“牴觸？”哈拉爾德冷哼一聲，聲音不大，卻帶著刺骨的寒意，“告訴他們，誰要是再敢質疑火槍的威力，就把他綁在靶子上，讓其他人用實彈練練準頭！在金雀花人的火槍面前，他們的馬刀和勇氣，救不了他們的命！”
斯維恩心中一凜，連忙點頭：“是！我明白！”
哈拉爾德繼續道：“訓練強度還要加大！不要怕浪費火藥和鉛彈！我要的不是樣子貨，是要他們上了戰場，能像卡恩福德守軍那樣，用排槍把敵人打成篩子！告訴那些金雀花教官，只要練出效果，賞賜加倍！練不出，或者藏私……哼，他們知道後果。”
“是！”斯維恩應道，隨即有些猶豫地補充，“不過……大哥，我們的火藥和鉛料儲備，還有工匠的產能，還是有些跟不上，仿製的火槍質量，也參差不齊。”
“我知道，”哈拉爾德眉頭微蹙，這確實是個難題，索倫部族缺乏穩定的硝石和硫磺來源，優質鐵礦也有限。
“讓那些金雀花工匠想辦法！加大勘探力度，同時，透過那些走私商人，不惜代價從南國購買！工匠那邊，再給他們配奴隸，提高待遇，但要立下軍令狀，限期提高產量和質量！”
他的目光再次投向那支正在蹣跚學步的火槍部隊，眼中閃爍著野心的火焰：“這支‘火射手近衛軍’，是我們的未來！現在或許還很稚嫩，但總有一天，我要讓卡恩福德城牆上的守軍，也嚐嚐被密集炮火覆蓋的滋味！”
他調轉馬頭，最後看了一眼那在口令和鞭撻聲中艱難訓練的方陣。
“走吧，卡恩福德那邊，最近有甚麼動靜？”他一邊策馬緩緩離開訓練場，一邊問道。
斯維恩跟上，低聲道：“根據戈登報告，卡爾的部隊最近活動很頻繁，在我們邊境的一些小部落和城堡搞了幾次突襲，燒殺搶掠，動作很快，我們的人損失不小，戈登率軍將其驅趕回去了。”
哈拉爾德眼中寒光一閃，握著韁繩的手不自覺地收緊。
斯維恩帶來的訊息證實了他最不願看到的猜測，卡爾·馮·施密特，這個讓他栽了大跟頭的年輕領主，其恢復速度和反擊決心，都超出了他最壞的預計。
雖然他對卡爾的能力從未低估，但如此迅速地就從慘烈的守城戰中恢復過來，並能組織起有效的主動出擊，這份韌性和組織力，實在令人心驚。
不過，哈拉爾德畢竟是統御十萬大軍的梟雄，瞬間的驚悸之後，理智迅速壓倒了怒火。
他心中飛快地權衡著利弊，現在就對卡恩福德再次用兵？這個念頭剛一升起就被他否決了。
上次卡恩福德城下的慘敗，不僅損失了數千精銳，更嚴重挫傷了全軍的銳氣和對他這個首領的絕對信任。
那些兵團指揮官們，一想到要再次去啃那座吞噬了無數同胞生命的石頭堡壘，心裡必然打怵，指揮起來難免畏首畏尾。
其二，萊昂對卡恩福德的情報工作幾乎完全失敗，先後派出的幾批精銳間諜，要麼石沉大海、杳無音信，要麼傳回些無關痛癢甚至可能是對方故意放出的假訊息。
卡恩福德內部的反間諜能力，嚴密得可怕，在敵情不明的情況下，貿然發動大規模進攻，是兵家大忌。
“果然開始了……跳樑小醜的把戲。”哈拉爾德冷冷地吐出幾個字，語氣中帶著刻意的輕蔑，彷彿卡爾的主動出擊只是不值一提的騷擾，“先讓他囂張幾天，傳令邊境各部，加強戒備，收縮防線，依託堅固哨所防禦，避免不必要的野戰和損失，小股敵人的騷擾，暫時忍耐。”
斯維恩聽到這個近乎“示弱”的命令，臉上掠過一絲明顯的驚訝，按照索倫人以往的風格，遭到如此挑釁，必然是以雷霆萬鈞之勢報復回去。
但他看到兄長眼中那不容置疑的冷厲，立刻將疑問壓了下去，沉聲應道：“是！大哥，我立刻去傳令！”
哈拉爾德話鋒一轉，目光投向西北方向，那裡是波濤洶湧的寒冰海峽：“我們現在的首要目標，不是卡恩福德那塊難啃的硬骨頭。”
“不是卡恩福德？”斯維恩疑惑地順著他的目光望去，“那……是哪裡？”
“鐵群島，”哈拉爾德的聲音斬釘截鐵，“那幫盤踞在島上的海盜和金雀花殘兵敗將！上次我們大軍南下，無暇他顧，他們竟敢趁機在沿岸攻佔了我們好幾處堡壘和村落，劫掠物資，屠殺守軍，到現在還賴著不走！簡直是在打我們索倫勇士的臉！”
他越說語氣越冷：“更可恨的是，我們的鄰居，那個牆頭草維拉亞公國，看到鐵群島的強盜在我們地盤上肆虐而我們遲遲未能清剿，最近也開始有些不安分，邊境摩擦增多，似乎覺得我們索倫人經過卡恩福德一敗，已經虛弱可欺了！”
“若是再放任鐵群島不管，維拉亞人很可能得寸進尺，甚至聯合起來騷擾我們！到時候我們腹背受敵，局面將更加被動！”
他看向斯維恩，分析著此戰的益處：“剿滅鐵群島，刻不容緩！而且，相比卡恩福德，鐵群島那群烏合之眾，不過是依仗海峽天險的疥癬之疾。”
“我們新建的戰船已經下水，水軍訓練也已初具規模，以絕對優勢兵力跨海征討，勝算極大！此戰若勝，不僅可以收復失地，肅清海岸線，更能繳獲大量海盜積蓄的財寶，繳獲的船隻也能補充我們的水師。”
哈拉爾德眼中閃過一絲精光：“更重要的是可以藉此戰勝利，大肆宣揚，重振我軍軍威！讓所有依附我們的部落和觀望的鄰國都看清楚，卡恩福德的挫折只是意外，索倫大軍的鐵蹄依然無敵！必須儘快驅散卡恩福德慘敗在軍中和各部族心中留下的陰霾！”
斯維恩聽得連連點頭，眼中燃起戰意：“大哥英明！鐵群島確實是個更好的目標！既能解決實際問題，又能提振士氣！”