倒並非完全是姜、何二人膽怯畏戰、故意謊報軍情以推卸責任。
實在是因為，他們心裡沒有哪怕一丁點兒與東北軍正面交鋒的底氣！
讓我們看看他們手中可用的籌碼：
熱河都統薑桂題，麾下直轄的核心部隊，是大約1萬人的舊式毅軍。
這支部隊脫胎於晚清淮軍系統，雖然歷史上也曾有過戰鬥力。
但時至今日，其武器裝備早已嚴重落後於時代。
訓練廢弛，軍紀渙散，吃空餉、剋扣軍餉現象普遍。
它更像是一支維持地方治安、順便為都統大人看家護院的舊式武裝，而非能打硬仗的近代化軍隊。
察哈爾都統何宗蓮，他的情況更為窘迫。
他能直接指揮的，僅有大約5千人的地方守備部隊。
這些部隊的構成更為複雜和低劣，裝備可能連毅軍都不如，訓練水平和戰鬥意志更是堪憂。
其主要任務無非是彈壓地方、徵收稅捐，面對正規軍幾乎毫無抵抗力。
這兩支部隊，“差不多都是一樣的貨色”！
武器裝備嚴重落後，可能還大量使用老式步槍甚至冷兵器！
訓練嚴重不足，戰術思想停留在上個時代，後勤補給能力薄弱，官兵待遇低下，士氣低迷。
用這樣的部隊，去對抗對面那支剛剛完成現代化擴編、裝備精良、士氣高昂、且在對日作戰中證明了自己的東北軍衛戍師？
即便“只是”衛戍師，其標準也遠高於北洋精銳！
畢竟衛戍師已經在遼東半島與朝鮮半島兩處戰場證明過了，能正面擊潰同等數量日軍精銳，而北洋軍精銳卻無此戰績！
兩都統拿甚麼對抗？
拿頭嗎？
這幾乎是所有稍有軍事常識的將領都會得出的絕望結論。
硬撼的結果，不是被打垮，就是被殲滅，絕無第三種可能。
薑桂題和何宗蓮都是混跡官場多年的老軍閥，儲存實力、看風使舵是他們的生存本能。
他們豈會為了“中央”的一紙可能無法兌現的空文，就賠上自己安身立命的全部本錢？
……
因此，在發給北洋中樞的電報中，不將犯邊的東北軍數量彙報得誇張一些、嚴重一些。
怎麼能讓遠在北京、可能對前線具體實力對比缺乏直觀感受的“大佬們”，真正明白事態的極端嚴重性與緊迫性呢？
怎麼能有效地讓總統府和陸軍部那幫習慣於討價還價，有時還心存幻想的官僚們，徹底打消“命熱河、察哈爾駐軍就地堅決阻攔”這種不切實際、等同送死的念頭呢？
將1.5萬說成“數萬”，既是一種自我保護（提前表明敵我力量懸殊，非我不戰，實不能戰）。
也是一種策略性的“危機公關”，旨在用最強烈的訊號，倒逼中樞做出最符合他們地方利益，即避免衝突的決策。
事實證明，他們的策略奏效了。
當唐在禮將“數萬東北軍虎狼之師壓境、揚言一小時後借道”的急電呈報給袁世凱和段祺瑞等人時。
確實引起了足夠的震撼與忌憚，促使北洋高層在短暫的僵持後，迅速做出了“避戰保船”的決定。
所以，當薑桂題和何宗蓮最終收到來自北京統率辦事處的明確指令——
“所部向南收縮兵力，將熱河、察哈爾兩地北部通道讓出”時。
兩人幾乎是同時大鬆了一口氣，懸在心頭的那塊巨石終於落地。
緊張過後，一種荒誕的輕鬆感甚至幽默感湧上心頭。
據說，薑桂題在向部下傳達“讓道”命令時，對身邊的親信幕僚搖頭嘆道：
“唉，都是民國自家的兄弟部隊嘛，能不動刀兵、不打打殺殺的，那自然是最好了！”
無獨有偶，遠在察哈爾的何宗蓮，在類似的場合，竟也對心腹說了幾乎一模一樣的話：
“終究是民國袍澤，何必非要兵戎相見？能讓則讓，以和為貴嘛！”
這兩句如出一轍的“肺腑之言”，道盡了地方軍閥在絕對實力差距下的生存智慧與無奈自嘲。
所謂的“民國兄弟”、“自家袍澤”，在槍桿子面前，不過是維繫最後一點體面的遮羞布。
他們慶幸的，不是“兄弟情深”，而是終於不必用自己那點可憐的家底，去測試東北軍那鋒利的“虎狼”獠牙了。
“讓道”之舉，與其說是服從中樞命令，不如說是地方實力派在強權碾壓下的明智自保！
……
然而，薑桂題與何宗蓮這兩位剛剛為成功“讓道”，避免了與東北軍正面衝突而暗自慶幸的都統大人。
他們那口長氣還沒來得及完全舒坦地吐出胸腔。
新的、更令人心悸的情報便如同冰冷的鞭子，抽打在他們剛剛鬆弛的神經上。
前沿負責監視東北軍動態的哨探與軍官，連滾帶爬地送回了緊急軍情：
東北軍裴其勳所部在越過邊界、進入熱河與察哈爾境內後。
其兵鋒並未如他們所期待和北洋中樞所“理解”的那樣，沿著讓出的那條狹長通道徑直向西，直奔外蒙古方向而去。
相反，這支軍隊在進入兩特別區後，其主力縱隊竟調轉方向，兵鋒繼續向南，朝著熱河與察哈爾的腹地縱深挺進！
聞此急報，薑桂題與何宗蓮兩人幾乎是從椅子上彈了起來，大驚失色，冷汗瞬間溼透了內衫！
一個最可怕、也最符合“軍閥邏輯”的猜測，瞬間攫住了他們的心神：
難道東北軍玩的是“假途滅虢”的古老把戲？
那份言辭“懇切”的借道文書，根本就是麻痺他們的煙霧彈？
其真實目的，壓根就不是甚麼遠征外蒙。
而是要藉此機會，長驅直入，南下奪取張北、承德等要地，一舉吞併熱河與察哈爾兩地，將北洋的勢力徹底逐出長城以北！
如果這個猜測是真的，那麼他們立刻面臨一個殘酷而緊迫的選擇題：
是召集麾下全部兵力，北上做出“假意阻擋”的姿態，打上幾槍、放上幾炮，象徵性地履行一下“守土有責”的義務。
然後看情況不妙就迅速調頭，南撤退入長城以內，儲存實力，並向中樞哭訴“力戰不支”？
還是更乾脆一些，直接放棄任何抵抗的幻想。
現在就下令全軍進行“戰略轉移”，以最快速度退入長城，避免與東北軍接觸，以求全師而退？
就在這兩位都統大人糾結於是該“先演後撤”還是“直接開溜”、哪種方式更能保住面子（其實更重要的是裡子），又不至於事後被中樞追究得太狠時。
前線的手下再次飛馬來報，帶來了戲劇性的轉折。
手下氣喘吁吁地稟報：
東北軍南下部隊，在推進至西遼河北岸（熱河境內） 以及渾善達克沙地北部邊緣（察哈爾境內） 一線後，便停止了繼續南下的步伐！
他們不再向前，而是在這些地形相對有利的位置駐紮了下來。
“呼——！”
薑桂題與何宗蓮幾乎是同時心有餘悸地吐出了那口一直憋著的氣。
幸好，幸好手下這次彙報得還算及時！
若是再晚上那麼一時半刻，甚至一兩個時辰。
恐怕驚恐過度的兩人，就真的要不顧一切地下令全軍“轉進”，直接放棄熱河、察哈爾，逃回長城以內去了！
那可就鬧出天大的笑話，成了不戰而逃、丟城失地的千古罪人（至少在北洋內部輿論上），政治生命恐怕也要就此終結。
畢竟，在他們這類老派軍閥的生存哲學裡，“大丈夫能屈能伸”，“留得青山在，不怕沒柴燒”，“儲存有生力量” 才是第一要務。
面子固然重要，但和手裡那點安身立命的槍桿子比起來，又算得了甚麼？
兩人皆自視為深諳此道的“大丈夫”，在這生死存亡的關頭，思路自然“英雄所見略同”。
只是，或許是因為年紀大了決策略顯遲緩，或許是需要時間消化資訊、權衡各方反應。
又或許是心底還存著一絲僥倖與觀望，兩人猶豫糾結的時間稍微久了那麼一點點。
正是這“一點點”的遲疑，使得他們沒有立刻做出那道會導致“被東北軍嚇得望風而逃、直接丟城失地”的醜事來。
算是勉強維持住了表面上的鎮定與“堅守崗位”的形象。
然而，危機暫時解除，並不意味著可以高枕無憂。
……