卡爾在平原上又停留了片刻，與幾位正在規劃灌溉水渠的莫爾手下工匠簡單交談了幾句，瞭解了一下春耕準備的進度，直到夕陽將天際染成一片橘紅，才騎馬返回山上的城堡。
當他牽著馬走進城堡內庭時，黃昏的餘暉正將城堡高聳的石壁塗抹上一層溫暖的金色。
就在他準備將馬韁交給迎上來的馬伕時，眼角的餘光瞥見城堡大門處，一名風塵僕僕的騎手正翻身下馬。
那人穿著一身沾滿塵土的弗蘭城衛隊制式皮甲，臉上帶著難以掩飾的長途跋涉後的疲憊，但動作依然保持著軍人的利落。
他一下馬，目光就急切地掃視庭院，很快鎖定在了卡爾身上。
“卡爾領主大人！”那名信使快步上前，在卡爾面前單膝跪地，雙手高高捧起一封用厚實羊皮紙密封的信函，封口處赫然蓋著弗蘭城的紋章蠟印。
“奉伯爵大人之命，特來稟報！王室露易絲公主殿下的儀仗車隊，已於昨日清晨安全抵達弗蘭城！”
信使的聲音洪亮而清晰，在漸漸安靜的庭院中迴盪，周圍幾名僕役和守衛都下意識地放輕了動作，豎起了耳朵。
卡爾的心跳似乎漏跳了半拍，但他的臉上依舊平靜無波。
他伸手，穩穩地接過了那封彷彿帶著千鈞重量的信件，指尖能感受到火漆的硬度和羊皮紙的細膩紋理。
他沒有立刻拆開，只是對信使微微頷首，用聽不出甚麼情緒的平穩語調說道：“我知道了，辛苦你了。”
他頓了頓，補充道：“回覆伯爵大人，卡恩福德……會做好一切準備。”
信使聽到這明確的回覆，明顯鬆了一口氣，連忙道：“是！小人明白！伯爵大人還特意吩咐，公主殿下及其隨行人員將在弗蘭城稍作休整，以消除旅途勞頓。”
“具體北上的日期尚未最終確定，但想必不會耽擱太久，小人還需立刻返回弗蘭城向伯爵大人覆命，這就告退！”
卡爾點了點頭：“去吧。”
信再次行禮，利落地轉身，騎上馬，在一名城堡守衛的引領下，疾馳而出，消失在暮色漸濃的城堡大門外。
卡爾站在原地，手裡捏著那封信，並沒有立刻去看。
他望著信使消失的方向，弗蘭城高大的城牆和繁華的景象在腦海中一閃而過，隨即又被卡恩福德荒涼的山巒所取代。
“終於……還是要來了。”他心中默唸，一種複雜難言的感覺瀰漫開來，並非喜悅，也非純粹的抗拒，更像是一種對既定命運的平靜接納，以及隨之而來的、沉重的責任感和一絲難以言喻的疲憊。
他轉身，邁著沉穩的步伐，走向城堡主堡。
餐廳裡，母親艾琳夫人已經吩咐僕人準備好了簡單的晚餐。
看到兒子回來，她臉上立刻露出了溫暖的笑容。
用餐時，卡爾用盡量平和的語氣，將公主儀仗抵達弗蘭城的訊息告訴了母親。
“母親，公主的車隊昨天已經到弗蘭城了，羅什福爾伯爵派人送來訊息，讓我們這邊做好準備，估計…最多還有兩三天，儀仗就該北上了。”
艾琳夫人聞言，眼中瞬間爆發出驚喜和激動的光芒，她放下餐具，聲音都帶著一絲顫抖：“真的？太好了！天啊，終於要到了！”
她立刻變得坐立不安起來，腦子裡已經開始飛速盤算：“就這兩三天了！卡爾，這兩天你真的不能再忙別的事了！婚禮的流程、接待的禮節、你的禮服、還有到時候要說的話…媽媽必須抓緊時間，好好給你講解排練一下！這可是你人生中最重要的時刻，絕對不能出任何差錯！”
看著母親興奮得像個即將參加盛宴的小女孩，卡爾心中微軟，他點了點頭，溫和地應道：“好的，媽媽，我聽您的安排，這兩天，我會把時間空出來。”
他知道，這是母親的心願，也是他必須履行的責任，至少在母親面前，他要表現出應有的配合。
然而，母子連心。
艾琳夫人敏銳地捕捉到了兒子平靜外表下那一絲極力掩飾的、若有若無的疏離和勉強。
她臉上的興奮稍稍收斂，放下手中的杯子，輕輕嘆了口氣，目光溫柔而帶著一絲心疼地看向卡爾，語氣變得柔和而充滿理解：
“卡爾……”她輕聲喚道，伸出手，覆蓋在兒子放在桌面的手背上，“我的孩子……媽媽知道，媽媽看得出來，你對於這場婚禮…並不是發自內心的期待和歡喜，對嗎？”
卡爾微微一怔，下意識地想開口否認，但看到母親那雙洞悉一切、充滿慈愛而非責備的眼睛，他到了嘴邊的話又咽了回去，只是微微垂下了視線。
預設，有時候比言語更真實。
艾琳夫人瞭然地拍了拍他的手背，聲音更加柔和：“媽媽明白的，這樣由王室和家族定下的婚姻，和你自己遇到心愛的姑娘，兩情相悅，自然走到一起，是完全不同的。”
“沒有經歷過相知相戀的過程，直接步入婚姻的殿堂，心裡有遺憾、有忐忑、甚至有些不情願，都是很正常的，媽媽也是過來人，能理解。”
她語氣堅定起來，帶著母親特有的鼓勵和信念：“但是，卡爾，媽媽相信你，也相信那位素未謀面的公主殿下，你是一個善良、正直、有責任心的孩子，是一位真正的紳士。”
“而露易絲公主，我年輕時在王都見過，她是一位溫柔、美麗、有教養的姑娘，兩個本性善良的年輕人，只要願意敞開心扉，以誠相待，感情是可以在婚後慢慢培養的。”
“婚姻不僅僅是愛情，更是責任、是扶持、是相濡以沫，相信媽媽，等你真正成家之後，有了妻子的陪伴和關懷，你會體會到一種不一樣的溫暖和安心，你會開心的。”
聽著母親溫柔而充滿希望的勸解，卡爾的心中五味雜陳。
他無法告訴母親真相，無法告訴她這樁婚姻背後冰冷的政治交易和他心中早已住進的夏洛蒂。
他只能抬起頭，對上母親殷切的目光，努力擠出一個看起來足夠真誠的、帶著些許釋然和期待的笑容，反手握了握母親溫暖的手，輕聲道：
“嗯……謝謝您，媽媽，我會……試著去做的。”