴客慧眼。此事……說來話長，且危機未除，非細談之時。諸位請隨老朽移步至‘祖藤殿’暫避，那裡有先祖留下的禁制，尚算安全。路上老朽為諸位簡述。”
石昊點頭：“有勞長老。”
在木荀等人帶領下，眾人穿過石殿殘垣，向山坳更深處、青氣相對純淨的區域行去。沿途，可以看到更多戰鬥痕跡和被小心翼翼收斂起來的青藤衛殘骸，也有一些簡易的、散發著青光的符文屏障，顯然是在試圖阻擋灰敗霧氣的蔓延。
路上，木荀語速不快，卻條理清晰：“約莫半月前，山坳東北角的‘蘊靈古泉’最先出現異樣。那古泉連線地脈靈根，本是滋養我族與坳內靈植的源泉。忽有一日，泉水中滲出絲絲灰黑濁氣，所過之處，靈草迅速枯萎。我族以為是泉眼堵塞或地脈微恙，便派了一隊青藤衛前往查探疏通。”
他聲音低沉下去：“誰知……那一隊青藤衛一去不返。不久，古泉方向便傳來劇烈震動，那稀薄的封印霞光就是那時開始不穩定地波動。緊接著，便是這些可怕的‘噬靈妖蔓’從古泉所在的地脈裂縫中湧出，瘋狂攻擊一切蘊含靈機之物。我族戰士與留守的青藤衛拼死抵抗，才勉強將戰線維持在外圍，但損失慘重……那些妖蔓似乎能透過吞噬靈機不斷壯大，極難徹底殺死，斬斷一截，地脈中很快又會長出新的。”
曹雨生插嘴問道：“長老，您剛才說‘蘊靈古泉’連線地脈靈根？那這異變的源頭，豈不是在地脈深處？甚至可能……在封印內部？”
木荀沉重地點頭：“老朽與木桓也是如此推測。古泉下的地脈，有一支細流正是通向核心區域‘穢土淵’的邊緣封印節點。如今想來，恐是那節點處的封印出了大問題，導致‘穢土淵’內淤積萬古的汙穢死氣與某些可怕存在發生了洩漏，順著地脈汙染了古泉，才釀成此禍。”
“穢土淵……”石昊記下了這個名字，這與觀星臺石碑所記的“葬土”以及可能存在的“噬靈黑霧”都能對上。“那些妖蔓，可是從被汙染的古泉中直接生長出來的？”
“起初是。”木桓接話道，臉上帶著心有餘悸，“後來它們開始鑽入地底，沿著靈脈四處破壞、吞噬，才蔓延開來。我們試過封堵泉眼，但泉眼已被汙穢侵蝕，且下面似乎有更龐大的東西在支撐，封堵效果甚微。”
說話間，眾人已來到一株巨大無比的古老青藤之下。這青藤主幹直徑超過十丈，盤根錯節，深深扎入山體，雖然不少枝葉也顯得有些黯淡，但整體依然散發著磅礴的生機與一種古老的威嚴。藤身中段，被巧妙鑿建出一座巍峨的殿宇，與古藤渾然一體，殿門上方以青藤自然纏繞成“祖藤殿”三個古字。
殿外籠罩著一層柔和的青色光幕，將灰敗霧氣隔絕在外。光幕上符文流轉，與古藤本身的氣息相連，顯然這株祖藤便是禁制的核心。
進入殿內，空間開闊，以未經雕琢的天然藤木為柱，散發著淡淡的草木清香。殿中已有數十名青藤族人，多是老弱婦孺，見木荀等人帶回一群陌生但氣息不凡的外來者，紛紛投來好奇與忐忑的目光。
木荀安排眾人在殿內一側相對安靜的藤席上落座，有族人奉上清冽的藤露。木荀揮退閒雜人等，只留下木桓和兩位看起來較為沉穩的年輕戰士頭領。
“情況大致如此。”木荀總結道，“如今妖蔓在地底蔓延，不時突襲，我族疲於應付，只能依託祖藤禁制固守，眼看著生存之地被一點點侵蝕。更令人憂心的是，古泉方向的汙穢之氣越來越濃，封印波動也越發劇烈，長此以往，恐有更大禍事。”
石昊沉吟片刻，問道：“木荀長老，那‘蘊靈古泉’具體在何處？距離此地多遠？如今泉眼情況如何？”
木荀指向東北方向：“距此約二十里，位於一處地下巖窟之中。如今巖窟入口已被汙穢之氣和妖蔓徹底封鎖，我族已無法靠近。最後傳回的訊息是，泉眼已徹底化為灰黑色，不斷湧出濁流，泉眼深處……似有巨大陰影蠕動。”
火靈兒忍不住道：“那還等甚麼？咱們直接殺過去，把泉眼堵上，把那甚麼陰影揪出來滅了不就行了？”
月嬋微微搖頭：“靈兒莫急。若泉眼連通地脈，且深處真有龐大異物，貿然強攻，恐引發不可測變故，甚至加速封印崩潰。”
清漪也柔聲道：“月嬋姐姐說得是。需先探明具體情況，找到癥結所在，再謀解決之法。”
石昊看向木荀：“長老，青藤族世代居於此地，對地脈與封印瞭解最深。依您看，要穩定此局，當從何處著手？”
木荀與木桓低聲商議幾句，才鄭重道：“老朽以為，當務之急有二。其一，需設法淨化或阻斷古泉湧出的汙穢之源，至少遏制其擴散，為我族爭取喘息之機，也為探查根源創造條件。其二，必須查明導致封印節點鬆動的根本原因。若是自然損耗，或許尚可修補；若是……有外力破壞或封印內部生變，那就……”他未盡之言，充滿憂慮。
“外力破壞？”雲曦敏銳捕捉到這個詞，“長老是懷疑，有外人潛入此地，破壞了封印？”
木荀搖頭：“老朽不敢妄斷。但先祖手札曾提及，‘穢土淵’封印事關重大，乃青木先生親手佈置。若無特殊引動或破壞，理應穩固。近期除了這異變，我等並未察覺明確的外來者氣息。但……”他猶豫了一下，“約在異變發生前數日，祖藤曾感應到一次極其微弱、卻來自極深地底的不正常震顫，不同於尋常地脈活動，轉瞬即逝。當時未曾在意，如今想來，或許與此有關。”
石昊將這條線索記下。他起身，目光掃過同伴，最後落在木荀身上：“長老，事不宜遲。請派熟悉路徑的嚮導，引我等前往古泉區域外圍。我們先設法清理通道，探查泉眼狀況。若有可能，嘗試淨化或阻斷汙穢。至於封印節點內部……需看到實際情況再做定奪。”
木荀精神一振：“貴客高義！木桓，你親自帶路。木風、木雨！”他喚來那兩名年輕頭領，“你們各帶一隊精銳戰士，隨木桓長老與貴客同往，務必護得周全，聽候差遣！”
“是！”兩名年輕戰士，一男一女，皆身材高大，目光堅毅，齊聲應道。
木桓起身，對石昊道：“石昊小友，請隨我來。通往古泉的舊路已被妖蔓佔據，我們需從‘藤脊秘徑’繞行，那條路狹窄隱秘，或許尚未被完全侵蝕。”
隊伍再次出發。石昊九人，加上木桓、木風、木雨以及八名青藤族精銳戰士，一行二十人悄然離開祖藤殿，沿著祖藤巨大的枝幹向上攀爬，來到一條隱藏在茂密藤葉與嶙峋山岩之間的狹窄小徑。這條“藤脊秘徑”果然隱蔽，幾乎貼著山坳的巖壁頂部蜿蜒，下方是瀰漫的灰敗霧氣，偶爾能看到妖蔓蠕動的陰影。
一路無話，眾人將氣息收斂到極致，快速穿行。約莫半個時辰後，前方帶路的木桓忽然停下，伏低身體，示意眾人隱蔽。
石昊凝目望去，只見秘徑前方豁口處，下方景象令人心驚。那是一片凹陷的谷地，原本應是靈泉潺潺、草木豐茂之所，如今卻籠罩在粘稠的灰黑色霧氣中。谷地中央，一個直徑數丈的泉眼正在汩汩冒出渾濁的、散發惡臭的黑水。泉眼周圍，密密麻麻布滿了粗細不一的噬靈妖蔓，它們大多數半埋在地下，只露出部分軀幹和揮舞的觸鬚，如同沉睡的蛇群。而在泉眼正上方，一道肉眼可見的、散發著黯淡汙穢氣息的灰黑色光柱，正隱隱與天空那稀薄波動的封印霞光“連線”著，形成一種令人不安的共鳴。
“那就是被汙染的蘊靈古泉。”木桓傳音道，聲音充滿痛惜，“看那汙穢光柱，正在持續侵蝕衝擊上方的封印節點。泉眼周圍的妖蔓數量……比三日前又多了近一倍！地下的主體恐怕已極為龐大。”
曹雨生仔細觀察，咋舌道：“好傢伙，這哪是泉眼，快成了那鬼東西的老巢了。你們看泉眼深處，是不是有個大傢伙的影子？”
眾人定睛看去，果然，在翻湧的黑水與汙穢之氣中，隱約可見一個龐大的、如同心臟般緩慢搏動的陰影輪廓，每一次搏動，都引得周圍妖蔓微微律動，泉眼湧出的黑水也更多一些。
“必須阻止它！”木風握緊手中的青木長矛，眼中噴火。
“怎麼阻止？”火靈兒皺眉，“直接下去硬剛？下面起碼上百條妖蔓，還連著那麼個大傢伙，被圍住就麻煩了。”
石昊冷靜地觀察著地形和妖蔓分佈。泉眼位於谷地最低處，三面環坡，只有他們所在的這個方向坡度較緩。妖蔓主要集中在泉眼周圍，但也有一些零散分佈在谷地邊緣。“直接強攻確實不智。我們需要一個計劃。”
月嬋清冷道：“擒賊先擒王。若那泉眼深處的陰影是妖蔓主體或核心，擊潰它，或能瓦解這些妖蔓。”
清漪補充：“但需先清理出一條通往泉眼的道路，並防止被周圍妖蔓合圍。”
阿蠻感知著地脈：“此地地氣已被嚴重汙染，我的地脈之術效果會打折扣，但或許能短暫擾亂部分割槽域，製造機會。”
雲曦快速推演：“最佳切入點是東北側，那裡妖蔓分佈相對稀疏，且有一處較高的岩石可作為立足點。但需有人制造足夠大的動靜，吸引大部分妖蔓的注意。”
石昊心中已有定計。他看向木桓和青藤族戰士：“木桓長老，木風木雨，稍後我等會發動攻擊，製造混亂，嘗試突進泉眼。請你們帶領戰士在外圍遊走策應，利用你們對地形的熟悉和木系術法，遠端牽制、分割妖蔓，不必硬拼，以擾亂、吸引火力為主。若我等深入受阻，或情況有變，你們立刻撤回秘徑，不必管我們。”
木桓急道：“這如何使得！豈能讓貴客獨自涉險！”
石昊擺手，語氣不容置疑：“我們有自保手段。你們在此地生存，熟悉環境，外圍策應對我們幫助更大。切記，保全自身，方能持續牽制。”
他又看向同伴，迅速分配任務：“雲曦，你留在秘徑口高處，總攬全域性，用星運算元指引最佳路徑和預警。阿蠻姐，聽雲曦指揮，在她指定的位置發動地脈干擾。月嬋、清漪、靈兒，你們三人負責製造‘大動靜’——月嬋以大規模太陰寒氣覆蓋泉眼西側，清漪用冰火爆裂轟擊南側，靈兒，你的火焰最醒目，負責東側，動靜越大越好，吸引妖蔓主力。記住，一擊即走，不要戀戰，撤回安全地帶。”
“胖子、玥兒、小兔子，你們三個隨我，從雲曦指的東北側切入，直撲泉眼！胖子，沿途有阻礙的妖蔓或陷阱，靠你的陣法和符籙快速解決。玥兒，護住側翼。小兔子，你速度最快，負責查漏補缺，干擾靠近的妖蔓關節。”
眾人齊聲應諾，眼神銳利，毫無懼色。十條命帶來的底氣，讓他們敢於執行這種險中求勝的戰術。
“行動！”
隨著石昊一聲低喝，月嬋、清漪、火靈兒三人率先躍下秘徑，身法展開，如同三道流光，分別撲向預定方位。
“冰封千里！”月嬋玉手輕揚，腦後明月虛影浮現，無盡的太陰寒氣化作白色洪流，瞬間將泉眼西側大片區域凍結，數十條妖蔓被冰封，動作僵直！
“冰火怒蓮！”清漪身處南側，冰火雙翼怒張，一朵巨大無比、赤藍交織的蓮花在妖蔓叢中轟然綻放，恐怖的爆炸力將許多妖蔓炸得支離破碎！
“火凰翔天！”火靈兒在東側嬌叱，赤金火焰沖天而起，化作一頭絢麗的火焰鳳凰，帶著焚盡八荒的熾烈氣息，撲入妖蔓群中，所過之處，妖蔓焦黑燃燒！
突如其來的猛烈攻擊，瞬間讓整個谷地的妖蔓“暴動”起來！刺耳的嘶鳴響成一片，密密麻麻的觸鬚從地下、從泉眼周圍瘋狂抽出，如同被激怒的蛇群，大部分朝著三個“挑釁者”的方向湧去！泉眼周圍的防禦果然出現了短暫的真空和混亂。
就是現在！
“走！”石昊低喝，身化金光，沿著雲曦指引的、妖蔓相對稀疏的東北側坡地疾衝而下！曹雨生緊隨其後，手中符籙連發，將前方几處可能潛藏妖蔓的土堆炸開。石玥銀斧在手，斧光閃爍，將側面襲來的兩條漏網妖蔓斬斷。小兔子化作一道幾乎看不見的白影，在前方穿梭，鋒利的爪子精準地劃過幾條妖蔓的關節薄弱處，令其揮舞無力。
三人速度極快，眨眼間便衝下半坡，距離泉眼已不足百丈！
然而，那泉眼深處的陰影似乎察覺到了真正的威脅，猛地劇烈搏動了一下！
“咕咚……咕咚……”
沉悶如心跳的聲音響起，泉眼噴湧的黑水驟然加劇！緊接著，泉眼周圍地面轟然炸開七八個大洞，每洞中皆鑽出一條水缸粗細、顏色深黑、表面覆蓋著厚重角質鱗甲的猙獰主蔓！這些主蔓氣息遠超尋常妖蔓，每一條都堪比真神境後期！它們如同護衛君王的黑龍，狂舞著，封死了石昊三人前進的所有角度，帶著令人作嘔的腥風和恐怖的吞噬之力，絞殺而來！
更麻煩的是，遠處被引開的妖蔓，也有部分開始回援！
“胖子，開路！玥兒，跟我上，速戰速決！”石昊眼中厲色一閃，青銅劍胎爆發出沖天劍芒，混沌仙氣與清冷月華同時迸發，毫無保留！他不再掩飾，十條命源在體內轟鳴，磅礴的生命精氣與戰力提升到極致，主動迎向那幾條可怕的主蔓！
真正的激戰，在汙穢泉眼之前，瞬間白熱化！