突然，殿門被輕輕推開，又迅速關上。
一名風塵僕僕、甲冑上帶著煙熏火燎痕跡的將領快步走了進來，正是負責東方孿河城方向的將領萊昂，他來到哈拉爾德榻前，毫不猶豫地單膝跪地，聲音沉重而懇切：
“陛下！請您務必保重聖體！索倫的天穹需要您的支撐，萬千子民需要您的引領！此次……雖有小挫，但我軍也給卡爾造成了不小的傷亡！羅德里克那支前鋒，必定是卡恩福德的百戰精銳，經此一役，卡爾也是損兵折將，傷筋動骨！我軍元氣尚在，來日方長！”
萊昂的話語試圖為慘敗尋找一絲慰藉，將羅德里克所部誇大成卡爾的王牌，以此減輕哈拉爾德心中的重壓。
哈拉爾德聞言，嘴角極其輕微地扯動了一下，那是一個充滿苦澀與自嘲的“笑容”。他何嘗不知羅德里克所部雖然驍勇，但絕非卡恩福德最核心的那幾支王牌。
卡爾用一支偏師，就幾乎拼掉了他精心準備、意圖圍點打援的主力前鋒，還讓他付出瞭如此慘重的代價……這其中的差距，讓他心寒。
他沒有反駁萊昂善意的謊言，只是緩緩坐直了身體，努力將腦海中那面招展的軍旗幻影暫時驅散，將注意力拉回到現實的戰局上。
他的聲音有些沙啞，但已恢復了一絲屬於王者的平靜：“孿河城方向……現在是甚麼情形？”
見哈拉爾德詢問戰事，萊昂精神一振，連忙彙報道：“回陛下，東線領軍的卡恩福德將領確認是羅蘭。他攻打了一次孿河城，但被烏爾夫將軍擊退，之後便沒有再發動大規模進攻，似乎轉為對峙和襲擾。”
“另外，維爾納和維拉亞的軍隊出現在海城附近，已被格隆和伊瓦爾將軍聯手擊退。目前看來，除了……納蘭城堡方向的意外，卡恩福德軍在其他各個攻擊方向上，並未取得決定性的重大戰果。戰事依然以消耗和牽制為主。而且，由於深入我境，補給線漫長艱難，卡恩福德的進攻後勁明顯不足，缺乏持久作戰的能力。”
萊昂的彙報，從純軍事角度看，似乎為索倫描繪了一幅並非完全絕望的圖景，除了南線慘敗，其他方向頂住了壓力，敵軍後勤是短板。
然而，哈拉爾德聽完，卻久久沒有言語。
他重新靠回軟榻，目光有些渙散地望向宮殿彩繪的天花板。萊昂描述的僵局和敵軍的弱點，似乎並未能沖淡他心中那濃重的陰影。
那場發生在狹窄山谷中的、短暫卻無比慘烈的戰鬥，那面至死未倒的軍旗，那些高喊著“卡恩福德”發起自殺式衝鋒的身影……
這些畫面，遠比戰線上的僵持和後勤數字，更深刻地擊潰了他作為戰士和統帥的某種根本信心。那不僅僅是一場戰役的失敗，更是兩種不同力量、不同意志的碰撞結果，而他，似乎看到了自己這一方內在的、令他恐懼的脆弱。
那面藍色的雲杉旗，已然化作一個巨大的、無聲的夢魘，盤旋在他意志的天空，揮之不去，驅之不散。
它代表的，是一種他無法完全理解，卻真切感受到的、冰冷而堅韌的力量。
這種力量，正在這片他原本以為屬於自己的土地上，悄然生根，蔓延。
……
卡爾放下了手中那份墨跡未乾的戰報，帳篷內一片寂靜，只有牛油燈芯偶爾發出的噼啪聲。
他緩緩踱到帳口，掀起厚重的氈簾，望向北方黃金城的方向，早春的夜風依舊料峭，卻吹不散他眉宇間凝重的思慮。
興奮，是有一點的。以一支偏師為餌，重創哈拉爾德主力前鋒，逼得這位索倫雄主龜縮黃金城不敢出戰，一舉扭轉南線戰略態勢，三條戰線傳來的訊息也堪稱順利，東線僵持但牽制了大量敵軍，西線襲擾不斷，南線更是取得了突破性進展。
這場原本旨在破壞春耕、消耗國力的“春季攻勢”，似乎突然擁有了演變成一場滅國之戰的驚人可能性。
然而，這可能性帶來的，更多是沉甸甸的壓力，而非單純的狂喜。
戰報上冰冷的數字背後，是羅德里克所部幾近全軍覆沒的慘重代價，是迅速拉長的、脆弱的補給線。
糧食，這個看似平常卻決定大軍生死存亡的命脈，此刻成了懸在卡爾頭頂的利劍。
埃德加或許能憑藉超凡的組織能力，從卡恩福德乃至更南方的領地擠榨出維持圍城大軍的糧秣，但代價必然是卡恩福德內部乃至盟友領地的糧價飛漲，民生凋敝。
剛剛從戰爭創傷中恢復些許元氣的領地，將再次承受重壓。這絕非卡爾願意看到的景象。
不能被眼前的勝利矇蔽了雙眼，畢竟，他的敵人，從來就不止是北方的索倫，一場曠日持久、耗竭國力的滅國之戰，只會讓那些潛伏在陰影中的毒蛇，找到最佳的下口時機。
“穩紮穩打，慢慢蠶食……才是上策。” 卡爾做出了理智的判斷。