北京，中南海，懷仁堂內，中華帝國皇帝袁世凱正對著麾下的臣子們大發雷霆。
金碧輝煌的大殿內，迴盪著皇帝震怒的咆哮聲，每個字都像鞭子般抽打在群臣的心上。
蔡鍔那老匹夫，區區數千兵力你們都奈何不了，簡直是廢物到了極點！
袁世凱猛地一拍御案，震得案上文房四寶齊齊跳動。
他凌厲的目光掃過底下噤若寒蟬的群臣，繼續厲聲斥責：
敘府之戰時，一萬對三千，三倍於叛軍的兵力，結果你們給我個慘敗的結果？
皇帝站起身，在御座前踱步，龍袍隨著急促的步伐獵獵作響。
現在的納溪之戰，四萬對八千，已經五倍兵力於叛軍了，結果遲遲沒能將叛軍拿下！
他突然停下腳步，轉身逼視著眾臣，
你們究竟廢物到甚麼程度啊？難道這些年將軍隊派駐到各省，這麼快就全都荒廢了武力嗎？啊？
面對袁世凱的雷霆震怒，底下眾臣個個低頭垂目，無人敢出聲反駁。
事實確實如此，擁有絕對兵力優勢的帝國軍隊，在面對蔡鍔率領的護國軍時卻屢戰屢敗。
這讓在座的中華帝國大臣們都感到顏面盡失。
可是他們又能有甚麼辦法呢？
納溪之戰連曹錕、張敬堯等北洋悍將，和第3師、第7師這些北洋精銳都已經投入戰鬥，卻依然遲遲無法剿滅蔡鍔的部隊。
眾臣心中也倍感無奈，卻無人敢在盛怒的皇帝面前辯解。
大殿內一片死寂，只能聽到袁世凱急促的喘息聲和群臣緊張的呼吸聲。
……
就在這令人窒息的沉默中，袁世凱緩緩坐下，端起茶盞的手還因餘怒未消而微微顫抖。
咚咚咚！
突如其來的敲門聲打破了殿堂內的寂靜，顯得格外突兀。
袁世凱頭也不抬，厲聲道：
滾進來！
殿門應聲而開，進來的正是袁世凱的親信楊杏城。
他步履匆匆，面色凝重，手中緊握著一疊報紙，顯然有要事稟報。
袁世凱放下茶盞，沉聲問道：
有甚麼急事？
楊杏城躬身行禮，聲音清晰而急促：
啟稟陛下，東北軍對日作戰又取得了勝利！這次是東北海軍艦隊殲滅了一支日本海軍艦隊！
此言一出，滿堂皆驚！
原本低垂著頭的眾臣紛紛抬起頭來，臉上寫滿了難以置信。
東北軍能夠戰勝日本陸軍已經令人驚訝，但現在竟然是東北海軍取得了勝利？
這簡直不可思議！
在座眾人無不清楚，東北海軍不過是一些小型炮艇組成的力量，怎麼可能與日本海軍正規艦隊抗衡？
若是尋常的小規模交戰，以東北海軍那些小巧的炮艇，絕不可能取得多大成果。
而楊杏城作為專門負責收集東北軍情報的負責人，更不會為了一點微不足道的戰果就如此匆忙前來稟報。
這個認知讓在場的每個人都意識到，這必定是一場不同尋常的重大勝利。
……
殿內氣氛陡然變得凝重，所有人的目光都聚焦在楊杏城身上，迫切想要知道更多細節。
就在眾人暗自猜測之際，楊杏城將手中拿著的一疊《東北日報》先恭敬地呈給袁世凱一份，隨後將其餘報紙分發給在場的大臣們。
紙張傳遞的沙沙聲在大殿內格外清晰，每個人都迫不及待地接過報紙，急切地翻閱起來。
當眾人看清報紙上的詳細報道時，個個臉上都露出驚疑不定的神色！
東北軍竟然暗中組建了一支實力不俗的海軍艦隊！
四艘巡洋艦、八艘驅逐艦，這樣的規模完全超乎了所有人的想象。
震驚之餘，無數疑問瞬間湧上眾人心頭：
這些軍艦究竟是甚麼時候購買的？
向哪個國家購買的？
又是如何瞞過所有人的視線完成這些交易的？
每一個問題都讓人百思不得其解。
一些大臣甚至不自覺地交頭接耳，低聲交換著各自的猜測和看法。
最終，所有人都不約而同地產生了一個共識：
這位東北三省臨時軍政府主席還真是深藏不露啊！
以往對他的種種評估和判斷，此刻看來都顯得如此膚淺和片面。
袁世凱仔細閱讀著報紙內容，臉色陰晴不定。
他的手指無意識地敲擊著御案，顯然內心正在進行著激烈的思考。
片刻後，他猛地抬頭看向朱家寶，聲音冷峻：
朱家將，會後立即通知曹錕等人，我不管他們使用甚麼辦法，一定要在納溪將蔡鍔叛軍徹底擊敗！
……
朱家寶身子一顫，急忙躬身領命：
是！陛下！
聲音中帶著明顯的緊張。
袁世凱微微點頭，隨後擺了擺手，語氣略顯疲憊：
杏城留下，其他人都下去忙吧！
眾臣紛紛躬身應是，依次退出懷仁堂。
每個人離開時都神色複雜，有的還在竊竊私語，有的則陷入沉思。
這個突如其來的訊息，無疑給原本就複雜的局勢增添了新的變數。
當最後一位大臣退出後，大殿內只剩下袁世凱和楊杏城兩人，沉重的殿門緩緩閉合，將內外隔絕成兩個世界。
眾臣魚貫退出後，懷仁堂內重歸寂靜。
袁世凱的目光再次落在那份《遠東日報》上，指尖無意識地摩挲著報紙邊緣。
艦隊大捷的報道字字醒目，既令人振奮，又格外刺眼。
油墨印刷的戰艦圖片在宮燈映照下泛著冷光，彷彿在無聲地訴說著東北軍的強大。
袁世凱不禁在心中暗暗感嘆：
若是這支海軍艦隊直屬帝國該多好！
這個念頭如毒蛇般纏繞著他的心神。
他回想起此前派葉恭綽前去拉攏楊不凡的經過。
那次試探性的接觸不僅未能成功，對方反而讓葉恭綽帶回一句意味深長的話：
我楊不凡不是那種落井下石之人！請大總統放心，我東北軍絕不會輕易向關內進發！
……