劉家集，午後的陽光帶著幾分慵懶，卻驅不散“悅來棧”後院屋裡那股凝滯的氣氛。哈倫面前的桌上，除了那幾塊來自亂石坡的暗紫色礦石樣本，又多了一件東西——一把造型精巧、弩臂短而厚實、弩機結構明顯不同於尋常軍弩的短弩。弩身上原本可能有的標識已被仔細磨去，但那種冷冽的工藝感和金屬特有的幽光，無聲地訴說著它的不凡來歷。
王老栓坐在哈倫對面，慢條斯理地嘬著粗瓷碗裡的茶水，臉上掛著慣常的、略帶市儈的笑容，彷彿只是來談一筆普通的皮貨生意。
“王掌櫃，這是何意？”哈倫用手指輕輕拂過冰涼的弩身，目光卻銳利地投向王老栓。
“哎，沒啥特別意思。”王老栓放下茶碗，抹了把嘴，“就是前幾日，山裡不太平，晚上鬧騰得厲害。您也聽見動靜了吧？結果呢，早上起來，我那山谷裡的主顧，就在外圍撿到了這麼個玩意兒，還有幾把類似的短刀，看著挺精巧，不像咱們這邊的手藝。主顧家那位楊頭領說，估摸著是哪兒來的不開眼的小毛賊，想摸進去撈點好處，結果碰了釘子，丟盔棄甲的。這東西他們留著也沒啥用，又不像普通刀箭能拿來幹活，就讓我拿來看看，有沒有識貨的，或者……能不能換點實在東西，比如糧食啊，鐵料啊。”
他說得輕描淡寫，彷彿只是一次普通的黑吃黑。但哈倫不是傻瓜。深夜的襲擾動靜他自然聽到了，甚至派了艾山遠遠觀望。那不是小毛賊能搞出來的動靜，更像是軍隊的襲擾，配合某種精銳的滲透。而眼前這把弩……他走南闖北，見識過各地軍械，這分明是軍中，而且是精銳部隊才可能配備的短程速射弩，做工精良，絕非山寨貨。
小毛賊？哪家小毛賊用得起這個？哪家小毛賊能在那座山谷的防禦下留下這種東西逃跑？
哈倫心念電轉，臉上卻露出恰到好處的驚訝和興趣：“哦？還有這等事？這弩看著確實別緻，機括精巧，力道想必不小。貴主顧能擊退這樣的‘毛賊’，看來也是深藏不露啊。”他頓了頓，試探道，“不知……除了這些，可還抓到活口？問出是哪路神仙？”
王老栓嘿嘿一笑，擺擺手：“黑燈瞎火的，亂箭射過去，逃的逃，死的死，哪還顧得上抓活口。不過主顧說了，管他是哪路神仙，敢來伸爪子，就剁了爪子。他們就想安安生生種地、打獵、做點手藝過日子，換點需要的東西。這不，聽說哈倫先生您路子廣，見識多，就讓我來問問，這東西，還有他們按老方子新做出來的一批山酢、皮子，能不能換點糧食和鐵？價錢好商量，但糧食和鐵要實在。”
哈倫聽明白了。對方這是在展示肌肉，同時傳遞幾個資訊：第一，我們有能力打退不明武裝（很可能是西林衛）的進犯；第二，我們不想惹事，只想交易；第三，我們急需糧食和鐵料，願意用特產和戰利品交換。
展示實力，放低姿態，提出明確需求。這個楊熙，很會談判。
“貴主顧的貨物，一向是好的。”哈倫微笑道，“這弩也確非凡品，若是來歷乾淨，倒是有收藏和研究的價值。至於糧食和鐵料……”他面露難色，“今年北邊不靖，糧價鐵價都在漲，運輸也艱難。不知貴主顧需要多少？又能拿出多少山酢、皮貨，以及……類似這樣的‘新奇玩意’？”
他特意在“新奇玩意”上加重了語氣，目光掃過那把短弩，又似無意地瞥了一眼桌上的礦石樣本。
王老栓搓了搓手，報出了一個糧食和鐵料的數字，數量不小，但也在幽谷目前急需和哈倫可能承受的範圍內。同時，他也給出了山酢和皮貨的數量，並表示如果價格合適，還能提供一些“偶然”得來的、類似短弩上的精巧小零件（拆下來的弩機部件）作為添頭。
“至於這種石頭……”王老栓指了指礦石樣本，“主顧那邊也有人在附近山裡撿到過類似的，但不多，也不知道有啥用。哈倫先生要是感興趣，可以派懂行的人去看看，要是真值錢，咱們也可以談談，總比爛在山裡強。”
哈倫心中冷笑。亂石坡的礦石，加上這把疑似西林衛制式的短弩，還有對方看似坦誠實則警惕的態度……這一切都指向一個結論：幽谷不僅防禦力量可觀，而且很可能已經和西林衛發生了直接衝突，並且佔了上風。他們現在既想透過交易獲得急需物資，又擔心被自己這個“西域商人”趁火打劫，所以展示爪牙，同時也丟擲一點甜頭（礦石資訊、戰利品零件）來穩住自己。
是個難纏的對手，也是個有價值的交易物件和……潛在的利用工具。
“王掌櫃的提議，我會認真考慮。”哈倫沉吟道，“糧食和鐵料，我可以想辦法籌措，但需要時間，價格也確實比往年高些。這樣，三日後，我給你準信。至於那些石頭和‘新奇玩意’，我確實有興趣。或許，我們可以建立一個更長期、更穩定的交易渠道。貴主顧有自保之力，我有貨物渠道，各取所需，豈不是好？”
他打算先拖一拖，看看西林衛那邊灰隼的反應，也看看雷彪接下來的動作。同時，也要評估一下，從幽谷那裡，除了可能的礦脈資訊，還能榨取出甚麼別的價值——比如，他們對西林衛的瞭解，或者那種能擊退西林衛精銳的防禦手段。
“好說，好說。那我三天後再來叨擾。”王老栓笑呵呵地起身，留下那把短弩和帶來的樣品，告辭離去。
送走王老栓，哈倫的臉色沉了下來。他拿起那把短弩，仔細端詳。“艾山。”
“在。”艾山從門外進來。
“查一下，西林衛制式裝備裡，有沒有這種型號的短弩。另外，動用我們在黑山衛所的關係，打聽一下雷彪最近有甚麼異動，尤其是關於山裡那夥流民的。還有，”哈倫指尖敲了敲桌面，“讓巴圖準備一下，帶兩個人，以收購山貨為名，去亂石坡附近轉一轉，看看除了那些低品位礦石，還有沒有其他發現，順便……觀察一下幽谷外圍的警戒情況，要小心。”
“是！”
哈倫坐回椅中，目光幽深。西林衛吃了虧，灰隼不會善罷甘休。雷彪那個蠢貨，估計正被灰隼逼著有所動作。幽谷則展現出強硬的姿態和交易意願。這潭水，越來越渾了。而他，要在這渾水中，摸到最大的那條魚。
……
與此同時，黑山衛所破爛的營房裡，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
雷彪瞪著擺在面前桌上的一把同樣制式、只是略有磨損的短弩，臉色鐵青，腮幫子上的橫肉一抖一抖。這把弩，是今天早上一個撿糞的老頭在營外路邊“撿到”，然後被一個貪小便宜的哨兵用幾個銅錢換回來，最後層層上交到他面前的。和弩一起的，還有一句輕飄飄的、透過某個與山民有聯絡的兵痞傳回來的口信：“山裡人問，這玩意兒是不是雷長官手下掉的？看著挺貴，要是的話，可以拿糧食來贖。”
赤裸裸的嘲諷！明目張膽的示威！
雷彪認得這種弩，他早年去郡城述職時，在某個大人物親衛身上見過類似的，據說只有朝廷最精銳的幾支禁軍和某些特殊衙門才配發。現在，這東西出現在他營外，還和山裡那夥泥腿子扯上關係！
甚麼意思？是那夥泥腿子真的厲害到能繳獲這種裝備？還是……西林衛那幫傢伙，故意用這種方式敲打他，提醒他辦事不力，甚至暗示他們和山裡人有了接觸？
不管是哪種，都讓雷彪又驚又怒，還有一種被無形之手扼住喉嚨的恐懼。
“廢物！都是一群廢物！”他猛地將桌上的茶碗掃落在地，瓷片四濺，“讓你們去試探，死傷一堆，屁都沒探出來！現在人家把這種東西丟到老子門口了！你們讓老子這張臉往哪擱？！”
下首幾個軍官噤若寒蟬，低著頭不敢說話。
“大人息怒。”一個留著山羊鬍、眼神閃爍的師爺湊上前，低聲道，“此事蹊蹺。那山中流民，就算有些悍勇，又豈能有這等軍中利器？依屬下看，恐怕……是西邊那位（指西林衛灰隼）對前次試探結果不滿，故意藉此施壓，甚至……可能和山裡人有了甚麼我們不知道的勾連，想撇開我們。”
這話說到了雷彪心坎裡，也讓他更加恐懼和憤怒。西林衛他惹不起，山裡那夥人現在看來也不好惹，自己夾在中間，裡外不是人。
“那你說怎麼辦？”雷彪喘著粗氣問。
師爺捻著鬍鬚：“西邊催得緊，讓我們有所‘行動’。山裡人又這般挑釁。依屬下愚見，不如……順勢而為。西邊不是要我們‘行動’嗎？我們就動一動，但不動大的。派一隊可靠的人，不要太多，三五十個就行，找個由頭，比如追剿逃兵、清查私礦，靠近他們外圍，但不真的進攻，就是擺開陣勢，施壓，看看他們的反應。若是他們心虛退讓，我們便佔了上風，也好向西邊交代；若是他們強硬……我們便以‘遭遇激烈抵抗、敵情不明’為由撤回，把皮球踢回給西邊，讓他們自己去掂量。咱們……儲存實力，觀望為上。”
雷彪眯著眼想了想，這確實是個滑頭的辦法。既能應付西林衛，又不用真的去啃幽谷那塊硬骨頭，還能順便試探一下對方的底線。
“好！就按你說的辦！讓王把總挑三十個身手好的，明天一早，去黑風嶺那邊‘例行巡查’！記住，沒有我的命令，不許先動手！但要是對方敢放箭，就給老子狠狠地打回來！”雷彪下了決心，又補充道，“另外，給西邊遞個話，就說我們正在籌劃一次‘正式清剿’，需要他們提供更多支援，比如……那種能炸的‘霹靂火’。”
他想趁機再撈點好處，也看看西林衛的誠意。
……
幽谷，匠作區深處的秘密工棚。
油燈將孫鐵匠和老陳頭的身影投在牆上，放大了數倍，隨著火焰微微晃動。棚內溫度頗高，爐火雖已壓小，但餘溫猶存。中央的工作臺上，那枚繳獲的“霹靂火”被小心翼翼地固定在一個木架子上，旁邊擺放著幾樣特製的小工具：銅質的小鑷子、邊緣磨得極薄的薄刃小刀、纖細的銅探針。
老陳頭花白的眉毛擰成了疙瘩，戴著老花鏡片（用水晶磨製，楊熙指點），湊得極近，仔細觀察著那黑色鐵球表面的接縫和一個小巧的、已經失效的擊發裝置。孫鐵匠則拿著一個小錘和銅鑿，緊張地站在一旁，準備隨時聽候吩咐。
楊熙、沈重、周青站在稍遠處，屏息觀看。空氣中瀰漫著鐵腥味、未散盡的硝煙味，還有一種無形的緊張。
“外殼是熟鐵打製，很薄，但均勻，接縫是咬合後用某種特殊粘合劑密封，幾乎看不出。”老陳頭喃喃道，用銅探針極輕地颳了一點接縫處的黑色殘留物，放在鼻下聞了聞，“有松香和硫磺味……這擊發機關，原理類似弩機，但更小巧，用彈簧驅動撞針，撞擊這裡面的……”他指了指鐵球頂端一個已經變形的小銅帽，“應該是雷汞之類極敏感的發火藥，引燃裡面的主裝藥。”
他示意孫鐵匠用特製的小鑿子，在遠離擊發裝置的另一側，小心翼翼地鑿開一道細微的裂縫。然後用薄刃小刀，配合銅鑷子，一點一點，如同外科手術般，將鐵球外殼剝離。
過程極其緩慢，每個人都汗流浹背，生怕一個不慎引發爆炸。
終於，外殼被完整地剝成兩半，露出了內部結構。
只見中心是一個紙質（似乎經過特殊處理，更堅韌）的小管，裡面填滿了灰黑色的細顆粒火藥，顆粒均勻，色澤一致，明顯比幽谷自制的黑火藥精細得多。在紙管周圍，緊密地填塞著大量細小的、稜角鋒利的瓷片和生鐵碎渣，用某種油脂混合著黏合在一起。
“果然如此。”沈重低聲道，“精煉火藥，混合破片，薄鐵殼增強爆破威力。這設計……很歹毒，近身爆炸，破片足以致命。”
“這火藥配方……”楊熙更關心這個。
老陳頭用鑷子夾出一點點火藥粉末，放在一張白紙上，仔細觀看，又聞了聞，甚至還用舌尖極輕微地碰了一下（老工匠的經驗）。“硝、硫、炭的比例非常考究，顆粒大小均勻，還加了點別的東西……可能是為了防潮，或者穩定燃燒。比我們弄的那些，強了不止一籌。”他眼中既有驚歎，也有凝重，“朝廷的工匠，確實厲害。”
“能仿製嗎？”周青問出了關鍵。
老陳頭和孫鐵匠對視一眼。孫鐵匠猶豫道：“外殼打造，只要鐵料好，多試幾次，我能做出來類似的薄殼。這擊發機關……複雜了些，但原理明白了，慢慢琢磨，或許也能做出來，就是彈簧和那發火銅帽的材料……”他看向楊熙。
楊熙知道，材料學和精密加工是瓶頸。幽谷目前的條件，很難複製出完全一樣的可靠擊發機構。
老陳頭則盯著那些火藥：“配方可以試著反推，但需要時間試驗，而且原料提純也是問題。不過……”他頓了頓，“我們可以借鑑其思路。我們的火藥威力不如它，但如果我們加大藥量，或者改變裝填方式，比如做成更大的藥包，用於特定的投射……或許能彌補精度和穩定性的不足。”
他指的是“雷公弩”的拋射藥包。目前幽谷的“驚雷”主要是靠黑火藥爆炸的聲響和火光威懾，真正的殺傷靠的是裹在外面的碎瓷片和鐵釘，威力有限且不穩定。如果能有更猛烈的炸藥……
“一步一步來。”楊熙定了調子，“陳伯，孫師傅，這東西就交給你們研究。優先吃透火藥改良，外殼和擊發機構可以慢慢來。注意安全，試驗必須在絕對安全的遠處進行。沈重，你配合他們，記錄所有資料和現象。”
他又看向周青：“外圍的監控不能松。雷彪和西林衛都不會安靜太久。”
話音剛落，韓衝從外面快步進來，低聲稟報：“楊頭領，沈先生，鷹嘴崖方向，午後又觀察到一次短暫的燈光訊號，用的是新頻率，已經記錄。另外，派去老槐樹和土地廟附近蹲守的人回報，暫時沒有發現西林衛聯絡員活動的跡象，但會在那裡繼續守候，輪換蹲守。”
訊號又出現了。新的頻率。西林衛果然在調整。
楊熙走到工棚門口，望向山谷之外。西有雷彪可能的蠢動，東有西林衛陰魂不散的窺伺，南有哈倫這隻心思難測的狐狸，內部有未挖出的“暗子”和技術瓶頸，糧食鐵料捉襟見肘……
壓力從未減少，只是換了一種形式。但他握了握拳，感受著掌心因為長期勞作和緊張而磨出的硬繭。路是一步步走出來的，難關也是一個一個闖過去的。有了這場勝利墊底，有了手中逐漸清晰的線索和正在研究的技術，幽谷，比以往任何時候，都更有底氣在這亂世棋局中，繼續落子。