“該死！難道荒燼決戰從頭到尾都是一個陷阱？”教皇廳內，一位高階龍形貴族將戰報重重地砸在會議桌上，龍翼因憤怒而完全展開，鱗片上燃燒的火焰紋路因情緒劇烈波動而明滅不定。
“星環聯盟故意在荒燼擺出決戰的架勢，引我們把所有主力都拉過去，然後趁我們後方空虛，發動四面突襲！他們這是打算拖住我們的主力，然後和我們自爆——用自己的艦隊換我們的領土？這對他們有甚麼好處？”
他的判斷在眾多龍形貴族中引發了一陣騷動。沒有人在這個時候反駁他，因為他們還沒有收到來自荒燼恆星系的最新戰報。
荒燼決戰結束得太快了，從九曦焚星落下到奧羅拉碾碎血色巨龍，再到包抄艦隊成片投降，前後不過半個標準時。
而雙方的資訊戰幾乎是與艦隊交火同時展開的——星環聯盟在艦隊躍遷進入荒燼恆星系之前，就已經在戰區外圍佈下了密集的通訊干擾陣列，任何從荒燼發出的求救訊號、戰況彙報和神恩聯絡都在發出的瞬間就被截獲並靜默處理。
教皇廳此刻唯一能確認的，只是在雙方交火爆發後、通訊被全面干擾之前，由決戰艦隊旗艦發回的最後一條簡報——簡報中提到星環聯盟參與荒燼決戰的兵力嚴重不足，僅有七萬餘艘星艦。在此之後，一切通訊就徹底中斷了。
他們還不清楚那支三十萬規模的決戰艦隊已經全軍覆沒。
教皇廳的軍務參謀們仍在按照常規戰役的節奏估算著戰況，三十萬對七萬，即便星環聯盟的艦隊單艦質量更高、戰術更靈活，也肯定是優勢在我，只是全殲敵人需要花費一些時日，至少得一週左右的時間。
他們以為主力還在荒燼與星環聯盟的艦隊激戰正酣，以為那些兵分四路的突襲艦隊只是星環聯盟為了給正面戰場創造機會而派出的牽制兵力。
教皇端坐在那張由撒拉弗本尊遺留鱗片鑄造的聖座上，蒼老的手指輕輕敲擊著扶手上的火焰符文。
聖座兩側的香爐中燃燒著永不停熄的神火，將整座教皇廳映照得如同熔爐。
他沒有像周圍的龍形貴族那樣憤怒失態，只是沉默地思考著手中最後一枚棋子——一支由教皇廳直屬的預備隊，規模不大，但每一艘星艦都是由最虔誠的狂信徒駕駛、由最純淨的神恩加持。
足以威懾四路突襲艦隊中的任何一路，如果能用得出其不意，說不定能阻止星環聯盟的突襲攻勢。
然而，就在這時，教皇廳的殿門被猛地推開。一名前線情報官慌慌張張地闖入，連通報禮儀都顧不上，他的龍翼緊緊地貼在背後，鱗片因過度緊張而呈現出一種病態的灰白色，手中拿著一份還散發著剛破解完畢的通訊密文特有的光紋。
“報告！五國聯盟發動了進攻！邊境多個星區同時遭到突襲，五六級星球多有失守，目前幾個關鍵節點正在艱難防守。熾鳥王國的艦隊已經越過了邊境線，正向我們的西部腹地推進。聖燭王國和奉焰聯邦的艦隊也在集結中，動向不明但極有可能跟進。守軍發來緊急求援！”
會議室內瞬間炸開了鍋。一位龍形貴族猛地站起，他背上的龍翼因暴怒而完全張開，連鱗片都差點甩到鄰近同僚的臉上。
他的吼聲中帶著壓抑不住的狂怒與不可置信：“該死，五國聯盟難道跟星環聯盟勾結到一塊去了嗎？他們想要聯起手來滅掉我們？他們難道看不出來，星環聯盟的實力更強？與星環聯盟合作，能有甚麼好處？他們就不怕星環聯盟吃掉我們之後，下一個就輪到他們？”
他的話音未落，另一個龍形貴族也厲聲附和，整個教皇廳亂成一片此起彼伏的怒吼聲。
教皇的手指停在了扶手上。他沒有像那些年輕貴族一樣被憤怒衝昏頭腦。
他並不清楚五國聯盟與星環聯盟之間是否真的存在某種秘密勾結，但他比在座的任何人都更瞭解那五個附庸國的本性。他們不需要勾結，只需要審時度勢。
早在一年前星環聯盟對灼環動手的時候，五國就已經用沉默表明了態度——他們不會為任何一個盟友出頭，只會在獵物倒下之後圍上來分食屍體。
現在，原燃神廷的主力被牽制在荒燼，四路突襲艦隊在腹地長驅直入，這是五國聯盟等待了幾百年的最佳時機。他們絕不會放過。就算沒有和星環聯盟勾結，他們也一定會出兵。
他留下來的這支預備隊，本來就是為了防備五國而準備的。如果只是幾顆邊緣星區的七級星球被五國佔領，對於原燃神廷來說根本無傷大雅，七級星球丟掉了，等主力艦隊從荒燼凱旋、恢復元氣之後，隨時都能奪回來。
五國聯盟的艦隊再怎麼趁火打劫，也不可能在短時間內啃下神廷的核心防線。但要是熾鳥王國以及同樣在神廷西邊的赫焰公司一同出兵，拿下西部戰略重鎮煊聖星，那麼麻煩就大了。
那是原燃神廷西部的重要樞紐，一旦被掐斷，神廷對西部教區的控制將全面瓦解，而煊聖星的另一頭還連著無焰帶，若五國據此再與無焰文明取得聯絡，戰局會徹底失控。
“肅靜。”教皇咳嗽了兩聲。他的聲音不大，但那張聖座上的火焰符文在他開口的同時驟然亮起，教皇廳內的喧囂被一股無形的威嚴瞬間壓下。所有龍形貴族都安靜了下來，重新坐回了各自的席位。
“星環聯盟的入侵，交給得勝的主力艦隊來解決。荒燼那邊有三十萬神恩艦群，星環聯盟七萬星艦肯定不是對手，戰鬥結束仍需要時間。主力艦隊只要騰出手來回援，那四路突襲艦隊不過是甕中之鱉。現在最關鍵的是應對五國聯盟的侵入。出動預備隊，火速馳援西部，務必擊退熾鳥王國和赫焰公司的聯軍，守住煊聖星。”
他停頓了片刻，熔金般的豎瞳緩緩掃過在場的每一位龍形貴族，語氣變得更加深沉而鄭重：“但我們還必須做好最壞的打算。五國聯盟此次出兵，究竟是趁火打劫的試探，還是傾盡全力的豪賭，目前還無法判斷。
如果只是前者，預備隊足矣；如果五國想要全力一擊，賭上國運改變原燃帶的歷史走向，那麼以我們目前手上的兵力，還遠遠不夠。
所以，我命令——所有預備役星港即刻進入最高戰備狀態。所有封存星艦、所有待啟用的神恩儲備、所有尚未編入現役的神殿武士，全部向教皇廳直屬序列集中。
一旦西部局勢惡化，或者五國聯盟投入更多軍團擴大戰爭，我授權軍務中樞——直接透支神恩，以燃燒之蛇的名義，從封存星艦和預備役士兵中強行催化出一支臨時的神恩艦隊軍團。”
“是，英明神武的教皇大人！”龍形貴族們齊聲呼喊，眼中充斥著對教皇的信任與狂熱。
他們相信，有著教皇的帶領，原燃神廷只會不斷地前進，從一步步崛起到成為地區霸主，再到所處文明帶的命名，他們一直在成功，而這一次也不會例外。
只要能殲滅星環聯盟的主力，打痛五國聯軍，原燃神廷必將成為原燃帶唯一的霸主！