卡爾回到城堡時，正巧遇到一支來自弗蘭城的運輸隊抵達。
埃德加正帶著幾名助手，在城堡庭院裡忙碌地清點著物資，看到卡爾走來，他臉上露出笑容，從懷中取出一份摺疊整齊的《王國公報》，快步迎了上來。
“大人，您看看這個，”埃德加的語氣難得有些興奮，“伯爵大人派人送來的，說是最新的公報，您的英勇事蹟已經傳遍整個王國了，您現在可是‘北境之光’、‘王國英雄’了。”
卡爾微微一怔，接過那份還帶著油墨味的報紙。
展開一看，頭版那巨大而醒目的標題和一連串華麗到近乎浮誇的讚美之詞，便映入眼簾。
文章將他描繪成了一位智勇雙全、力挽狂瀾的年輕戰神，幾乎憑藉一己之力就粉碎了索倫人的入侵，字裡行間充滿了對“施密特家族傑出子弟”的溢美之辭。
看著這些辭藻，卡爾只感覺好笑。
王國的宣傳機器，他再熟悉不過了。
他們最擅長的就是“造神”，將任何一場邊境上的小規模勝利無限放大，將前線指揮官捧上神壇。
用華麗的辭藻來掩蓋王國內部的虛弱和焦慮，以此鼓舞民心、轉移視線。
而被捧起來的那位“英雄”，往往很快就會被賦予更艱鉅、更不可能完成的任務，最終在索倫人真正的兵鋒下黯然隕落，成為下一個被遺忘的犧牲品。
“北境之光？王國英雄？”卡爾輕輕笑了笑，隨手將報紙遞還給埃德加，“這些名頭，聽聽就好。”
“除非像羅什福爾伯爵那樣，給我送來實實在在計程車兵和糧食，或者像我父親那樣，肯給我真金白銀，否則，這些不過是宮廷裡那些無聊文人用來糊弄平民的空頭支票，當故事看看就行了。”
卡爾話鋒一轉，接著說：“不過……這些虛名，倒也並非全無用處。”
“至少，經他們這麼一吹捧，‘卡恩福德’的名字，算是在王國境內，尤其是那些訊息閉塞的內陸地區，徹底打響了，那些在關內活不下去的窮人、手藝人，或者受夠了苛捐雜稅的農奴，現在至少知道，北境還有個能打勝仗、或許有條活路的地方。”
他的語氣平靜而現實，絲毫沒有因為突如其來的名聲而沾沾自喜。
埃德加接過報紙，臉上的興奮稍稍收斂，眼中閃過一絲敬佩。
領主大人如此年輕，卻能在這等盛譽面前保持如此清醒的頭腦，實在難得。
“處理完物資的事情，讓所有主要官員到領主大廳集合，”卡爾吩咐道，神色變得嚴肅起來，“我有重要的事情要和你們商議。”
“是，大人！”埃德加立刻躬身應命。
很快，卡恩福德的核心官員們，莫爾、布倫丹、裡希特、里昂、羅蘭、埃德加、漢斯等人，悉數聚集到了領主大廳。
卡爾沒有繞任何圈子，直接站在長桌主位前，目光掃過眾人，開門見山地說道：“召集大家來，是有一件緊要且可能頗具爭議的事情需要商議。”
他停頓了一下，確保所有人的注意力都集中過來，然後繼續說道：“我剛剛得到確切訊息，此前在阿什伯恩被裡昂指揮官擊潰的索倫前鋒營指揮官托爾斯坦，並未逃回弗羅斯加德，而是率領其殘部，南下佔領了西南半島尖端，西里爾·馮·艾希貝格的那個所謂‘領地’。”
聽到“托爾斯坦”和“索倫殘部”這幾個詞，在座的幾位北境出身的官員眉頭立刻皺了起來。
“而就在剛才，”卡爾的聲音平穩，卻投下了一顆重磅炸彈，“托爾斯坦派來了使者，他們如今已被索倫部落視為叛徒，走投無路，因懼怕即將到來的索倫大軍報復，他們主動提出，希望與我們‘結盟’。”
“名為結盟，實質上，就是向我們投降，尋求我們的庇護。”
話音落下，大廳內瞬間一片寂靜，落針可聞。
每個人的臉上都露出了極度震驚和難以置信的表情。
片刻之後，反應各異的議論聲猛地爆發開來。
布倫丹、羅蘭、埃德加等來自南方的官員，神色相對緩和，雖然驚訝，但更多的是在權衡利弊。
老成持重的布倫丹首先開口，語氣謹慎：“大人，此事…雖出乎意料，但若真如您所言，是對方走投無路下的投降，或許…或許可以考慮。”
“托爾斯坦的騎兵戰力不俗，若能將其收編，化為我用，確能極大增強我軍實力，尤其是急需的騎兵力量。”
“只是…安全性必須放在首位，需有萬全之策，確保其真心歸順，並嚴加管控，以防反噬。”
埃德加也點頭附和：“布倫丹騎士所言有理，如今我們正值用人之際，築城、秋收、練兵，處處缺人。”
“若能收編這批經驗豐富計程車兵，哪怕是曾經的敵人，只要解除其武裝，令其參與勞役，亦能解燃眉之急，關鍵在於如何掌控。”
然而，以裡希特、莫爾、尤其是里昂為代表的北境官員，反應則截然不同，他們的臉上瞬間佈滿了憤怒、抗拒和無法接受的神色！
“收編索倫人？和那些屠夫結盟？這絕不可能！”里昂猛地站起身，情緒激動，聲音因憤怒而微微顫抖，“大人！您忘了他們是怎麼屠殺我們的同胞、焚燒我們的村莊、侵佔我們的土地的嗎？”
“我的家族城堡就是被他們攻陷的！我的父親就是被他們活活氣死的！我與索倫人，只有血海深仇，不死不休！我絕不同意與任何索倫蠻子為伍！他們敢來我就會毫不猶豫地殺了他們！”
他的話語中充滿了刻骨的仇恨。
老莫爾那雙因長年繪圖和勞作而粗糙的手緊緊握成了拳頭，眼中流露出深刻的痛苦和恐懼：“大人…卡恩福德…曾經的卡恩福德，就是被他們攻破的…我的許多老友、曾經的同伴…都死在了他們的刀下…”
“這些蠻族殘忍嗜血，毫無信義可言！接納他們，無異於引狼入室！請大人三思！”他曾是舊卡恩福德的工程師，城破後被王國解職甚至淪為奴隸，那段經歷是他心中永遠的噩夢。
裡希特臉色鐵青，他常年與索倫人小型部隊交手，見識過太多慘狀，語氣沉重地說道：“大人，索倫人狡詐兇殘，其投降恐非真心，實為緩兵之計或刺探我軍虛實。”
“即便一時窘迫來投，其野性難馴，日後必生禍端！我等北境軍民，與索倫人多有血仇，驟然接納仇寇，怕是會寒了將士們的心，引發生變啊！”
大廳內的氣氛頓時變得緊張而對立起來。