博萊斯伯爵的馬車在訓練有素的莊園護衛引導下，悄無聲息地駛入羅什福爾莊園那道厚重卻並不張揚的鐵藝大門。
沿途所見，田地阡陌縱橫，溝渠整齊，農舍堅固，田間勞作的農夫雖衣著簡樸卻面色紅潤，與赫溫漢姆其他地方餓殍遍野、死氣沉沉的景象形成天壤之別。
博萊斯心中暗歎，羅什福爾家族治理有方，名不虛傳，這也讓他對此次借貸更多了幾分信心。
在僕從的引領下，博萊斯穿過修飾典雅卻絕不奢靡的前庭，步入主樓一間寬敞明亮的會客室。
室內陳設以實用和舒適為主，透著老牌貴族低調的底蘊，壁爐上方懸掛著羅什福爾家族的獅鷲紋章旗幟。
房間內已有兩人等候，一位是身穿深色禮服、舉止一絲不苟的中年男子，顯然是莊園的管家。
而另一位，則讓博萊斯目光微微一凝，那是一位坐在主位扶手椅上的年輕女子。
她有一頭利落的金色短髮，襯得臉龐線條清晰而柔和，雖然眉宇間帶著一絲難以掩飾的憔悴，但那雙碧藍色的眼眸卻銳利有神，如同冬日晴空下的冰川，沉靜而深邃。
她穿著剪裁合體的深藍色騎裝式常服，既顯幹練，又不失貴族少女的優雅。
她只是靜靜地坐在那裡，便自然流露出一股不容忽視的氣場。
管家上前一步，恭敬地行禮介紹：“總督大人，這位是羅什福爾伯爵的女兒，夏洛蒂·德·羅什福爾騎士。”
博萊斯心中瞬間明瞭！原來是羅什福爾伯爵那位以天賦卓絕聞名、年紀輕輕便已晉升二階騎士的天才女兒！
他早該想到，涉及如此重大的軍政事務，管家必然無法做主，唯有這位在莊園內、身份足夠高貴的小姐才能代表家族進行談判。
幸好她在！這反而省去了許多周折。
博萊斯立刻收斂心神，臉上露出恰到好處的驚訝與敬意，微微欠身：“原來是夏洛蒂騎士！失敬失敬！早就聽聞羅什福爾伯爵有一位巾幗不讓鬚眉的千金，王國最年輕的女性二階騎士，今日得見，果然名不虛傳！”
夏洛蒂站起身，從容地回了一個標準的騎士禮，動作流暢而充滿力量感，聲音清越而平靜：“總督大人過譽了，您遠道而來，請坐。”
她伸手示意對面的座位，姿態落落大方，既不顯卑微，也不失禮數。
管家悄無聲息地退下，並輕輕帶上了門。
會客室內只剩下博萊斯、夏洛蒂，以及遠遠站在門邊侍立的幾名雙方的心腹僕從和博萊斯帶來的那位沉默寡言的幕僚，空氣瞬間變得凝重起來。
侍女奉上香氣氤氳的紅茶後，夏洛蒂沒有過多寒暄，碧藍的眼眸直接看向博萊斯，開門見山地問道：“總督大人事務繁忙，親自駕臨敝莊園，想必有要事，不知有何見教？”
博萊斯欣賞對方的直接，他深吸一口氣，決定不再繞圈子。
時間緊迫，坦誠相告或許更能贏得對方的信任。
他將手中的茶杯輕輕放在茶几上，身體微微前傾，臉上輕鬆的表情褪去，取而代之的是一種混合著沉重、焦慮與極度誠懇的神情。
“夏洛蒂騎士，既然您如此爽快，老夫也不再虛言，”博萊斯的聲音低沉而沙啞，帶著一種連日操勞的疲憊，卻無比真摯，“我此次冒昧前來，實是……有事相求，而且是非同小可之事。”
他頓了頓，目光坦然地迎上夏洛蒂審視的眼神，一字一句地說道：“我……是來向羅什福爾莊園求助的，希望能從貴莊園的積蓄中，緊急借貸一筆鉅款，以及一部分糧食，以解赫溫漢姆的燃眉之急。”
夏洛蒂纖細的眉梢幾不可察地動了一下，但臉上依舊平靜無波，只是靜靜地聽著，用眼神示意他繼續。
這份超乎年齡的沉穩，讓博萊斯心中更是高看了她一眼。
博萊斯苦笑一下，開始描繪赫溫漢姆地獄般的景象，語氣中充滿了痛心與無力：“夏洛蒂騎士，您久居莊園，或許難以想象，如今的赫溫漢姆，乃至周邊的布列塔尼、萊茵河部分地區，已與人間地獄無異！”
“城鎮蕭條，十室九空，鄉村田野大片荒蕪，路邊溝壑中餓殍隨處可見，屍體被野狗啃食……悽慘之狀，言語難以形容萬一！”
他的聲音因激動而微微提高：“造成這一切的，天災有其因，但更多是人禍！吏治腐敗到了極點，豪強劣紳肆意兼併土地，盤剝百姓！”
“無數失去生計的流民淪為寇匪，肆虐地方！王國駐軍羸弱，剿匪無力，甚至……甚至可能有人與匪類勾結！”
說到這裡，博萊斯的拳頭下意識地握緊：“我奉王命總督三邊，初來乍到，本想大刀闊斧，釐清田畝，整頓吏治，還民以生路！然而……唉！”
他重重嘆了口氣：“積弊太深，阻力重重！更雪上加霜的是，太后陛下為助我平亂，從鷹巢要塞調撥了兩千精銳騎兵予我，這本是好事……”
他話鋒一轉，露出了真正的難處，語氣變得極其苦澀：“可……王國財政拮据，這批騎兵已被拖欠了半年軍餉！太后諭示，讓我在赫溫漢姆自行籌措！”
“夏洛蒂騎士，您可知這意味著甚麼？兩千五百名百戰精銳，人吃馬嚼，每日消耗巨大！若不能及時足額髮放欠餉，穩定軍心，莫說剿匪安民，只怕……只怕頃刻之間，這支利劍就會調轉鋒芒，反噬其身！赫溫漢姆立時便是滔天大禍！”
博萊斯的目光緊緊盯著夏洛蒂，充滿了孤注一擲的懇切：“老夫如今已是山窮水盡，赫溫漢姆府庫空空如也，本地豪強虎視眈眈，絕不會施以援手！”
“放眼整個赫溫漢姆，如今能有此財力，且可能願伸援手的，唯有向來忠貞為國、家風清正的羅什福爾家族了！”
他站起身，向著夏洛蒂，這個年紀足以做他孫女的少女，鄭重地行了一禮：“夏洛蒂騎士！老夫深知此事強人所難，所借數額巨大！但此舉非為博萊斯一己私利，實為赫溫漢姆數十萬生民，為北境防線的側翼安穩！”
“若匪患不能平息，赫溫漢姆徹底糜爛，戰火蔓延，遲早也會波及此地！懇請騎士，看在同為王國臣民、同仇敵愾的份上，施以援手！”
“博萊斯在此以家族名譽和總督職權擔保，所借款項，必以赫溫漢姆未來稅收及罰沒逆產優先償還！並永感羅什福爾家族大恩！”
一番話，情真意切，利弊分明，將赫溫漢姆的慘狀、自身的困境、借款的緊迫性以及潛在的共同利益，都攤開在了夏洛蒂面前。
博萊斯說完，目光灼灼地等待著夏洛蒂的回應。
他知道，決定赫溫漢姆命運的天平，此刻正掌握在這位年輕的貴族少女手中。
夏洛蒂依舊沉默著，碧藍的眼眸低垂，纖長的手指無意識地輕輕敲擊著光滑的紅木扶手，發出細微的噠噠聲。
會客室內一片寂靜，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪輕響。
巨大的壓力，籠罩在每個人的心頭。