密室中，秦琅的身體劇烈顫抖，汗水浸透了衣衫，在地面上積成一灘水漬。他咬緊的牙關滲出血絲，左臂的黑色印記如同活物般蠕動，向胸口蔓延。葉神醫雙手結印，額頭上青筋暴起，面前的陣法發出刺目的紅光。內奸的血液在陣眼中沸騰，化作一縷黑煙，與秦琅身上的印記連線在一起。秦琅的視野開始模糊，劇痛如潮水般淹沒意識，但在那片黑暗的盡頭，他“看”到了——一座廢棄的古廟，地下深處，一顆跳動著的黑色心臟。與此同時，黑袍人營地深處，一個身穿深紫色長袍的身影猛地睜開眼睛。“有人……在追蹤儀式核心。”
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**黑袍人聯軍大營，中軍主帳**
紫袍人緩緩站起身。
帳篷內瀰漫著一股濃重的血腥味和某種腐敗的草藥氣息，混合著燭火燃燒時產生的焦油味。四角的青銅燈盞裡，幽綠色的火焰無聲搖曳，將帳篷內的一切都染上一層詭異的色澤。地面上鋪著某種暗紅色的地毯，觸感溼滑粘膩，像是被反覆浸透的血液。
紫袍人走到帳篷中央的沙盤前。
沙盤上，聯盟總部的城池模型被數十面黑色小旗包圍，那些小旗代表著聯軍各部的位置。但此刻，紫袍人的目光沒有停留在城池上，而是掃向沙盤邊緣——那裡，幾面代表援軍的紅色小旗正在緩慢移動。
“林將軍的邊軍，距離城池還有三百里。”一個低沉的聲音從帳篷角落傳來。
說話的是個身穿黑色重甲的高大身影，臉上戴著猙獰的青銅面具，只露出一雙泛著紅光的眼睛。他站在陰影裡，像一尊沉默的雕像。
“東越使團，順運河而下，速度很快。”另一個聲音響起，這次是個瘦削的白袍人，手中把玩著一枚漆黑的骨牌，“南方商會的車隊，已經過了江州。唐門的人……在密林中，很難追蹤。”
紫袍人沒有說話。
他伸出手，指尖在沙盤上輕輕劃過。那手指蒼白得近乎透明，指甲卻是深紫色，上面刻著細密的符文。當指尖觸碰到代表聯盟城池的模型時，模型表面突然滲出一縷黑煙。
“乾坤印的力量……在恢復。”紫袍人的聲音很輕，卻帶著一種刺骨的寒意，“那個沈若錦，雖然昏迷，但神器與她的聯絡沒有斷。”
“我們需要加快進度。”青銅面具人沉聲道，“援軍一旦抵達，攻城難度會成倍增加。”
“而且，”白袍人放下骨牌，走到沙盤前，“那個秦琅……他剛才的追蹤術，已經觸及了儀式核心的邊緣。雖然被我及時切斷，但他肯定看到了甚麼。”
帳篷內陷入短暫的沉默。
只有燭火燃燒時發出的細微噼啪聲，和遠處營地傳來的隱約喧囂。
紫袍人緩緩抬起頭。
他的臉隱藏在兜帽的陰影裡，只能看到下巴的輪廓——那下巴很尖，面板蒼白得沒有一絲血色。但當他開口時，整個帳篷的溫度似乎都下降了幾分。
“傳令下去。”他說，“所有黑袍衛，集結。”
青銅面具人身體一震：“大人，現在動用核心力量，會不會太早……”
“不早了。”紫袍人打斷他，“援軍正在趕來，乾坤印在恢復，那個秦琅……他撐不過兩日，但這兩日，足夠他做很多事。”
他轉過身，面向帳篷入口。
“我們原本的計劃，是慢慢消耗，等城池自行崩潰。但現在……”紫袍人抬起手，掌心向上，一團黑色的火焰憑空燃起，“時間，不在我們這邊了。”
火焰在他掌心跳躍，發出嘶嘶的聲響，像是無數細小的蟲子在啃噬著甚麼。火焰的光芒映照在帳篷壁上，投下扭曲的陰影。
“傳令。”紫袍人重複道，聲音裡多了一絲不容置疑的威嚴，“第一，抽調各聯軍中最悍不畏死的死士，組成‘破城營’。第二，召集所有投靠我們的江湖高手，組成‘斬首隊’。第三……在營地中央，搭建‘喚靈祭壇’。”
白袍人倒吸一口涼氣：“喚靈祭壇？大人，那需要至少三百活祭，而且一旦啟動……”
“我知道代價。”紫袍人冷冷地說，“但這是最快的方法。我們要在援軍抵達前，攻破城池，奪走乾坤印，完成儀式。”
他握緊手掌，黑色火焰瞬間熄滅。
“去吧。”紫袍人說，“天亮之前，我要看到破城營和斬首隊集結完畢。祭壇……三日之內必須建成。”
青銅面具人和白袍人對視一眼，同時躬身：“遵命。”
兩人退出帳篷。
紫袍人獨自站在沙盤前，目光落在聯盟城池的模型上。他伸出手，指尖輕輕點在城池中心——那裡，代表著城主府的位置。
“沈若錦……”他低聲呢喃，“你拿到了神器，但你守不住。”
帳篷外，夜色深沉。
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**聯軍大營，西側營地**
火把的光在夜風中搖曳，將整個營地照得忽明忽暗。空氣中瀰漫著汗臭味、血腥味，還有馬糞和劣質酒混合的刺鼻氣息。營帳之間，士兵們三五成群地圍坐在篝火旁，低聲交談著，偶爾爆發出粗野的笑聲。
但今夜，有些不同。
一隊隊身穿黑色輕甲、臉上戴著統一面具計程車兵，正沉默地穿過營地。他們的腳步整齊劃一，沒有發出任何多餘的聲音，鎧甲摩擦時也只有細微的金屬碰撞聲。所過之處，原本喧囂計程車兵們紛紛安靜下來，用敬畏或恐懼的目光看著他們。
這些是黑袍衛——黑暗勢力的核心武裝，每一個都是從屍山血海中篩選出來的精銳。
在營地中央的空地上，已經聚集了數百人。
他們分成兩個明顯的陣營。
左邊，是一群身穿各色破爛鎧甲、手持各種兵器的漢子。這些人大多面容猙獰，身上帶著大大小小的傷疤，眼神裡透著亡命之徒特有的兇光。他們是各聯軍中抽調出來的死士——有的是被判死刑的囚犯，有的是走投無路的流寇，有的是為了賞金甚麼都敢做的亡命徒。
右邊，則是一群打扮各異的人。有身穿道袍卻手持血刃的老者，有妖豔嫵媚卻指尖泛著綠光的女子，有侏儒般矮小卻揹著一人多高大刀的怪人……這些都是投靠黑暗勢力的江湖敗類，每一個都有不俗的武功，也都犯下了累累罪行。
空地邊緣，立著一個臨時搭建的木臺。
青銅面具人站在臺上，俯視著下方的人群。他身後，白袍人靜靜站立，手中依然把玩著那枚黑色骨牌。
“諸位。”青銅面具人開口，聲音透過某種擴音裝置傳遍整個空地，“今夜召集你們，只有一個目的——破城。”
下方的人群騷動了一下，但很快恢復安靜。
“城裡有神器，有財富，有女人。”青銅面具人繼續說，“更重要的是……城破之後，所有參與攻城者，皆可免除過往一切罪責，並獲得黑暗之主的恩賜。”
這句話像是一顆投入平靜湖面的石子，激起了層層漣漪。
死士們眼中冒出貪婪的光芒，江湖敗類們則互相交換著眼神，有的露出冷笑，有的則若有所思。
“但攻城，需要付出代價。”青銅面具人話鋒一轉，“破城營，負責正面強攻，你們會最先衝上城牆，也會最先死。”
他指向左邊的死士們。
“斬首隊，負責潛入城內，刺殺關鍵人物——沈若錦，秦琅，蘇老，葉神醫……每一個腦袋，都有額外的賞金。”
他指向右邊的江湖敗類們。
“現在，”青銅面具人提高音量，“願意加入破城營的，站到左邊旗幟下。願意加入斬首隊的，站到右邊旗幟下。不願意的……”
他沒有說完，但所有人都明白那未盡之意。
短暫的沉默後，人群開始移動。
死士們大多走向左邊——他們本就一無所有，用命換一個翻身的機會，值得。江湖敗類們則大多走向右邊，他們對自己的武功有信心，更願意執行刺殺任務。
半個時辰後，分組完成。
破城營，五百七十三人。
斬首隊，八十九人。
青銅面具人看著下方集結完畢的隊伍，點了點頭：“很好。從現在開始，你們接受黑袍衛的統一指揮。破城營，去東側營地領取裝備和藥物。斬首隊，隨我來，大人要親自見你們。”
人群散去。
空地上只剩下篝火燃燒時發出的噼啪聲，和遠處營地隱約傳來的喧囂。
但在這喧囂之下，一股肅殺之氣，正在悄然凝聚。
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**營地深處，祭壇搭建處**
這是一片被特意清空的區域，距離中軍主帳約三百步。
地面上，已經用某種暗紅色的粉末畫出了一個巨大的圓形法陣。法陣的紋路複雜而詭異，像是無數扭曲的蟲蛇糾纏在一起，又像是某種古老文字的組合。粉末散發出濃重的鐵鏽味，混合著一股淡淡的腐臭氣息——那是鮮血混合骨粉的味道。
數十名黑袍人正在法陣中央忙碌。
他們搬運著黑色的石塊，那些石塊表面光滑如鏡，卻不斷滲出粘稠的黑色液體。液體滴落在地面上，發出嘶嘶的聲響，腐蝕出一個個小坑。空氣中瀰漫著一股刺鼻的酸味，混合著石塊本身散發出的陰冷氣息。
法陣邊緣，立著九根黑色的石柱。
每根石柱都有兩人合抱粗細，高約三丈，表面刻滿了密密麻麻的符文。此刻，符文正泛著幽暗的紫光，光芒隨著石柱的排列呈現出某種規律的脈動，像是九顆緩慢跳動的心臟。
紫袍人站在法陣外，靜靜看著這一切。
白袍人領著斬首隊的八十九人來到他身後。
“大人，斬首隊集結完畢。”白袍人躬身道。
紫袍人沒有回頭。
他的目光落在法陣中央——那裡，幾名黑袍人正在搭建祭壇的基座。基座用黑色的石塊壘成，呈六邊形，每一面都預留了凹槽，似乎要鑲嵌甚麼東西。
“喚靈祭壇，需要三樣東西。”紫袍人突然開口，聲音平靜無波，“第一，三百活祭，必須是身強體壯、氣血旺盛之人。第二，九顆‘陰魂石’，鑲嵌在祭壇九面。第三……一件蘊含強大生機的祭品。”
他轉過身，面向斬首隊。
月光照在他身上，但奇怪的是，他的影子在地上扭曲變形，像是有無數細小的觸手在蠕動。斬首隊的眾人下意識地後退半步，有些人甚至握緊了武器。
“你們的目標，是城內四個關鍵人物。”紫袍人說，“沈若錦，秦琅，蘇老，葉神醫。無論用何種手段，殺死他們，帶回他們的頭顱。”
他從懷中取出四個黑色的木盒，遞給白袍人。
“這四個盒子裡，各有一枚‘噬心蠱’。你們接近目標後，將蠱蟲放出，它會自行鑽入目標體內。中蠱者，十二個時辰內必死無疑，而且死狀……會很痛苦。”
白袍人接過木盒，手指觸碰到盒子的瞬間，臉色微微一變——盒子表面冰冷刺骨，而且隱約能感覺到裡面有甚麼東西在蠕動。
“記住，”紫袍人繼續說，“你們的任務不是正面戰鬥，是刺殺。潛入城內，找到目標，下蠱，然後離開。如果被發現……自行了斷，不要留下任何線索。”
斬首隊的眾人沉默點頭。
他們都是老江湖，明白這種任務的危險性，也明白失敗的下場。
“去吧。”紫袍人揮了揮手，“天亮之前，我會派人送你們潛入城內。具體路線和接應點，稍後會告知。”
白袍人領著斬首隊退下。
紫袍人重新將目光投向祭壇。
法陣中央，基座已經搭建完成。六邊形的黑色石臺，在月光下泛著幽暗的光澤。九根石柱上的符文，光芒越來越亮，脈動的頻率也在加快。
“還需要兩日……”紫袍人低聲自語，“祭壇完成，活祭備齊，陰魂石就位……然後，就是最後一步了。”
他抬起頭，看向聯盟城池的方向。
夜色中，城池的輪廓隱約可見，城牆上的火把像是一條微弱的光帶，在黑暗中頑強地燃燒著。
“堅持住，沈若錦。”紫袍人嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“等我親自去取你的性命，還有……你手中的神器。”
夜風吹過，帶來遠處營地隱約的喧囂。
但在祭壇周圍，只有石塊碰撞的沉悶聲響，和黑色液體滴落的嘶嘶聲。
一股令人不安的黑暗氣息，正在這裡悄然凝聚。
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**聯盟城池，城牆之上**
蘇老突然打了個寒顫。
他下意識地裹緊身上的披風，目光警惕地掃視城外。夜色深沉，黑袍人營地的燈火依然連綿，但不知為何，他總覺得……那些燈火，今夜格外刺眼。
而且，營地深處，似乎有甚麼東西在發光。
那是一種幽暗的紫光，時隱時現，像是呼吸般有規律地脈動。光芒所在的位置，正是之前斥候回報的“黑袍人核心區域”。
“蘇老，您看那邊。”身旁的親兵突然指向營地某處。
蘇老順著他指的方向看去。
只見營地西側，一大片區域突然亮起了密集的火把。火光中，隱約能看到人影攢動，而且那些人的行動整齊劃一，不像普通聯軍士兵那樣散亂。
“他們在集結。”蘇老沉聲道，“傳令下去，所有守軍提高警惕。還有……派人去密室看看，秦公子和葉神醫怎麼樣了。”
“是。”
親兵匆匆離去。
蘇老獨自站在城垛後，目光死死盯著城外。
夜風吹過，帶來遠處營地隱約的喧囂聲。那聲音裡，似乎夾雜著某種……整齊的腳步聲，還有金屬碰撞的清脆聲響。
而且，空氣中，似乎多了一股若有若無的腐臭氣息。
像是屍體腐爛的味道，又像是某種腐敗的草藥。
蘇老握緊了腰間的劍柄。
他知道，黑袍人不會一直圍而不攻。援軍的訊息傳開，對方肯定也收到了風聲。那麼，在援軍抵達前發動總攻，就是最合理的選擇。
只是……沒想到會這麼快。
“林將軍，慕容公子，王會長……”蘇老低聲念著援軍領袖的名字，“你們，還要多久？”
夜色中，沒有回答。
只有遠處營地那越來越亮的紫光，和空氣中越來越濃的腐臭氣息。
城牆上的火把在風中搖曳，投下搖曳的光影。
守軍士兵們握緊了手中的武器，目光警惕地盯著城外。沒有人說話，整個城牆籠罩在一片壓抑的寂靜中。
只有夜風呼嘯而過的聲音。
還有……遠處營地，隱約傳來的，某種詭異的吟唱聲。
那聲音很低沉，很模糊，像是無數人在同時唸誦著甚麼。吟唱的節奏緩慢而詭異，每一個音節都帶著一種令人心悸的寒意。
蘇老閉上眼睛，深吸一口氣。
當他再次睜開眼睛時，眼中只剩下決然。
“傳令。”他對剛剛返回的親兵說，“所有弓箭手就位，滾木礌石準備，火油加熱。還有……通知地脈節點的看守，無論發生甚麼，死守節點，絕不能讓汙染蔓延到城主府。”
“是！”
親兵再次匆匆離去。
蘇老轉過身，看向城內。
城主府的方向，一片寂靜。沈若錦還在昏迷，秦琅和葉神醫在密室施法，整個城池的安危，此刻都壓在他肩上。
但他沒有退縮。
他握緊劍柄，目光堅定。
“來吧。”他低聲說，像是在對城外的敵人說，也像是在對自己說，“讓我們看看，誰先倒下。”
夜色深沉。
城外，黑袍人營地的紫光越來越亮。
城內，城牆上的守軍嚴陣以待。
決戰的氣息，在空氣中悄然瀰漫。