在成為索倫堡新一任伯爵的第十二天，埃德蒙正式對外宣佈，將舉辦一場遲來的就職典禮。
之所以拖延至今，主要是在等待帝國特使的到來。
作為第一順位繼承人，埃德蒙的繼位在法理上無可挑剔。
但在獲得帝國的正式冊封之前，他的伯爵身份在法律層面缺少最後一塊拼圖，無法被視為完整的合法地位。
由於伯爵城堡已經化為一片廢墟，重建工作才剛剛開始。
因此，就職典禮的地點最終被選在城外一處屬於索倫家族的私人莊園中。
屆時，整個邊境行省內大大小小的貴族領主、手握兵權的軍團將領，以及各行各業有頭有臉的社會名流都將齊聚於此，共同見證新伯爵的誕生。
在所有賓客中，最重要的無疑是來自太陽神教的代表。
因為按照帝國傳承千年的古老傳統，每一位新領主的就職典禮，都必須得到太陽教的公開祝福。
這既是神聖的儀式，也是權力的昭示。
時間在忙碌的籌備中飛逝，轉眼就來到就職典禮舉行的這一天。
清晨，無數裝飾華美的馬車就已經絡繹不絕駛向莊園。
經過緊急擴建的莊園內人頭攢動，來自天南地北、各行各業的名流匯聚一堂。
衣香鬢影，觥籌交錯。
離莊園較遠的地方，駐紮著一支超過五千人的精銳軍團。
因為在就職典禮結束後，新任的索倫伯爵還將在這裡舉行一場盛大的閱兵式，以展示索倫家族對邊境行省無可動搖的軍事統治力。
就在賓客們相互寒暄，低聲交談之際，一架極為華貴絢麗的馬車，出現在通往莊園的主幹道盡頭。
這架馬車的出現，立刻吸引所有人的目光。
它的後面，跟隨著一支由數十名白袍少年組成的唱詩班，以及一支人數超過三百，身著赤紅重甲的精銳騎兵隊伍。
“是主教大人的座駕！”
人群中響起一陣低呼聲，賓客們議論紛紛，臉上不約而同流露出敬畏之色。
他們一眼就認出，那馬車正是太陽教在索倫堡的區域主教，拉斯金.畢維斯大人的專屬座駕。
那支氣勢非凡的騎兵隊伍，則是太陽教麾下最強大的武裝力量——太陽騎士團。
作為索倫堡內地位與索倫伯爵平起平坐的宗教領袖，畢維斯主教一向深居簡出，極少在公開場合露面。
但這一次新伯爵宣誓繼任，於情於理，他都必須親自前來，主持這場至關重要的祝福儀式。
在萬眾矚目之下，主教的座駕穿過層層守衛，平穩駛入莊園，停在紅毯鋪就的主道前。
車門被侍從恭敬開啟，在兩位神職人員的攙扶下，畢維斯主教的身影出現在眾人面前。
他的年齡看起來與已經逝去的老伯爵相差無幾，歲月在臉上刻下深深的皺紋，但眼眸依舊清澈。
畢維斯身穿一件樣式極為繁複華麗的祭祀袍服，以象徵太陽的赤紅與明黃為主色調，胸前佩戴一枚沉甸甸的純金太陽徽記。
在場的所有賓客，無論身份高低，都立刻停止交談，紛紛躬身，向這位神權在人間的代表致以最崇高的敬意。
一些狂熱的信徒，甚至不顧一切向前擠去，爭先恐後跪倒在地，親吻畢維斯的袍服下襬和權戒。
面對眾人狂熱的崇敬，畢維斯主臉上掛著溫和微笑，與眾人點頭致意。
隨後，主教在幾位神父與太陽騎士團長的護衛下，穿過恭敬向兩旁分開的人群，走向莊園主樓的門口。
新任伯爵埃德蒙，以及代表著帝國皇室威嚴的特使，早已在此恭候多時。
“日安，尊敬的畢維斯主教，願太陽的光輝永遠庇護您。”
埃德蒙向前一步，撫胸躬身，用無可挑剔的禮儀向主教問候。
帝國特使也微微頷首，致以敬意：“主教大人，許久未見，您的風采依舊。”
畢維斯的目光在兩人身上掃過，落在埃德蒙年輕的臉上。
“也願太陽的光輝，照亮索倫家族前行的道路，我的孩子。”
畢維斯眼中流露出一絲緬懷。
“你的父親，曾是邊境最堅固的磐石。我與他相識超過四十年，親眼見證他如何用智慧與鐵腕，將這片飽受冬境威脅的土地，打造成帝國北方最穩固的屏障。他的離去，不僅是索倫家族的損失，也是整個帝國，以及太陽神教的損失。”
主教輕輕嘆息一聲，將慈和的目光投向埃德蒙。
“孩子，我知道你心中的悲痛。但逝者已矣，生者需要揹負起他的榮光與職責，繼續前行。太陽，總會在驅散黑暗後重新升起。”
埃德蒙神情悲慼，深深低下頭。
“感謝您的慰藉，尊敬的主教大人。您能在百忙之中親自前來，是對我，也是對索倫家族最大的支援。”
畢維斯微微頷首，隨即轉向一旁的帝國特使。
兩人早已相識，他臉上的悲憫之色淡去幾分，多了些熟稔的笑意：“阿諾德，我們上一次見面，還是在帝都的大教堂，一晃眼，竟也過去快十年了。”
名為阿諾德的帝國特使回以微笑，語氣恭敬：“是的，主教大人。帝都依舊繁華喧囂，但那裡的空氣已被煙囪汙染，遠不如邊境這般清冽。能再次見到您，是我的榮幸。”
聽出阿諾德話語中的潛臺詞，畢維斯揮了揮手。
“今天是這孩子的重要日子，我們就不談無關事務了。”
他深知帝國的鋼鐵議會和軍隊的激烈鬥爭，在局勢尚未明朗的時候，可不敢介入。
見到畢維斯推脫，阿諾德眼中有些失望。
隨著畢維斯主教這位壓軸人物的到來，就職典禮前的社交環節宣告結束。
悠揚而莊嚴的號角聲響起，典禮正式開始。
在莊園主樓前臨時搭建的，鋪著金紅地毯的高臺上，一座象徵著太陽的祭壇早已佈置妥當。
埃德蒙身著一襲象徵索倫家族權力的深藍色禮服，胸前佩戴著家族徽記。
在萬眾矚目下，一步步走上高臺，最終在祭壇前單膝跪下。
畢維斯手持一本厚重的聖典，緩步來到他的面前。
唱詩班空靈的歌聲在莊園上空迴盪，所有賓客都屏住呼吸，神情肅穆見證著神聖的一刻。
主教用渾厚的聲音，吟誦著古老的禱文，祈求太陽神賜予新領主以智慧、勇氣與公正。
隨後，他用指尖蘸取聖油，在埃德蒙的額頭、手腕與胸口輕輕塗抹，完成祝福儀式。
儀式之後，埃德蒙站起身，面向臺下所有貴族與將領。
他拔出腰間家族佩劍，劍尖直指蒼穹，用清晰而洪亮的聲音，立下自己的誓言：
“我，埃德蒙·索倫，在此向永恆的太陽與偉大的帝國起誓！我將用我的生命與榮耀，守護索倫堡與邊境的每一寸土地；我將維護帝國的法律與正義，絕不姑息任何邪惡；我將履行伯爵的職責，成為人民的堅實護盾，直至生命終結！”
臺下的貴族與將領們紛紛撫胸致意。
緊接著，他們按照爵位與軍銜的高低，依次走上高臺，在埃德蒙的劍前單膝跪地，宣誓效忠。
這場複雜漫長的就職典禮，在最後一位將領完成宣誓後，終於落下帷幕。
隨後，盛大的宴會與慶典正式拉開序幕。
這無疑是一場數十年難得一見的盛會，也是整個邊境行省所有上層人物進行社交的絕佳舞臺。
在觥籌交錯間，無數的利益交換正在悄然進行，各種真假難辨的小道訊息也在飛速流傳。
其中一個最引人關注，也最令人津津樂道的話題就是——新任的索倫伯爵與法蘭子爵，海瑟薇·法蘭之間的糾葛。
所有賓客都發現一件事：在伯爵這場至關重要的就職典禮上，作為索倫堡境內僅存的唯一一位子爵。
海瑟薇·法蘭竟然沒有出席。
這等同於一種公開的政治訊號，意味著新伯爵與法蘭子爵之間，存在某種不可調和的矛盾。
對於老伯爵的死亡，官方給出的解釋是諾曼子爵勾結冬境勢力，叛國謀反。
但明眼人都不會相信這種官方說辭。
有訊息靈通人士私下透露，老伯爵的真正死因遠比公佈的要複雜。
而海瑟薇·法蘭在其中扮演一個極不光彩的角色，因此與新伯爵埃德蒙結下難以化解的血仇。
但流傳更廣的，是另一個更具戲劇性的桃色版本——埃德蒙一直傾心海瑟薇子爵，但海瑟薇卻愛上一個鄉下小子，這讓年輕的伯爵因愛生恨，最終導致兩大家族的決裂。
各種版本的小道訊息在賓客中流傳，每一個都說得有鼻子有眼。
海瑟薇沒有出席就職典禮，反而坐實這些傳言的真實性，讓人們更加浮想聯翩。
當然，在真正大人物們齊聚的主廳堂內，倒沒有人會談論這些上不了檯面的花邊新聞。
他們討論的，更多是關乎行省未來的官方議題。
帝國特使阿諾德就在言談間，不時催促新伯爵，希望他能儘早安排行程，前往帝國首都，親自向皇帝陛下宣誓效忠。
倒是畢維斯在和埃德蒙交談的間隙，抽空問一句。
“說起來，法蘭家族那位年輕的子爵，今日為何沒有前來觀禮？”
埃德蒙的表情出現一瞬間的不自然，勉強擠出一個微笑：“海瑟薇恰好身體抱恙，臥床不起，所以無法前來參加，實在是遺憾。”
聽到這個解釋，周圍幾位正在側耳傾聽的貴族表情各異。
生病確實是一個理由，但是，即便本人無法前來，也應該派遣一位家族心腹前來代為祝賀。
如今法蘭家族連一個代表都沒有派來，難道這兩個年輕人真的鬧翻了？
畢維斯聽完，只是笑呵呵點了點頭，沒有再繼續追問下去。
當宴席即將結尾時，埃德蒙端著酒杯，來到畢維斯主教的身邊。
他先是恭敬與主教碰杯，隨後壓低聲音：“主教大人，有件事一直困擾著我。家父離世後，留下一些遺物，我實在不知該如何處置，所以想向您請教一二。”
畢維斯呷了一口美酒，目光依舊停留在喧鬧的宴會廳中，隨口問道：“哦？是甚麼樣的遺物，竟讓你如此為難？”
埃德蒙的臉上流露出一絲遲疑。
他看了一眼四周，聲音壓得更低了：“主教大人，那些遺物……是一些信件。信中的內容，恐怕會嚴重影響到我父親以及整個索倫家族的聲譽。一旦公開，必然會引發不必要的麻煩。”
主教終於將目光從宴會廳收回，轉向身旁的年輕人。
“既然如此，為何不乾脆將它們付之一炬？死者的秘密，就應該隨著他的離去，一同埋葬在塵土之中。”
“我也曾這樣想過。”
埃德蒙的臉上浮現出苦惱之色，“但是，我懷疑海瑟薇已經私下裡看過這些信件，甚至取走其中的一部分。我擔心她會將信件公之於眾。”
聽到這裡，畢維斯終於明白，為何今日這場如此重要的典禮，那位年輕的法蘭子爵會缺席了。
“那你為何不直接去找她當面交涉？”
“唉，”埃德蒙發出一聲嘆息，“因為上一任法蘭子爵的死，海瑟薇一直對我父親，乃至整個索倫家族都心存芥蒂。如今，我們之間的關係……十分僵硬，幾乎沒有溝通的可能。”
畢維斯沉默片刻，緩緩開口：“那麼，我的孩子，你希望我能為你做些甚麼？”
“主教大人，您與家父相識數十年，情同手足，對他老人家的筆跡，想必是再熟悉不過了。”
埃德蒙說出自己的目的，“所以，我懇請您，能否以您的名義，來辨別一下那些信件的真偽？只要您能出面，就能還我父親一個清白。”
畢維斯不由得對眼前這個年輕人刮目相看。
他明白埃德蒙真正的意圖。
這是想利用自己作為區域主教的崇高身份與公信力，為那些見不得光的信件進行一次反向“背書”，直接將它們定性為偽造的贗品。
如此一來，日後就算海瑟薇真的將信件公之於眾，也不必擔心了。
“我可以幫你這個忙。”
畢維斯露出溫和的微笑，“但前提是，我必須親眼看到那些信件的全部內容。”
埃德蒙的眼中浮現出一抹猶豫。
主教看穿他的顧慮，勸說道：“我的孩子，如果我連信件的內容都一無所知，又如何進行‘鑑定’呢？放心，你的父親已經魂歸太陽的懷抱，無論他生前做過甚麼，我都可以向你保證，絕不會影響到你。”