擂臺之上，煙塵緩緩沉降。
粗重的喘息聲是此刻唯一的聲響。破碎的青英臺地面、縱橫交錯的溝壑、空氣中尚未完全散去的狂暴能量餘波，以及那四個或躺或跪、再無一戰之力的身影，共同構成了一幅慘烈到極致卻又震撼人心的畫面。
寂靜，死一般的寂靜。
臺下數千木靈族子弟，連同遠道而來的他族觀禮者，全都瞪大了眼睛，張著嘴，卻發不出任何聲音。方才那場一波三折、跌宕起伏的混戰，尤其是董天寶在絕境中悍然突破、以一敵三硬生生扳平戰局的驚天逆轉，還在他們腦海中反覆激盪，衝擊著認知。
高臺之上，長老席間，不少鬚髮皆白的老者也面露動容之色。他們見證過無數屆青英會武，甚至親身參與過，卻從未見過如此慘烈，如此……不可思議的四強混戰。
木婉幾乎要衝下高臺，卻被身旁那位女性長老牢牢按住。她的目光緊緊鎖定在那個以劍拄地、低垂著頭的身影上，貝齒緊咬著下唇，以至於滲出了一絲殷紅而不自知。
木靈子收起了所有玩世不恭，他站起身，走到欄杆前，眼神複雜地看著臺下，喃喃道：“四個小瘋子……真是四個小瘋子……”
時間彷彿凝固了數息。
終於，主位之上，木靈王緩緩起身。
他沒有說話，只是負手而立，深邃如古潭的目光依次掃過擂臺上四道身影——木青玄、紫宸、石磊，以及董天寶。他的目光在董天寶身上停留的時間，似乎稍長了那麼一瞬。
僅僅是一個起身的動作，一股無形卻浩瀚如海的威嚴便自然而然地瀰漫開來，籠罩了整個青英臺，將所有人從震撼失語中拉回現實。
木靈王的聲音並不如何洪亮，卻清晰無比地傳入每一個人耳中，帶著一種歷經滄桑、不容置疑的穿透力。
“青英會武，四強混戰，勝者魁首，得封魔大典隨行名額。”
他頓了頓，目光再次掃過臺下四人，尤其是在董天寶那破碎的灰袍和插入地面的仙劍上頓了頓。
“今，四人皆力竭倒地，無再戰之力。” 他的聲音平穩無波，“依常理，此局，為平。”
臺下開始響起低低的議論聲。平局？那魁首是誰？名額歸誰？尤其是木靈族本族子弟，目光都聚焦在木青玄身上。青玄師兄可是臨陣突破到了渡劫中期啊！雖然後來被那人族反擊壓制，但……
“然，” 木靈王話音一轉，所有議論聲瞬間消失。
他目光陡然變得銳利，彷彿能穿透人心，直直看向董天寶，聲音陡然提高了幾分，如同洪鐘大呂，響徹雲霄：
“董天寶，人族修士，初入大乘後期之修為，獨戰我木靈族當代最頂尖之三位天驕——其中包括一位臨陣突破至渡劫中期的木青玄——鏖戰至斯，最終力竭平局！”
“其展現之潛力、心性、意志、戰力，已遠超我青英會武選拔‘精英’之本意！”
木靈王的聲音帶著一種不容置疑的決斷，目光掃視全場，最終定格在長老席與觀禮臺：“此非尋常天驕可比。其心志之堅，可撼山嶽；其韌性之強，百折不撓；其潛力之深，老夫……亦看不透。”
此言一出，全場譁然！
木靈王親口承認“看不透”一個外族小輩的潛力？！這是何等評價！
木婉猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的驚喜光芒。木靈子也微微挑眉，嘴角勾起一絲“果然如此”的笑意。
而躺在地上的木青玄，身體幾不可查地顫抖了一下，緊閉的雙眼睫毛劇烈抖動，臉色更加蒼白了幾分。
董天寶依舊低垂著頭，大口喘息，混沌法力在乾涸的經脈中艱難流轉，修復著嚴重的傷勢。他聽到了木靈王的話，心中卻並無太多波瀾，只有一股不屈的意志在支撐著他沒有倒下。
“故，” 木靈王的聲音斬釘截鐵，一錘定音，“本王裁定：破例！特准董天寶，獲得三月後封魔大典隨行名額！”
“譁——！！！”
臺下徹底炸開了鍋！
特批！真的是特批！繞過了會武魁首的規則，直接由靈王金口玉言賜予名額！
羨慕、嫉妒、震驚、不解、敬佩……種種複雜的情緒在人群中交織。支援董天寶的人自然狂喜，而更多木靈族子弟，尤其是那些視名額為榮譽、原本支援木青玄的人，則面露不甘與困惑。
然而，木靈王在族中威望至高無上，他的裁定，無人敢公開質疑。
就在眾人心潮起伏之際，木靈王的目光再次落回董天寶身上，語氣稍微緩和，卻帶上了一抹深意：
“然，名額，非白予。”
他聲音沉穩，清晰地傳到每個人耳中：“封魔禁地，兇險異常。近年，禁地深處‘枯寂林’區域，魔氣異動加劇，數次常規探查隊伍皆無功而返，反有折損。此異動，恐關乎封印根本，不可不察。”
“董天寶，你既為外援，又得此破例名額，當擔額外之責。” 木靈王直視著董天寶，緩緩道，“禁地之行，你需尋機深入‘枯寂林’，探查其魔氣異動之根源，繪製詳細輿圖，並儘可能帶回有效情報。此任務，危險重重，九死一生。你可……願接？”
枯寂林！
聽到這個名字，不少知曉內情的木靈族長老臉色都是一變。那地方，近些年已經成了禁地中的禁地，渡劫修士進去都未必能全身而退！
木婉的驚喜瞬間被更大的擔憂取代，她忍不住向前一步，卻被木靈王一個眼神止住。
這是考驗，也是代價。特批的名額，需要匹配特批的貢獻與勇氣。
所有目光，再次聚焦到那個半跪於地、看似搖搖欲墜的身影上。
董天寶咳嗽了兩聲，吐出些許血沫。他緩緩地、極其艱難地抬起頭，臉上沾滿塵土與血汙，但那雙眼睛，儘管疲憊，卻依然明亮，燃燒著不滅的火焰。
他望向高臺之上的木靈王，目光平靜。
然後，他鬆開了緊握劍柄的手，以手撐地，用盡全身力氣，緩緩地、顫抖著，試圖站起來。一次，失敗，膝蓋撞地。兩次，手臂顫抖。第三次，他低吼一聲，混沌法力在近乎枯竭的經脈中強行榨出一絲力量，脊背如弓，終於——
他站了起來！
雖然身體晃動，雖然需要以寒玉混沌劍作為支撐，但他確實站起來了，直面木靈王，直面全場數千目光。
他抱拳，因為脫力，動作有些歪斜，但那份決絕與擔當，卻透過每一個細微的動作傳遞出來。
聲音沙啞乾澀，卻字字清晰：
“晚輩，董天寶……”
“接令！”
二字落下，擲地有聲！
沒有猶豫，沒有退縮，明知是九死一生的險地，依舊坦然應承！
這一刻，臺下許多原本心懷不甘的木靈族子弟，看向董天寶的目光，也悄然發生了變化。這份膽魄與擔當，足以贏得尊重。
“好！” 木靈王眼中閃過一絲真正的讚賞，頷首道，“此事，便如此定下。”
他袖袍一揮，一道翠綠色的流光飛向擂臺，精準地懸停在董天寶面前，化作一枚龍眼大小、通體碧綠、散發著濃郁乙木生機的丹藥。
“此乃‘乙木生生丹’，予你療傷。三日之內，穩固境界，恢復戰力，莫要辜負此番突破機緣。” 木靈王的聲音直接在董天寶耳邊響起，帶著一絲警示，“汝之道基深處，似有舊傷痕，與天機反噬隱隱相關？此番療傷，宜靜不宜動，以‘定’制‘亂’。進入禁地前，本王會予你‘清心木佩’，助你抵禦魔氣侵蝕心神。”
董天寶心頭微震，接過丹藥，再次抱拳：“謝靈王賜藥，晚輩謹記。”
木靈王不再多言，目光轉向其他三人。自有族老和醫護人員迅速上臺，將木青玄、紫宸、石磊攙扶下去。紫宸依舊昏迷，石磊幾乎是被抬下去的。木青玄在族老的攙扶下，勉強能夠行走，只是腳步虛浮。
就在即將被攙下擂臺時，木青玄忽然停下腳步，艱難地轉過頭，深深看了一眼那個依舊拄劍而立、背影挺拔如松的灰袍身影。
他的眼神極度複雜，有被後來居上、正面擊破的挫敗與不甘，有對其實力與意志的震撼，更有一種棋逢對手、卻最終被壓過一頭的苦澀。但在這複雜情緒的最深處，似乎還藏著一絲連他自己都未完全察覺的……敬意。
他嘴唇翕動了幾下，最終，一縷微不可查的傳音，鑽入董天寶耳中：
“枯寂林……月前，我曾奉王命，率隊探查其邊緣……三息，僅三息，神魂如遭萬針穿刺，不得不退……”
“董天寶……你若真能深入其中，帶回情報……”
“我木青玄……便真心敬你，是條漢子。”
傳音結束，木青玄再不回頭，任由族老攙扶離去。那背影，竟有幾分蕭索，卻也有幾分放下執拗後的釋然與新的鬥志。
董天寶聞言，眉梢微動，並未回應，只是將“枯寂林”的危險程度，在心中又提升了數個等級。連臨陣突破後的木青玄，率隊探查邊緣都只能支撐三息？
這時，木婉已經不顧禮儀，從高臺上一躍而下，快步來到擂臺邊，對身旁幾名侍立的女侍急聲道：“快！準備軟轎！送董道友去我的‘蘊神靈泉’別院！”
她的聲音帶著不容置疑的關切，甚至有一絲顫音。
女侍們不敢怠慢，連忙照辦。很快，一乘由某種溫潤靈木製成的輕便軟轎被抬上擂臺，幾名侍女小心翼翼地將幾乎脫力的董天寶攙扶上去。
就在軟轎被抬起，準備離開這破碎擂臺之時，臺下人群中，一個不起眼的角落。
一名身著青藤紋飾錦袍、面容俊秀卻眼神略顯陰鬱的年輕男子（木軻），正死死盯著被眾星捧月般護送離開的董天寶，以及緊隨軟轎、眉宇間憂色難掩的木婉。
他拳頭緊握，指節發白，低聲對身旁同伴咬牙道：
“聖女親自安排住所，親令侍女照料……一個不知從哪冒出來的外族之人，重傷至此，何德何能，受此殊榮？”
同伴連忙拉了他一下，低聲道：“木軻兄，慎言！此人可是靈王親口特批……”
“特批又如何？” 木軻眼神更冷，“禁地之內，危機四伏，發生甚麼意外……誰又說得準？”
他最後看了一眼董天寶離去的方向，冷哼一聲，拂袖轉身擠入人群，消失不見。
軟轎之上，董天寶疲憊地閉上雙眼，乙木生生丹的藥力已經開始化開，溫和卻磅礴的生機湧入四肢百骸，修復著破損的經脈與內腑。他能感覺到，大乘後期的境界正在緩緩穩固，混沌法力也在緩慢滋生。
耳畔是擂臺下尚未完全平息的喧囂，眼前似乎還殘留著方才慘烈戰鬥的畫面。
名額，終於到手了，雖然附帶了一個近乎送死的附加任務。
離木劍，又近了一步。
但前路，顯然比想象中，更加兇險莫測。
蘊神靈泉別院……或許，能在那難得的寧靜中，儘快恢復，併為那即將到來的、真正的生死考驗，做好準備。
軟轎漸行漸遠，載著重傷的董天寶，駛向短暫的安寧與新的起點。而青英臺上，關於這場驚天混戰與靈王破例裁決的議論，必將持續很久，很久。
（第296章，完）