離開弗蘭城，踏上返回卡恩福德的道路，對卡爾而言，這段曾經充滿歸家期盼的旅程，變成了一場漫長而痛苦的內心跋涉。
他辜負了夏洛蒂。辜負了她毫無保留、歷經生死考驗依然未曾熄滅的愛意，辜負了她漫長孕期和艱難產子時的孤獨等待與堅韌。
那些誓言，在現實的誘惑、王權的壓力、以及自身內心深處或許存在的軟弱與動搖面前，顯得如此蒼白可笑，不堪一擊。
更深的愧疚，則指向那個他甚至尚未能好好擁抱的生命，克萊恩。他的兒子。
那雙純淨如北境晴空的藍眼睛，懵懂地望著他，尚不知人世複雜，卻已因他這個不稱職的父親，而註定要面對一個複雜的身世和家庭環境。
他沒能給這個孩子一個完整、穩定、充滿愛與安全感的家，在他最需要父親的時候，自己卻深陷另一段錯誤關係的泥沼，差點連相認的資格都失去。
不過，唯一讓他慶幸的是，羅什福爾伯爵的“寬宏大量”，伯爵給了他一個機會，一個改過自新、用餘生去彌補和證明的機會。
他知道，這機會的代價，就是他必須在夏洛蒂和露易絲公主之間，做出一個徹底的了斷。
任何殘留的猶豫、搖擺，任何試圖“兼顧”或“拖延”的幻想，都可能引發羅什福爾伯爵毫不留情的反噬，徹底斷絕與夏洛蒂和克萊恩的未來，甚至可能給卡恩福德帶來災難。
他必須回去，面對露易絲，面對那個因政治而結合、卻同樣被他所負的女子。
城堡外的景象出乎意料地熱鬧。得知領主得勝歸來，埃德加早已將訊息添油加醋地在領地內宣揚開來。
此刻，城堡外聚集了許多歡迎的人群，士兵們與久別的家人擁抱，歡聲笑語暫時驅散了北境的寒意。布倫丹和埃德加帶著一眾官員和軍官，早已等候在城門處。
“歡迎回家，大人！”布倫丹上前，一絲不苟地行禮，他仔細打量著卡爾，低聲道：“您沒事就好。路上順利？”
“順利。”卡爾簡短回答，目光掃過人群，沒有看到那個預料中的身影，心中微微一沉。
“索倫人這段時間很安靜，”布倫丹繼續彙報軍務，“只有幾次小股騎兵的例行襲擾，都被我們輕易打退了。看來鷹巢那邊的壓力確實牽制了他們主力。”
“嗯，意料之中。”卡爾點頭，“我們也需要時間休整。大軍遠征，人困馬乏。傳令下去，取消近期一切主動進攻計劃，各部抓緊時間休整、補充、訓練。”
“是，大人。”布倫丹應道，對這個決定表示理解。持續的高強度軍事行動對任何軍隊都是巨大消耗，卡恩福德軍這次雖然沒打硬仗，但長途奔襲、精神緊繃，同樣需要恢復。
埃德加則擠上前：“大人！好訊息！託這次‘勝利’的福，加上我們之前的政策，領地裡的人口又漲了一波！現在整個卡恩福德，登記在冊的，往少了說也有十萬了！適齡的青壯年不少，我已經按照您的吩咐，又秘密整訓了五千人！武器裝備也在加緊籌措。要是算上現有的部隊，卡恩福德，隨時能拉出一萬人的隊伍！”
人口和軍力的膨脹，意味著更強的實力，也意味著更大的責任和更顯眼的目標。
索倫人不會坐視卡恩福德繼續壯大。鷹巢解圍，索倫主力北返，下一個矛頭，很可能就會指向他這個釘在他們側翼的釘子。與索倫人的決戰，或許真的不遠了。
他簡短地肯定了布倫丹和埃德加的工作，又詢問了一些領地政務和防務的細節。令他稍感安慰的是，即使他離開這段時間，卡恩福德的機器依舊在他的班底操持下正常運轉，並未出甚麼大亂子。這讓他能暫時將精力從繁雜庶務中抽離，專注於眼前最緊迫的“家事”。
他的軍隊需要休整，但他自己，不能休息。正好利用這段相對平靜的時間，繼續完善之前因北上而擱置的、針對索倫人下一個可能動向的進攻或防禦計劃。他不能讓索倫人得到充分的喘息之機。但在那之前，他必須處理另一件事。
讓布倫丹和埃德加去安排部隊休整和慶功事宜，卡爾獨自一人走進了卡恩福德城堡的主堡。
公主已經在裡面等著了。
她穿著一條素雅的淺灰色長裙，黑色的長髮挽成一個簡單的髮髻，露出纖細優美的脖頸。夕陽的餘暉為她周身鍍上了一層黯淡的金邊，卻更襯出她身影的孤單。
聽到腳步聲，她緩緩轉過身。
四目相對。
空氣彷彿瞬間凝固，連壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲都顯得格外刺耳。
卡爾看著她，她的面容依舊美麗，卻帶著明顯的憔悴。
兩人就這樣沉默地對視著，誰也沒有先開口。
曾經，他們之間也有過相對輕鬆的交談，有過在政治婚姻框架下小心翼翼的靠近，有過孤身在北境相依為命般的短暫慰藉。
最終，還是露易絲先打破了這令人窒息的沉默。她似乎想擠出一個笑容，但嘴角只是無力地牽動了一下，聲音有些乾澀：“你……回來了。路上……沒事吧？”
“沒事，一路上很順利。”
對話再次中斷。尷尬的沉默蔓延。
露易絲移開目光，看向壁爐跳動的火焰，像是為了找點事情做，低聲說：“那……我讓人去準備晚餐吧？你一路辛苦，應該……”
“我吃過了，殿下。”卡爾打斷她，深吸一口氣，彷彿下了某種決心，“我……想和你說說話。我們……去外面走走吧，好嗎？”
露易絲的身體幾不可察地微微一顫，她抬起眼簾，重新看向卡爾，碧眸中最後一絲強裝的鎮定也破碎了，流露出清晰的驚慌和了然。她明白了。該來的，終究要來。
“……好。”她低聲應道，聲音輕得幾乎聽不見。
兩人一前一後，沉默地走出城堡，來到了城堡後方那片可以俯瞰部分荒原和更遠處森林的斜坡上。