沃德豪斯鍊金工廠。
它不僅是帝都最大的鍊金工廠，就算放眼全世界，其規模與技術水平也堪稱翹楚。
因為鍊金自帶的風險，整座工廠坐落於帝都城東部遠郊，遠離皇宮太陽教和居民區。
工廠巨大的圍牆內，是另一片獨立的世界。
面積遼闊到足以容納上萬名工人同時在其中生活與工作，無數高聳的煙囪直插雲霄，日夜不停向天空吐出帶有淡淡能量氣息的煙雲。
時近正午，一輛裝飾華麗的馬車在工廠大門前緩緩停下。
早已等候在此的工廠廠長、首席鍊金術師，以及一大批身穿高階鍊金師長袍的高層管理人員，立刻躬身肅立。
神情恭敬中又帶著不易察覺的緊張。
他們迎接的，正是這座龐大工廠的真正主人——三皇女伊芙琳殿下。
不僅僅因為伊芙琳尊貴的皇女身份，更因為沃德豪斯鍊金工廠本身，就是伊芙琳一手推動建立起來的。
從最初的構想，到說服帝國議會劃撥鉅額經費，再到親自以極高的待遇從各地招攬頂尖的鍊金術師，連“沃德豪斯”這個象徵“光明未來”的名字，都是由她親自命名。
毫不誇張地說，伊芙琳就是這座鍊金工廠的靈魂與奠基人。
在這裡，她擁有堪比皇帝陛下的權威。
車門開啟，伊芙琳的身影出現在眾人眼前。
然而，她今日並未像往常視察時那樣帶著溫和微笑，一張精緻美麗的臉龐上，覆蓋著一層冰霜。
這讓所有前來迎接的高層心裡都“咯噔”一下。
伊芙琳陰沉的目光掃過眼前這群人，眉頭緊鎖。
“你們的工作都已經完成了？所有人堵在這裡做甚麼？都滾回自己的崗位上去。”
她的話就像能量槍的掃射，人群瞬間陷入一陣騷動，隨後四散奔逃。
每個人都恨不得多長兩條腿，生怕跑得慢了，被這位心情明顯不佳的殿下抓出來當成殺雞儆猴的典型。
誰都知道，三皇女殿下動起手來，可從來不會留任何情面。
轉眼間，門口就只剩下工廠廠長和首席鍊金術師兩人，苦著臉留下來。
在首席鍊金術師催促的眼神下，廠長硬著頭皮上前一步，小心翼翼解釋道。
“殿下，請別誤會。大家也是因為聽說您要來視察，心中敬仰，所以才自發聚集在門口，想要迎接您的到來。”
“是嗎？”
伊芙琳冷笑一聲，“我親手製定的工廠規章制度，第一條就是效率至上。難道說，這種毫無意義的迎接，比推進一個重要的研究專案更有效率嗎？”
廠長和首席鍊金術師立刻噤若寒蟬。
他們心中叫苦不迭，今天的殿下究竟是吃甚麼火藥，火氣竟然這麼大？
要知道，以往大家在門口迎接她，她雖然也會口頭提醒幾句，但總體上還是樂呵呵接受這份敬意。
伊芙琳不再理會這兩個戰戰兢兢的下屬，徑直邁開長腿，朝著工廠內部走去。
就在廠長和首席鍊金術師手足無措時，一道輕飄飄的聲音在他們耳邊響起。
“殿下不是衝著你們發火，別在這裡磨蹭了。”
出聲提醒的人是梅莉
廠長和首席鍊金術師鬆一口氣，連忙投去一個感激的眼神，然後快步跟上伊芙琳的步伐。
伊芙琳大步走在工廠內部寬闊整潔的道路上。
高跟長靴踩在堅硬的石板上，發出清脆急促的“嗒嗒”聲，就像她此刻煩躁的心情。
她的心情確實糟糕到極點，滿腔的怒火熊熊燃燒。
只是這股火氣，並不是因為工廠這群人的阿諛奉承。
從昨晚開始，伊芙琳幾乎沒有閤眼，動用自己所有的人脈與資源，四處奔波，想要幫助李維洗刷太陽教潑在他身上的髒水。
但所有的努力都白費功夫，沒有起到任何作用。
她甚至今早就去拜訪皇室那位擁有超凡實力的親王叔叔，希望對方站出來替李維說一句話，也遭到了婉拒。
因為太陽教的態度十分強硬，鐵了心要將“刺殺大主教”的黑鍋扣在李維的頭上。
軍方也表現出罕見的配合度，甚至不惜出動帝國防衛軍，協助太陽教在全城範圍內展開抓捕。
只要政治嗅覺稍微敏銳一點的人，都能看得出來，太陽教與軍方的矛頭看似直指李維，但不過是“醉翁之意不在酒”的。
他們真正的目標，是站在李維身後的伊芙琳，以及鋼鐵議會。
這讓人不得不懷疑，太陽教與軍方利用前段時間惡魔入侵的事件，共同打壓風頭正盛的鋼鐵議會。
畢竟就在不久前，議會才剛剛從軍方與太陽教的口中，奪下鍊金部門的統一歸屬權，讓這兩大勢力都蒙受不小的損失。
而作為幫助議會贏得決鬥的關鍵人物，李維自然也就成為記恨和報復的首要目標。
面對軍方和太陽教的惡意，鋼鐵議會當然不會坐以待斃。
從昨晚太陽騎士團強闖皇女府邸開始，雙方的衝突就已經在帝都的街頭巷尾拉開。
隸屬於議會的帝國巡察隊，與軍方的帝國防衛軍。
從昨晚到今日，已經在城中多處爆發了規模不一的衝突。
雖然雙方都有所剋制，沒有造成大規模的流血，但這種緊張的對峙與摩擦，已經讓帝都的氣氛壓抑到了極點。
在這場愈演愈烈的風暴中，即使是身為三皇女的伊芙琳，也只能被動捲入其中，連置身事外都做不到。
能夠阻止這場風波繼續發酵的，整個帝國只有兩個人。
皇帝拜厄斯三世，以及太陽教的至高領袖，教宗冕下。
但教宗正在靜養，誰也見不到，而皇帝卻出人意料地選擇袖手旁觀，默許事態不斷激化。
這也正是讓伊芙琳感到憤怒和失望的地方。
無論是軍方、太陽教還是議會，所有人都沉浸在爭權奪利中，或者乾脆選擇置身事外，明哲保身。
沒有人關心這個龐大帝國的未來。
正如伊芙琳當初在能量輪船上和李維的討論，這個國家早已弊病重生，內部的矛盾積累到極限。
伊芙琳拼盡全力推動鍊金技術的發展，未嘗沒有藉此做大蛋糕，用新利益緩解內部矛盾的意思。
可惜剛有起色，就招來軍方和太陽教的覬覦和搶奪。
在諸多壞訊息中，唯一讓伊芙琳感到解氣的，就是臨近中午時的一則訊息——李維在城西區域，當眾擊殺一位名叫雷蒙的防衛軍天才大師，狠狠打壓軍方近來囂張的氣焰。
雖然這麼做是在對局勢火上澆油，但事已至此，已經不是單方退讓就能平息事態的。
沃德豪斯鍊金工廠，對伊芙琳來說就像自己的家一樣。
不需要任何人帶路，她就已經穿過層層崗哨與防護，徑直朝工廠最隱秘的核心區域走去。
已經氣喘吁吁跟上來的廠長和首席鍊金術師，大氣都不敢喘一口。
伊芙琳頭也不回問道：“核心專案出了甚麼情況？”
在這個節骨眼上，她本來沒有任何心情前來視察工廠。
只不過就在一小時前，廠長派人火急火燎向她傳遞訊息，稱工廠的核心專案出現一些無法查明的嚴重故障。
希望能夠得到她的授權，批准對專案進行拆解檢修。
伊芙琳深知核心專案的重要性，甚至在某種程度上，代表著自己與鋼鐵議會的未來。
因此，她不得不暫時放下手頭所有的事情，親自趕過來檢視。
廠長連忙給身旁的首席鍊金術師遞一個眼神，示意他上前解釋。
首席鍊金術師向前快走兩步，來到伊芙琳身側，低聲彙報。
“殿下，今天上午，我們按照慣例對核心專案進行能量迴圈檢測時，發現一些不明原因的系統故障。但無論我們動用何種檢測手段，都無法定位故障的具體位置。所有的系統模組從表面上看，都運轉正常。”
他的聲音裡多了一絲挫敗：“沒辦法，我只能選擇對核心專案進行整體拆解，進行逐一排查。但專案的主體結構已經完成了最後的焊接封存，想要拆解，必須得到您的授權許可才行。”
說完後，首席鍊金術師的心中十分忐忑。
連故障的具體原因都找不出來，完全就是他這個首席鍊金術師的失職。
但伊芙琳沒有發火指責，她現在更關心的，是如何儘快將故障排除。
很快，一行人就來到了鍊金工廠戒備最森嚴，防護等級最高的區域。
當厚重如同城門的合金大門緩緩向上升起，剛一踏入其中，一座龐然大物就赫然出現在眾人的眼前。
它靜靜矗立在巨大的圓形實驗場的中央，冰冷的金屬外殼在穹頂投下的光芒中，反射著令人心悸的幽光。
這就是沃德豪斯鍊金工廠的核心專案——一架身高超過十米，通體由多種稀有合金打造而成的鍊金傀儡。
或者也可以稱為戰爭巨人。
它的外形設計充滿力量與美感，堅固厚重的裝甲足以抵禦絕大多數常規武器的攻擊。
複雜的能量管線如血管般遍佈全身，最終匯入胸口一顆巨大而明亮的能量核心。
在手臂和肩部，還預留多種武器系統的掛載介面。
理論上，這樣一臺凝聚帝國最高鍊金技術結晶的戰爭巨人，一旦被啟用，能夠發揮出堪比一位大師的恐怖戰鬥力。
這就是伊芙琳的野心。
她不僅僅滿足於製造出可以大規模列裝的能量槍，來替代需要漫長時間培養的職業者士兵。
在她的宏偉藍圖中，就連位大師級強者，最終也要被高效的鍊金造物取代。
所以，在聽到戰爭巨人出現故障的訊息後，伊芙琳才會急切放下手頭所有的事情，第一時間趕來。
因為這臺鋼鐵巨人，承載的不僅僅是技術的突破，更是她對帝國未來的構想。
此刻，巨大的戰爭巨人周圍，正環繞著上百位鍊金術師。
他們如同勤勞的工蟻，利用手腳架攀附在巨大的身軀上，使用各種精密的儀器進行檢查，試圖找出故障的根源。
無數細小的能量光點在他們手中閃爍，與巨人身上覆雜的鍊金迴路交相輝映。
抬頭看著眼前這座凝聚自己無數心血的傑作，伊芙琳的心中一時間湧起難以言喻的澎湃感。
短短一會後，她轉過頭，目光落在首席鍊金術師的身上：“具體的故障表現是甚麼？”
首席鍊金術師不敢怠慢，連忙彙報道：“殿下，我們在進行模擬實戰測試的過程中，核心專案的動力系統會出現極不規律的突然失效。就像是……心臟突然停跳了一瞬間。我們高度懷疑，是動力引擎內部出現某種我們尚未探明的結構性故障，所以，必須將整個引擎拆解出來，進行徹底排查。”
伊芙琳心想難怪需要自己的授權。
動力引擎是整臺戰爭巨人最核心的部件，就像人類的心臟。
要將它完整拆解出來，幾乎等同於將整臺戰爭巨人大卸八塊。
引擎在設計之初，就考慮到極致的穩定性與耐用性，理論上極難出現如此明顯的故障，所以才會在安裝除錯完畢後，就進行焊接封死。
現在要是真的排查出甚麼設計或製造上的缺陷，整個動力引擎研發部門的負責人，恐怕都得集體上吊。
伊芙琳陷入沉默，這讓一旁的廠長和首席鍊金術師都感到巨大的心理壓力。
他們兩人心裡清楚，伊芙琳原本的計劃，是在半年後皇帝陛下的誕辰慶典上，讓這臺戰爭巨人作為壓軸專案，參加盛大的閱兵儀式。
現在突然出現這種棘手的故障，修復工作必然會耗費大量時間，說不定就會因此錯過閱兵儀式。
沒有那個萬眾矚目的舞臺，戰爭巨人能帶來的轟動效應，將會大打折扣。
沉默片刻後，伊芙琳還是做出決定，對首席鍊金術師下達命令：“拆。”
首席鍊金術師如蒙大赦，連忙躬身應是。
廠長看著伊芙琳臉上難以掩飾的疲憊神色，連忙上前一步，恭敬邀請道：“殿下，不如先去辦公室休息一下，喝杯茶？”
伊芙琳點了點頭，拆除引擎進行排查，沒有一兩個月的時間恐怕是無法完成的，也不急於這一時半會。
她正準備轉身離去。
就在這時，遠處一名原本正在巨人腿部進行檢測的鍊金術師，突然脫離自己的崗位，開始朝伊芙琳所在的位置靠近。
他這異常的舉動，立刻就引起不少人的注意。
感受到周圍投來的疑惑目光，這名鍊金術師似乎也有些慌亂，腳步猛地加快，竟是朝著伊芙琳直直衝過來。
幾乎是在同一時間，早已察覺到異常的梅莉，身影一閃，擋在伊芙琳的面前。
“殿下，我……”
衝過來的鍊金術師似乎想對著伊芙琳呼喊些甚麼。
但話還沒來得及說出口，另外兩名離他更近的鍊金術師已經反應過來，如同兩頭獵豹般猛地撲上前。
一左一右，一下就將他死死按倒在地。