“傳令！”戈登猛地轉身，對著廳中待命的親兵和軍官，聲音因為極度的震驚和壓力而微微發顫，卻又強行壓抑著，“立刻召集所有千夫長以上軍官，緊急軍議！”
“派出所有斥候，給我往南邊撒出去！我要知道卡恩福德人到底來了多少，現在到了哪裡，主將是誰！立刻！馬上！”
很快，宅院議事廳內，火把和油燈被全部點亮，將寬闊的空間映照得如同白晝。
收到緊急召集令的各營、各隊的千夫長及以上指揮官，共計十餘人，陸陸續續、神情各異地快步走了進來。
他們有的甲冑未解，顯然剛從營地巡視歸來；有的睡眼惺忪，帶著被從睡夢中叫醒的不悅；更多的則是滿臉疑惑和凝重，猜測著深夜急召所為何事。
廳內氣氛肅穆，落針可聞，所有人都能感覺到坐在主位上的戈登，那張平日裡就陰沉的臉上，此刻更是佈滿了壓抑的寒霜，眼神銳利得嚇人。
那個風塵僕僕的哨騎，已經被允許起身，站在大廳一側，有人給他遞了碗水，他咕咚咕咚喝下，喘了幾口粗氣，臉上驚惶的神色終於漸漸平復，眼神也重新恢復了軍人的一絲冷靜，但眼底深處的恐懼和後怕依然清晰可見。
“人齊了。”戈登掃視了一圈，聲音低沉而冰冷，彷彿能凍結空氣，“黑水河河谷前沿哨騎，有緊急軍情，你再把你知道的，原原本本、清清楚楚地說一遍，不許誇大，也不許遺漏，從你最早得到訊息開始。”
“是，司令！”哨騎放下水碗，挺直腰板，努力讓自己的聲音保持平穩，但語速依然很快，顯示出內心的急切。
他開始從頭講述，這一次，條理清晰了許多：
“最早，大約是七八天前，我們哨所附近，開始陸續出現從灰狼谷方向逃難過來的索倫平民，零零散散，我們攔下盤問，他們說……卡恩福德派兵打過來了！而且是很早之前就來了！”
“大概在一個月前，灰狼谷就出了怪事，他們村裡三個最好的獵人進山打獵，一去不回，後來在一條偏僻的小湖裡找到了屍體，是被人殺死的，有箭傷，還有陷阱的痕跡。”
“他們的領主德里克就有了懷疑，立刻開始整兵備戰，加固柵欄，發放武器，還派人去附近其他小領地求援，用糧食換來了不少士兵。”
哨騎頓了頓，繼續道：“但沒用，卡恩福德的軍隊還是來了，據那些逃出來的人說，卡恩福德軍有騎兵，弓箭射得極準，老遠就能放箭，他們灰狼谷的守軍還沒列好陣，就被射死了不少人。”
“後來步兵一衝，陣型直接就垮了，灰狼谷……陷落了。領主德里克估計也死了。”
“之後，”哨騎的聲音變得更加急促，“逃難的人越來越多，方向也亂了，我們又陸續聽到訊息，灰狼谷東邊的狐狸谷、貓頭鷹溪……那些地方，也都被卡恩福德軍攻破了！”
“他們說卡恩福德軍一路高歌猛進，根本無人可擋！見寨就破，見人就殺，糧食牲畜全搶走，抓到的人不是殺就是抓去當奴隸！”
“最後，也是最新、最可靠的訊息，”哨騎嚥了口唾沫，臉上再次浮現出驚懼，“是從納蘭城堡方向逃出來的幾個人說的，他們跑得最早。”
“他們說，卡恩福德大軍，已經打到納蘭城堡了！而且把城堡給圍了！裡面情況不知道，但外面全是卡恩福德的兵，旗幟招展，營帳連綿，看著人很多！”
“我們的哨所，就在昨天下午，也遭到了卡恩福德騎兵的襲擊！他們人不多，但裝備精良，馬快，箭準，我們猝不及防，死傷大半……就我一個人，仗著馬好，拼死才逃了出來，一路不敢停，趕來報信！”
哨騎說完，大廳內陷入了一片死寂，只有火把燃燒的噼啪聲和眾人粗重的呼吸聲。
所有軍官臉上都露出了難以置信以及一絲他們也不敢承認的恐懼，卡恩福德人……竟然真的主動打出來了！而且不是小股襲擾，是大規模的、有組織的、一路平推的進攻！
灰狼谷、狐狸谷、貓頭鷹溪……一連串邊境據點被連根拔起！現在，兵鋒直指有石制城堡的納蘭城堡，並且已經形成合圍！
這哪裡是“報復”或“示威”？這分明是赤裸裸的征服和領土擴張！
戈登在哨騎彙報時，已經快步走到了掛在牆上的那幅巨大的、標註詳細的羊皮地圖前。
他目光如炬，手指隨著哨騎的敘述，在地圖上快速移動、點劃。
灰狼谷，狐狸谷，貓頭鷹溪……最後，手指重重地點在了納蘭城堡的位置上，停住不動。
一條清晰的、由西南向東北延伸的進攻路線，赫然呈現在地圖上！
起點顯然是卡恩福德，終點，毫無疑問，就是納蘭城堡！
而且，根據哨騎的情報和這條路線判斷，納蘭城堡，很可能就是卡恩福德軍此次“掃蕩作戰”的最終目標！
拿下納蘭城堡，卡恩福德在北方的邊境將大大向北推進，獲得一個堅固的前進據點，並且徹底掃清這一大片山林區域內的索倫勢力。
“掃蕩作戰……”戈登盯著地圖上那條觸目驚心的紅線，低聲重複著這個詞語，眼中寒光閃爍，他猛地轉身，面向眾軍官。
就在這時，軍官中，一個聲音響起，平靜、沉穩，卻帶著一種不容置疑的力量，打破了廳內的死寂：
“這顯然是一次精心策劃的掃蕩作戰，目標明確，路線清晰，行動迅猛，卡恩福德人並非無的放矢，他們是在示威，或者說，復仇。”
“或許，正是響應了大首領之前下達的、命令邊境山林領主獵殺卡恩福德獵人和農民的那道命令，我們殺他們的人，搶他們的貨，他們就以牙還牙，以血還血，而且……規模更大，手段更狠。”
說話之人，站在軍官佇列的前排，身姿挺拔如松，面容年輕，看起來不過二十五六歲，但眼神銳利如鷹隼，顧盼之間自有一股沉穩幹練、久經沙場的氣質。
他並未穿戴華麗的鎧甲，只是一身樸素但堅固的鑲鐵皮甲，腰佩一柄造型簡潔的彎刀，他叫加洛什。