在接下來的數天乃至十餘天裡，卡恩福德的軍隊，如同來自北境的死亡之風，在索倫人勢力範圍的邊緣地帶持續刮過。
而費林和盧卡斯這樣的偵察兵則是部隊的眼睛，在每一次主力出動前的數日，這些如同幽靈般的偵察兵便會先行潛入目標區域。
他們憑藉對山林的熟悉和高超的潛伏技巧，如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地接近索倫人的村落或小型哨站，他們耐心地潛伏下來記錄下一切。
包括防禦工事的薄弱點、兵力部署的規律、人員活動的時間、乃至倉庫和首領營帳的位置，在夜幕或濃霧的掩護下，他們甚至會化身致命的清道夫，用匕首或精準的弩箭，悄無聲息地清除掉外圍的崗哨和巡邏隊，為後續的雷霆一擊掃清障礙，鋪平道路。
當詳盡的情報透過秘密渠道傳回，卡爾便會帶著部隊毫不猶豫地揮出鐵拳。
由於之前灰狼谷德里克的“求援”，附近幾個規模稍大、與德里克有交情或利益往來的索倫小領主，為了賺點糧食，幾乎將自家本就不多的、還算能戰的“精銳”或壯丁派給了德里克。
結果，這些人在灰狼谷一戰中，隨著德里克的主力一同被卡恩福德順手全殲了。
這導致現在卡爾面對的許多索倫據點，其守衛力量甚至比灰狼谷還要空虛、脆弱。
有的村落只剩下些老弱婦孺和寥寥無幾、拿著削尖木棍的男丁。
結果便是，卡恩福德的軍隊在接下來的一系列突擊中，簡直如同熱刀切黃油，幾乎未遇到任何像樣的抵抗。
往往是主力部隊在黎明前最黑暗的時刻，根據偵察兵清理出的安全通道和標記，突然出現在尚未完全甦醒的索倫村落外圍。
幾聲警示的號角剛響起，卡恩福德士兵便已如潮水般湧過被破壞或無人看守的柵欄缺口。
戰鬥，如果那能稱之為戰鬥的話，往往在一刻鐘內便告結束，零星的、絕望的抵抗如同投入火堆的雪花，瞬間消融，然後，便是無情的破壞與掠奪程式的開始。
隨著戰鬥越發熟練，卡恩福德軍已經形成一道定式了，隨軍民夫會立刻撲向村莊周圍已經成熟的黑麥，鋒利的鐮刀揮舞，黃褐的麥浪成片倒下，被迅速捆紮、裝車，這是最重要的戰略物資。
士兵則在軍官帶領下，衝入索倫人的房屋，裡面儲存的糧食、醃肉、毛皮、粗鐵、工具、傢俱，乃至索倫人從過往劫掠中獲得的、未來得及運走的零星金銀器、布匹，被洗劫一空，全部裝上繳獲或自帶的車輛。
水車、磨坊、鐵匠鋪等可能對索倫人恢復生產、製造武器有幫助的設施，被有計劃地砸毀、燒燬，水井被投入汙物或堵塞。
在骯髒的窩棚或簡陋的圍欄裡，總能找到一些眼神空洞麻木、骨瘦如柴的金雀花奴隸，他們被解救出來，喝上一口熱水，吃上一塊乾糧，眼中漸漸重新燃起微弱的光，他們也是重要的勞動力和人口補充。
當這一切做完，軍隊絕不停留，如同來時一樣迅速，沿著預定路線繼續進發，絕不給可能存在的、遠處的索倫勢力反應和集結的時間。
他們身後留下的，永遠是一幅精心製造的地獄圖景。
沖天的濃煙，化為廢墟和焦炭的聚居點，被肆意踐踏、收割一空的農田，以及橫七豎八倒在血泊、無人收斂的索倫人屍體。
而那面象徵部落權威、往往繪製著粗糙獸形圖騰的旗幟，總是被刻意地從旗杆上扯下，踐踏進最泥濘汙穢的土地，屈辱地與被遺棄的同族屍體混雜在一起。
這是一種赤裸裸的威懾和心理打擊，宣告著舊有秩序的徹底粉碎和卡恩福德不容置疑的征服。
半個月的時間，如同被上了發條般高效運轉。
源源不斷的戰利品，包括糧食、皮毛、工具、牲畜，被一車車地從北方的叢林深處運回卡恩福德。
繳獲的牛羊馬匹補充了領地的畜力，甚至改善了部分軍隊的肉食供應。
而被解放的金雀花奴隸，數量也頗為可觀。
他們大多來自邊境地區，對卡恩福德和卡爾領主感恩戴德，幾乎全部願意留下，加入這個給予他們新生和庇護的集體。
他們本就是被驅使慣了的，如今有了充足的食物、安全的居所和明確的希望，勞作意願異常強烈，迅速填補了領地快速發展所急需的勞動力缺口。
當然，也有俘虜的索倫人。
對於這些曾經的劫掠者和奴役者，卡爾毫不客氣。
其中一部分相對健康、有點手藝或看起來還算馴服的，被賣給了格瑞姆，換成了領地急需的現金、鹽鐵或其他物資。
另一部分，則被直接打上烙印，作為苦役奴隸，投入到卡恩福德外圍新的屯堡建造、道路修繕、礦山開採等最艱苦、最危險的工程中去，用他們的血汗來償還同族犯下的罪孽，也為卡恩福德的擴張添磚加瓦。
卡恩福德的“死亡之風”所過之處，索倫人的邊境地帶一片風聲鶴唳，小型據點要麼聞風而逃，十室九空，要麼在雷霆打擊下化為烏有。
卡爾的戰略意圖初步達成，在北方邊境，用鐵與血，犁出了一片相對安全的緩衝區，並以前所未有的效率和冷酷，迅速壯大了自身。
然而，這場風暴的餘波，也正在索倫人內部悄然發酵、擴散，最終，必將驚動某些沉睡的龐然大物。
……
卡爾率領的這支“死亡之風”，一路摧枯拉朽，以驚人的速度和極小的代價，連續橫掃了數個索倫邊境據點。
戰利品堆積如山，解救的同胞絡繹不絕，士兵們的信心和士氣膨脹到了頂點，彷彿索倫人在他們面前真的成了不堪一擊的紙老虎。
然而，當軍隊推進到最後一個預定目標——納蘭領時，勢頭終於遇到了明顯的阻滯。
納蘭領的地理位置和防禦設施，明顯優於之前那些散落在山林河谷中的部落村落。
它靠近一條水量充沛的小河，提供了穩定的水源。
更關鍵的是，領地核心區域坐落在一片明顯高出周圍平原的臺地之上。
臺地頂端，赫然矗立著一座雖然規模不大、但結構完整的石制城堡！
看其建築風格和風化程度，顯然是多年前某位金雀花邊境領主所修建，用以控扼要道、防禦北方侵襲的堡壘，後來在索倫人的擴張浪潮中被攻佔、佔據。
城堡下方，是沿著山坡蔓延開來的、相對密集的村莊木屋，形成了外圍聚落。
顯然，之前那些被卡恩福德軍以雷霆之勢擊潰的索倫據點，並非所有人都被當場殲滅。
總有一些漏網之魚，或是見機得快提前逃跑的倖存者，將卡恩福德軍隊那“刀要過石，草要過火，人要換種”的“三光”恐怖名聲，以及其勢不可擋、無人能敵的強悍戰力，如同瘟疫般帶回了納蘭領，並迅速傳播開來。
恐慌如同野火般在納蘭領蔓延，面對即將到來的滅頂之災，大部分居住在城堡下方村莊裡的索倫平民，以及許多自覺無力抵抗的武裝人員，做出了最本能的選擇——逃跑。
一部分人攜家帶口，倉皇逃入了城堡尋求庇護；更多人則乾脆放棄了家園，帶著能帶走的細軟，一頭扎進了附近更深的、他們認為安全的山林中避難。
因此，當卡爾的部隊抵達納蘭領外圍時，幾乎沒有遇到任何像樣的抵抗，便輕易佔領了那些十室九空的村莊。
士兵們像往常一樣，開始“熟練”地搜刮殘留的財物，而隨軍的民夫則在軍官指揮下，大搖大擺地開始搶收村莊外圍田地裡已經成熟的莊稼，完全無視了頭頂城堡的存在。
卡爾沒有待在村裡，他在布倫丹、羅蘭等幾名高階軍官的陪同下，帶著望遠鏡，悄悄繞到了納蘭領側翼一處林木較為茂密、視野卻很好的隱蔽高地。
從這裡，可以清晰地觀察整個臺地和城堡的態勢。
他舉起望遠鏡，仔細地觀察著那座居高臨下的城堡。
石牆高大厚實，雖然有些地方爬滿了藤蔓，顯得古舊，但主體結構完整，稜角分明。
城垛和女牆後面，隱約可見不少衛兵的身影在來回走動，戒備森嚴。
偶爾，城堡上還會射下幾支稀稀拉拉的箭矢，目標顯然是那些正在田地裡肆無忌憚搶收的民夫。
不過距離太遠，箭矢力道不足，大多軟綿綿地落在民夫們前方的空地上，除了引來民夫們一陣有恃無恐的鬨笑和嘲諷，毫無作用。
但卡爾和身邊的軍官們，臉上都沒有笑容。
觀察了片刻，卡爾放下望遠鏡，聲音平靜，卻帶著一絲凝重：“看來，我們終於遇到個硬傢伙了。”
羅蘭放下自己的望遠鏡，眉頭緊鎖：“這城堡一看就是當年金雀花領主花了大價錢建的，石牆堅固，地勢險要，強攻的話，恐怕只能用攻城梯蟻附。”
“而且，看這架勢，裡面人不少，抵抗意志恐怕不弱。”他看向卡爾，建議道，“要不，我們趕製一些簡易攻城梯？或者，試試用鑿子破壞城門？不過我看那城門包著鐵，恐怕不易。”
布倫丹的臉色更加凝重，他介面道，語氣沉穩但透著擔憂：“大人，羅蘭說得對，這城堡不好打，更重要的是，我們計程車兵從未練習過蟻附攻城，那是拿人命去填城牆的絞肉戰。”
“就算我們能憑藉士氣硬打下來，按照這座城堡的規模和守軍的準備程度，恐怕至少要付出幾百人的傷亡代價。”
他頓了頓，雖然沒有明說，但話裡的意思已經非常清楚。
這個代價，我們無法承受，此次出征，一路高歌猛進，傷亡極小，戰果輝煌，堪稱一場酣暢淋漓的大勝。
如果為了最後這個難啃的骨頭，將一場完美的大勝打成傷亡慘重的慘勝，甚至萬一攻城受挫、士氣受損導致失敗，那之前的輝煌戰果都將大打折扣，甚至可能動搖軍心。
在布倫丹看來，明智的選擇是見好就收。
外圍村莊已經掃清，糧食已經搶收，戰略威懾和物資掠奪的目標基本達成。
這座城堡雖然是個威脅，但只要裡面的索倫人不出來搗亂，暫時放過它，全軍帶著豐厚的戰利品和勝利的榮耀凱旋，才是最划算、最穩妥的選擇。