偏殿內，爐火溫暖，空氣中瀰漫著昂貴的香料氣息。
在侍女的躬身服侍下，卡特琳娜太后褪下了那身綴滿寶石、沉重得幾乎壓垮肩頭的朝服，只著一襲素色寢衣，腳步虛浮地癱倒在鋪著天鵝絨軟墊的床上。
她抬手揉著突突直跳的眉心，眉宇間滿是揮之不去的疲憊。
曾幾何時，她以為登上權力之巔，便能坐擁無上尊榮，可如今才知，這金雀花王國的太后之位，不過是個燙手山芋。
國庫空虛，處處捉襟見肘；北疆的索倫人鐵騎踏破邊境，虎視眈眈；王畿之內，既有心懷異志的貴族暗流湧動，又有流寇四起，攪得民不聊生。
正心煩意亂時，殿門被輕輕推開，一道修長的身影緩步走入。
來人面容俊朗非凡，眉宇間卻帶著幾分陰柔邪氣，那眉眼輪廓，竟與白日裡那個耽於享樂、荒唐無度的年輕國王有著驚人的相似。
他徑直走到床邊坐下，目光落在卡特琳娜憔悴的臉上，嘴角勾起一抹玩味又曖昧的笑：“哦？我們尊貴的皇太后陛下，這冗長的朝會，總算是結束了？”
見到來人的剎那，卡特琳娜臉上那層平日裡面對朝臣時的威嚴冰冷盡數消融，眼神瞬間變得柔軟似水，滿是化不開的依賴，甚至還透著幾分少女般的嬌憨。
她撐著身子坐起來，像只倦極了的貓兒，自然而然地依偎進男人的懷裡，聲音裡帶著一絲嬌嗔的抱怨：“維克托，你倒是悠閒……朝堂上那群老東西，一個個囉嗦得緊，聽得我頭都要炸了。”
這個男人，正是卡特琳娜太后最深的情人，也是她最倚重的幕後謀士，維克托法師。
外界鮮有人知他的存在，更無人知曉他與太后之間持續多年的隱秘關係，以及……他與國王西格蒙德之間那不可告人的血緣聯絡。
維克托伸手攬住卡特琳娜依然纖細的腰肢，手指輕佻地劃過她的臉頰，低聲笑道：“有你在前面應付那些蠢貨，我自然樂得清閒，怎麼樣，今天有甚麼好訊息？”
卡特琳娜將臉貼在維克托的胸膛上，語氣帶著一絲得意：“露易絲那個小賤人，已經順利嫁到北境那個荒無人煙的卡恩福德了，這下，她再也別想威脅到我們西格蒙德的王位了！”
維克托聞言，眼中閃過一絲精光，但語氣卻依然平靜：“嗯，這確實是步好棋，除掉了前朝公主這個明面上的隱患，不過……”
他話鋒一轉，聲音低沉下來：“真正的挑戰，現在才剛剛開始，王座下的那些大貴族，羅什福爾、施密特，還有財政大臣、元帥他們……哪一個不是老奸巨猾？”
“他們現在表面上臣服，不過是礙於形勢和艾森伯格家的勢力，心裡指不定在打甚麼算盤，我們的目標，可不僅僅是坐穩王位，而是要將王權徹底集中，將那些貴族們世代把持的權力，一點點收歸我們！”
卡特琳娜抬起頭，痴迷地看著維克托充滿野心和智慧的臉龐，毫不猶豫地說：“我都聽你的！你說怎麼做，我就怎麼做！”
維克托滿意地笑了笑，俯身在她唇上輕啄了一下，隨即又微微皺眉，語氣帶著一絲不滿：“不過，你也要管管你那寶貝兒子了。整天沉溺酒色，像甚麼樣子！這樣下去，如何能成為一個合格的……棋子？”
卡特琳娜臉上閃過一絲尷尬和無奈：“我也說他好幾次了，可他現在是國王，越發不聽我的話了……要不，你去說說他？”
維克托冷哼一聲，眼中閃過一絲複雜的神色，有嫌棄，也有一絲不易察覺的屬於父親的失望。
他擺了擺手：“罷了，他身上流著我的血，這貪圖享樂的性子，倒是隨了我年輕的時候，以後慢慢調教吧。”
卡特琳娜鼻尖微動，輕輕嗅了嗅維克托衣襟間的氣息，抬眸望向他，聲音裡帶著幾分慵懶的好奇：“你方才去哪裡了？身上怎麼沾著這麼重的草藥味？”
維克托聞言，唇角勾起一抹涼薄的冷笑，指尖漫不經心地劃過床榻的錦緞紋路：“還能去哪裡，不過是在研究魔法罷了。”
“你可聽說了？卡爾那個法師哥哥康拉德，這次在王都魔法學院可是出盡了風頭，他竟從索倫邪術師的黑魔法容器裡，搗鼓出了能操控魔法生物的器物，當著一眾教授的面演示時，引得滿座稱讚，風頭無兩。”
“切，不過是個走運的小魔法師罷了。”卡特琳娜不屑地輕嗤一聲，纖指緊緊攥住維克托的衣袖。
“有甚麼好得意的？等過些時候，我找個理由，像處置弗里德里希那樣，把他貶去邊疆就是，到時候，這王都魔法學院，自然就是你的囊中之物。”
維克托卻笑著搖了搖頭，伸手撫上她的發頂：
“我的陛下，你想得還是太簡單了，法術學院和朝堂、軍隊截然不同，不是靠著權術就能隨意擺弄的，有真才實學的人，哪是那麼容易就能被趕跑的？”
“更何況，康拉德的那幾位導師，個個都是眼高於頂的老頑固，可不會輕易被我們拿捏。”他話鋒一轉，語氣裡滿是自信的鋒芒，“不過你放心，我必定能憑著自己的本事，將他遠遠甩在身後。”
卡特琳娜聞言，眉眼瞬間彎起，像只溫順的貓兒般在他懷裡蹭了蹭，聲音軟糯又嬌俏：“我就知道，你最棒了。”