晨霧如輕紗，籠罩著星塵嶺東部連綿起伏的山巒。
卡爾停在一處視野開闊的山脊上，眉頭緊鎖，目光陰沉地注視著下方通往菲爾德領腹地那片沃野的蜿蜒小徑。
在他身後，是連綿不絕、同樣停下腳步、微微喘息的卡恩福德軍士兵。
連日不眠不休的強行軍，加上在險峻山林中追擊的消耗，讓這支以堅韌著稱的軍隊也顯露出了明顯的疲憊。
“大人，前方就是星塵嶺出口，再往前，就是金麥垛堡和珍珠灣所在的平原地帶了。”里昂策馬上前，聲音帶著一絲不甘和沙啞，他頭盔下的臉龐沾滿泥垢，眼神銳利卻難掩疲憊。
卡爾緩緩點了點頭，沒有立刻下達追擊的命令。
他凝視著山谷中、平原上那幾處格外刺眼的景象，被丟棄的、傾覆的、還在冒煙的輜重馬車，散落一地的糧食口袋、布匹、甚至一些相對笨重的傢俱、器皿。
更遠處，一些被遺棄的、衣衫襤褸、眼神茫然的婦女、兒童和老人，三三兩兩地瑟縮在寒風中，或茫然四顧，或低聲啜泣。
那是被洛耀部在最後關頭，為了逃命而毫不猶豫拋棄的“累贅”，其中不少人，正是數日前從馬里奧堡、白銀城、麥浪市等地被擄掠的平民。
“洛耀……夠狠，也夠果斷。”卡爾的聲音冰冷，聽不出是讚許還是譏諷。
他知道，這是洛耀在發現自己銜尾猛追、無法擺脫後，做出的最痛苦、也最正確的選擇。
拋棄拖慢速度的一切，無論是沉重的財物，還是更“沉重”的、無用的、只會消耗糧食的俘虜。
壯士斷腕，只為換取一絲渺茫的生機。
這支叛軍，在接連的屠城、洗劫、擴充之後，雖然人數膨脹，看似勢大，但其核心戰鬥力並未增加多少，反而因為裹挾了大量地痞、囚犯、流民而更加混亂、臃腫、難以指揮。
洛耀顯然意識到了這一點，他必須在被精銳的卡恩福德軍追上、纏住、最終被施密特公爵的大軍合圍殲滅之前，衝入那片相對安全、易於獲取補給、也讓他更熟悉的“老巢”——菲爾德領腹地。
為此，他可以捨棄一切“身外之物”。
“大人，要追嗎？”羅蘭也策馬來到近前，看著那些被遺棄的平民，眼中閃過一絲不忍，但更多的是一種軍人對任務未竟的焦灼。
卡爾沉默了片刻，緩緩搖頭：“不，放慢速度，保持隊形，穩紮穩打，斥候前出十里，搜尋前進。”
他抬手指向下方茂密的山林和通往平原的小道，語氣冷冽：“洛耀雖是喪家之犬，但絕非庸將，他熟悉菲爾德領山地地形，慣用險招。”
“如今被我軍一路緊逼，已成困獸，若他狗急跳牆，在此地設伏，我軍孤軍深入，地形不熟，貿然急進，恐遭不測。”
他頓了頓，目光掃過麾下雖疲憊但依然肅然聽命的將士們，補充道：“再者，我軍已追襲數百里，人困馬乏，需稍作休整，叛軍雖丟棄輜重，但主力尚在，且窮途末路，必作困獸之鬥，不可不防。”
“傳令全軍，就地休整一個小時，飲水進食，檢查裝備，斥候加倍，務必探明前方二十里內所有山谷、密林、隘口，確認無伏兵，再行推進。”
“是！”里昂和羅蘭齊聲應諾，下去傳達命令。
他們明白卡爾決策的審慎，追擊潰兵，尤其是窮途末路的悍匪，最忌輕敵冒進。
洛耀能在北境孤獨半島與索倫人周旋多年，又能在王國腹地連破數城，絕非易與之輩，此刻對方雖狼狽逃竄，但絕地反擊的意志和手段，不得不防。
卡爾望著遠方那幾縷被遺棄者燃起的、試圖取暖的裊裊炊煙，眼神複雜。
他知道，自己這一放緩，很可能就給了洛耀徹底逃脫、甚至重整旗鼓的時間，但軍國大事，容不得絲毫僥倖。
追擊固然要緊，但保全己方實力，避免無謂的、可能致命的損失，才是為將者的首要職責。
他必須對麾下這數千追隨他、信任他的將士的生命負責。