千手一族的族長躬身應是，腰彎得極低，直到猿飛日斬的身影消失在風雪裡，那抹火影袍的紅色徹底被白茫茫的雪幕吞沒，他才緩緩直起身，後背已被冷汗浸透，貼身的衣物黏在面板上，冰冷刺骨。
庭院裡只剩下他一人，雪花落在他的白髮上，與髮絲融為一體，分不清是雪還是發。他望著內院深處那扇緊閉的祠堂大門，門楣上“千手”二字在風雪中透著肅穆，喉嚨裡湧上一股腥甜，被他強行嚥了回去——猿飛日斬說的那人，十有八九是他！那個本該在十年前的“意外”中葬身火海的孩子，千手一族真正的繼承人，千手宇！
當年宇的木遁天賦驚動了整個忍界，長老會怕他動搖繩樹的繼承權，更怕他成為第二個被木葉忌憚的“神”，才連夜策劃了那場“實驗事故”。可他作為族長，就在隔壁的監牢裡，親眼看見玄間被大火吞噬前，用木遁在牆壁上破開一道半尺寬的裂縫，小小的身影一閃便沒了蹤跡……原來那孩子沒死！這些年，他竟一直活在忍界的某個角落！
“萬萬不能傳出去……”千手一族的族長喃喃自語，指節死死摳著掌心，滲出血珠，滴落在積雪上，暈開一小朵刺目的紅，“繩樹才是千手的族長，是木葉承認的繼承人，誰也不能動搖！”
他抬頭望向漫天風雪，風雪卷著寒意灌進領口，眼神卻狠厲如刀。玄間的存在就是個威脅，不僅會打亂他多年的佈局，讓繩樹的地位岌岌可危，更會讓千手一族陷入新的內亂——那些當年支援玄間的老臣若是知道他還活著，必然會掀起腥風血雨。若是被他找到那孩子……無論用甚麼手段，都必須讓他徹底消失，就像十年前那場大火一樣，不留半點痕跡。
風雪越緊，卷著鵝毛般的雪片呼嘯而過，像無數把淬了冰的鋒利小刀刮過臉頰，疼得人幾乎睜不開眼。庭院裡新踩下的腳印眨眼間就被白雪一一覆蓋，平整得彷彿從未有人踏足，只餘下漫天飛雪在天地間肆虐。唯有千手佛間緊握的拳頭，指節在皚皚白雪的映襯下泛著青白色，青筋如虯龍般凸起，透著一股與這寒冬融為一體的決絕寒意。那股沉凝的氣勢在空曠寂靜的庭院裡久久不散，連狂躁的風雪掠過他周身時，都似被震懾般收斂了幾分，繞著他的衣角打著旋兒。
猿飛日斬氣沖沖地拂袖而去，深藍色的火影袍被風雪吹得獵獵作響，袍角掃過雪地，留下一道轉瞬即逝的淺痕。他實在沒料到，千手一族竟敢如此不給自己面子——方才在族老會上，他字字句句追問木遁忍者的下落，千手佛間卻始終顧左右而言他，一眾長老更是閉目養神，分明是沒把他這個火影放在眼裡。看來那個老傢伙千手佛間，定然是藏了甚麼關於木遁的秘密沒說。千手一族果然有自己的隱秘，這筆賬，遲早要算清楚！他暗自咬牙，指節攥得發白，這秘密，必須由他親手挖出來，絕不能讓千手一族藉著這股力量，動搖他的根基。
猿飛日斬心裡明鏡似的，自己這個火影的位置怕是坐不長久。畢竟木葉本就是千手與宇智波兩大家族聯手建造，村子的根基裡淌著兩族的血。如今宇智波一族因寫輪眼的猜忌被排擠，成了村子裡人人避之不及的“異類”，連族地都被遷到了角落；可千手一族卻截然不同——他們手握木遁這等神技，族中長老在木葉議會里話語權極重，族內忍者更是遍佈警務部、暗部、甚至前線軍團等各個核心部門，地位穩固得如同磐石，根系早已深扎進木葉的每一寸土壤。
若非當年千手柱間意外隕落，下一任火影的位置必然是千手一族的囊中之物，輪不到他這個“外人”坐上。這可不是猿飛日斬想看到的——他苦心經營多年，拉攏派系、平衡勢力，好不容易才坐穩這個位置，怎甘心將大權拱手讓人？尤其是木遁那毀天滅地的實力，想想就讓人脊背發涼：揮手間能召出參天巨樹，一拳可崩裂大地，若是千手一族再出一個能熟練掌控這力量的忍者，木葉的天怕是都要變了。他一時竟不知該用甚麼手段制衡，才能壓過千手一族日益膨脹的氣焰。
就在猿飛日斬站在風雪中眉頭緊鎖、一籌莫展時，一道黑影如同鬼魅般出現在他身後。那人裹著厚重的黑袍，兜帽遮住了大半張臉，只露出下巴上青硬的胡茬，在風雪中泛著冷光。是志村團藏。他幾步走到猿飛日斬身側，靴底踩碎冰碴的輕響被風雪吞沒，聲音低沉得像磨過砂紙的木頭：“日斬，我找你有點事。”
猿飛日斬眼底寒光一閃，心中冷笑。他自然知道團藏的來意——那些隸屬於“根部”的暗線，早已被他不動聲色地清理乾淨了。畢竟那些人知道得太多，尤其是關於他暗中聯絡巖隱、企圖借外力削弱千手一族的計劃，留著終是禍患。但此刻，他面上依舊掛著那副溫和的假面，甚至擠出幾分疲憊，故作疑惑地看向團藏：“團藏？這個時候找我有甚麼事？火影辦公室還有一堆檔案等著批，邊境的戰報也剛送過來，我忙得很。”
志村團藏卻不吃他這一套，兜帽下的目光銳利如鷹隼，直刺猿飛日斬的眼底，彷彿要將他的偽裝撕開：“日斬，你我是從小一起長大的朋友，在忍者學校時就睡上下鋪，我也就不繞彎子了。本來五影大會期間，我派去監視各國動向的根部忍者，一夜之間全死了，連屍骨都沒留下。你敢說這事與你無關？”
猿飛日斬早就在心裡打好了腹稿，正想開口用“境外忍者偷襲”“遭遇不明勢力伏擊”的說辭搪塞，可話到嘴邊又咽了回去。他想起方才千手佛間那副諱莫如深的模樣，想起那個在五影大會上驚鴻一瞥的木遁忍者——對方年紀輕輕，招式卻已初具千手柱間的神韻，實力強悍得超乎想象，而自己對其底細更是一無所知。