寅時三刻，正是黎明前夜色最沉、人最睏倦的時刻。西側緩坡並非正式防線，這裡原本是規劃中連線一號營地與新墾田的通道，地勢相對平緩，林木也不如谷口茂密。為了應對可能來自這個方向的襲擾，趙鐵柱早前已下令在此設定了絆索、陷坑和幾處隱蔽的瞭望土臺，並安排了一個十人小隊分兩班輪流巡邏。
當急促的銅鑼聲和“西側緩坡發現敵蹤”的呼喊炸響時，負責此處的什長老韓正帶著五名隊員進行後半夜的巡邏。老韓是早期跟隨趙鐵柱的老兵之一，性格沉穩，聽到示警第一時間不是衝向喊聲傳來的方向，而是立刻吹響了竹哨，命令隊員收縮，背靠背結成一個小圓陣，弩箭上弦，警惕地掃視著周圍晃動的樹影和深沉的黑暗。
“哪裡發現的敵蹤？多少人？甚麼方向？”老韓壓低聲音喝問跑過來報信的年輕隊員。那隊員氣喘吁吁，臉上帶著驚疑：“不、不清楚！是東邊土臺上的兄弟先看見的，說下面林子裡好像有影子晃了一下，不止一個！然後就有石頭從那邊扔過來，砸在柵欄上！”
“扔石頭？”老韓眉頭緊鎖。如果是大規模進攻，絕不會用扔石頭打草驚蛇。這更像是試探，或者……吸引注意力？“都別慌！穩住陣型！注意腳下和兩側！發訊號，讓土臺上的兄弟盯死了，別輕舉妄動！”
然而，他話音剛落，左側約二十步外的灌木叢中，驟然傳來“嗤”的一聲輕響！一道黑影以極快的速度竄出，並非撲向他們的圓陣，而是如同鬼魅般掠過，手中寒光一閃，精準地割斷了連線著幾個預警鈴鐺的麻繩，隨即毫不停留地沒入另一側的黑暗中。
“在那裡！”一名隊員驚呼，下意識就要調轉弩箭。
“別放箭！看清楚了再打！”老韓急喝，但已經晚了。那隊員手指一鬆，弩箭“嗖”地射出，沒入黑暗，只聽“奪”的一聲釘在樹幹上，顯然落空。
幾乎在弩箭射空的同時，右後方、左前方，幾乎同時又有兩道黑影如法炮製，快速閃過，目標明確地破壞著預警裝置和照明火把的基座。他們的動作快得驚人，路線刁鑽，絕不在一處停留超過兩息，而且彼此之間似乎有著默契的配合，你吸引，他破壞，另一個掩護。
“是高手！別亂！背靠背，守住了！”老韓心頭駭然，他打過仗，見過匪，但眼前這種迅捷、精準、目的明確的騷擾滲透，絕非普通匪類或衛所兵能做到。這就是密信裡說的“雀”？西林衛的行動小組？
巡邏隊被這飄忽不定的襲擾弄得有些緊張，圓陣雖未散，但隊員們的目光和弩箭不得不隨著黑影的閃現而左右移動，精神高度緊繃。而對方似乎意在製造混亂和壓力，並不急於強攻。
就在老韓猶豫是固守待援還是主動出擊驅趕時，周青帶著增援趕到了。除了他直屬的偵察隊精銳，沈重也跟在身側。
周青一到，迅速觀察了現場：被割斷的預警繩、被打滅的幾處火把、巡邏隊緊張但完整的陣型，以及黑暗中那偶爾一閃即逝、難以捕捉的“雀影”。
“幾人？”周青沉聲問老韓。
“至少三個，可能更多。動作太快，看不清具體。專門破壞預警和照明，不接戰。”老韓快速彙報。
周青目光冷冽，迅速判斷形勢。對方在拖延，在製造混亂，吸引守軍注意力。他們的真實目的，恐怕不是這處緩坡本身，而是想在這裡開啟一個缺口，或者將守軍主力吸引過來，為其他方向的行動創造條件。
“沈重，”周青沒有回頭，聲音低沉，“怎麼看？”
沈重此刻已進入一種異常專注的狀態，他半蹲在地，手指拂過被割斷的繩頭切口，又看了看黑影閃現的大致方位和路線，耳朵微動，捕捉著風中極其細微的聲響。
“是西林衛‘鷂隼’小隊常用的‘驚雀’戰術。”沈重語速平穩，卻帶著一種冰冷的專業，“以三到五人組成的小組，利用高速移動和精準破壞，製造區域性混亂，吸引並調動防禦力量。他們的主要目的通常有幾個：一，偵察防禦反應速度和弱點；二，為後續真正的滲透或攻擊創造機會；三，製造恐慌，打擊士氣。從他們只破壞不接戰、一擊即走的特點看，目前還處於第一階段，試探和調動。”
他指向黑影剛剛消失的東北方向：“那裡林木更密，通往我們後山溪流的上游方向，也有小路可以迂迴到新墾田甚至一號營地側後。如果是佯動吸引，主力可能已經藉著夜色和我們的注意力被吸引到這裡，從那邊摸過去了。如果是想從這裡開啟缺口，他們的人應該不止這三個，附近肯定還有埋伏，等我們追出去或者陣型露出破綻。”
周青眼神銳利如刀：“如果是你指揮這個‘鷂隼’小組，現在會怎麼做？”
沈重略一沉吟：“如果只是試探，目的已達到，他們會迅速撤離，到安全距離外觀察我們的佈防變化。如果想製造更大混亂或開啟缺口……他們會繼續施加壓力，甚至故意賣個破綻，比如讓一個人假裝失足或受傷，引誘部分守軍脫離陣型追擊，然後伏擊。或者，在另一處製造更大的動靜，比如縱火、爆炸，迫使防禦力量進一步分散。”
彷彿是為了印證沈重的話，東北方向更深處，靠近溪流的地方，突然“轟”地一聲悶響，一團不算太大但極其耀眼的火光猛地騰起，瞬間點燃了幾叢乾燥的灌木，火苗在夜風中竄動！
“火！那邊起火了！”巡邏隊中有人驚呼。
果然！聲東擊西，或者製造更大的混亂！
老韓看向周青，等待命令。是分兵去救火，還是固守此處？
周青心念電轉。火必須救，否則可能蔓延，但也不能被輕易調開主力。他快速下令：“老韓，你帶三個人，用溼布掩住口鼻，帶上沙土和鏟子，小心靠近火場，控制火勢即可，不要深入追擊！其他人，包括土臺上的兄弟，全部向我靠攏，收縮防禦圈，點亮所有備用火把，弩手交叉警戒，任何人不得擅自離開陣型十步之外！”
“是！”
沈重補充了一句：“小心火場附近可能有陷阱或埋伏。救火時儘量製造聲響，讓敵人知道你們去了，但行動要慢，注意腳下和兩側。”
老韓領命，立刻帶人準備去了。
周青看了一眼沈重，低聲道：“你覺得他們的主力，現在會在哪裡？火起的方向，還是……”
沈重閉上眼睛，似乎在全力傾聽和感知。幾息之後，他猛地睜開眼，目光投向與火場相反、更偏西的一處黑暗密林，那裡地勢略高，可以俯瞰這片緩坡和部分新墾田。
“那裡。”沈重語氣肯定，“火光和騷動是誘餌，吸引我們注意力和部分兵力。真正觀察我們防禦漏洞、尋找滲透路徑或者指揮全域性的人，應該在能縱觀全域性的高處。如果我是‘雀’的指揮者，我會在那裡。”
周青順著他的目光望去，那片密林在黑暗中如同匍匐的巨獸，寂靜無聲。但他選擇相信沈重的專業判斷——至少在此刻，他們目標一致。
“阿木！”周青低喚。
“在！”阿木立刻上前，他和他小隊的成員剛剛趕到增援。
“你帶兩個人，從側面繞，摸到那片林子下面，不要上去，只要確認上面是否有人，有多少人，然後立刻撤回報告。記住，只是偵察，不許接戰！如果被發現，立刻撤回，發射響箭為號！”
“明白！”阿木沒有絲毫猶豫，點了兩名最擅長潛行的隊員，如同三道輕煙，悄無聲息地沒入側方的陰影中。
周青則帶著剩下的人，包括沈重，以現有的巡邏隊為核心，構築了一個更緊密的防禦圈。火把被紛紛點亮，插在四周，驅散了部分黑暗，但也讓他們在明處。弩手們屏息凝神，手指搭在扳機上，目光銳利地掃視著火光邊緣的黑暗地帶。
時間一分一秒過去。東北方向的火勢似乎得到了控制，火光小了下去，老韓那邊沒有傳來遭遇伏擊的示警。而阿木離去的方向，依舊一片死寂。
沈重站在周青身側稍後的位置，身體微微前傾，保持著一種隨時可以爆發或閃避的姿態。他的目光不斷在幾個可能被滲透的方向遊移，偶爾會抬起手，示意某個方向的弩手注意某個特定的陰影區域。
“你好像很熟悉他們的套路。”周青忽然低聲說，眼睛依舊盯著前方。
沈重沉默了一下，才道：“在西林衛時，參與制定和執行過類似的任務方案。也……作為假想敵，模擬對抗過。有些東西，刻在骨子裡了。”
“所以，‘雀’的指揮者，可能也是你當年的同僚，甚至……認識你？”周青問得更深。
沈重嘴角扯動了一下，露出一絲複雜的笑意：“有可能。西林衛說大不大，說小不小。能獨立帶‘鷂隼’小組出來執行這種任務的，至少是隊副一級，我多半見過，甚至共事過。”他頓了頓，“如果真是熟人，他應該也知道我落在了你們手裡。那麼今晚的行動，可能就多了一層意思——試探我是否真的叛變，或者……順手把我這個‘汙點’清理掉。”
周青心中凜然。沈重的話再次提醒他，這個前西林衛軍官身上牽扯的恩怨和危險，遠比表面看起來更復雜。
就在此時，阿木離去的方向，突然傳來一聲短促而尖銳的鳥鳴！不是夜梟，更像是一種人工模仿的、帶著特定韻律的啼叫！
沈重臉色驟變：“是西林衛的聯絡暗號！他們在呼叫確認或者下達指令！阿木他們可能被發現了，或者靠得太近了！”
幾乎在鳥鳴響起的瞬間，那片沈重懷疑的高地密林中，陡然射出三支弩箭，呈品字形，不是射向周青他們的防禦圈，而是射向阿木小隊可能撤回的路徑上！箭矢釘在地上，發出沉悶的“奪奪”聲，顯然是在警告和封鎖退路！
緊接著，高地上站起了四個身影，雖然隔著距離看不清面目，但那種挺拔精悍的姿態，與之前飄忽的“雀影”如出一轍。他們並未衝下來，而是迅速向後方更深的林中退去，動作乾脆利落。
“他們要撤！”周青立刻判斷，“阿木！”
“隊長！我們沒事！”阿木的聲音從側翼傳來，帶著喘息，他和兩名隊員有些狼狽但安全地跑了回來，“剛要靠近，就聽到裡面有極輕微的說話聲，不止四個！我們立刻後撤，他們就發訊號放箭了！肯定超過六個人！”
超過六人，一個完整的“鷂隼”作戰小組，甚至可能更多。他們暴露後毫不戀戰，立刻撤退，顯示出極強的紀律性。
“追不追？”有隊員問。
“不追。”周青果斷搖頭，“林深夜黑，追進去正中下懷。他們的試探目的已經達到，再糾纏無益。”他看了一眼正在熄滅的火場和恢復平靜的四周，“清理現場，檢查所有預警設施是否被破壞，加強這一帶的明暗哨。老韓，你們繼續守在這裡，加倍小心。”
他轉向沈重，眼神深邃：“他們看到你了。”
沈重迎著周青的目光，坦然道：“看到了。也好。至少讓他們知道，我還活著，而且……站在你們這邊。”這話說得平淡，卻隱約有一種斬斷退路的決絕。
周青沒再說甚麼，只是點了點頭。今晚，“雀”的試探被挫敗，但他們也展示了其精銳難纏。而沈重的表現，可圈可點，無論是戰術判斷還是預警，都起到了關鍵作用。然而，信任的建立，從來不是一兩次表現就能完成的。尤其是當對方可能認識沈重時，後續的博弈，或許會更加兇險。
東方天際的青色又蔓延開了一些，黑暗正在緩慢退卻。但每個人都知道，真正的危機，並未隨著天色將明而消散，反而可能因為底牌的逐漸明朗，而變得更加尖銳。
……
幾乎在西側緩坡衝突平息的同時，在距離幽谷西南方向約七八里的一處隱蔽山坳裡，石頭正躺在一堆鋪著乾燥茅草的獸皮上，左腿已經被那位年長的山民用樹枝和結實的麻繩固定好，敷上了搗碎的、氣味辛辣的草藥。雖然依舊疼痛鑽心，但至少不再有那種骨頭錯位摩擦的可怕感覺。
年輕山民柱子在一旁用陶罐燒著熱水，年長漢子——他自稱姓羅，讓石頭叫他羅叔——正就著一盞昏暗的油燈，仔細打量從石頭身上取下的那把短匕。
“這刀，用料和打造手法，不是民間的東西。”羅叔緩緩說道，目光如炬，“雖然刻意做舊了，但鋼口和血槽的樣式，瞞不過老行家的眼睛。谷裡那位楊先生，不簡單啊。”
石頭沒有接話，只是謹慎地看著羅叔。
羅叔將短匕遞還給石頭，嘆了口氣：“石頭兄弟，咱們明人不說暗話。我們這些散居山裡的，日子難過。要躲土匪，要躲亂兵，還要應付官府的攤派和豪強的欺壓。以前黑雲寨在的時候，我們還能勉強餬口，黑雲寨沒了，雷扒皮來了，變本加厲。你們幽谷起來後，我們偷偷觀察過，規矩嚴，但講道理，不欺負人，還能跟行商換東西，日子好像有了點盼頭。”
他頓了頓，聲音壓低：“前些日子，雷扒皮的人到處搜刮，逼得我們這些散戶活不下去。後來，山裡又來了一些生面孔，穿深色衣服，行事鬼祟，不像官兵也不像土匪，也在打聽幽谷的事，還找過我們，威逼利誘，想讓我們當眼線。我們沒答應，但也惹不起，只能往更深的山裡躲。”
石頭心中一動：“羅叔，你說的那些生面孔，是不是大概五六個人一夥，行動特別快，手腳利落，用的傢伙也好？”
羅叔眼神一凝：“你見過？”
“我們的人跟他們交過手了。”石頭沉聲道，將西林衛觀察哨被拔除的事情簡單說了，當然略去了具體細節和沈重部分。
羅叔和柱子對視一眼，都看到了對方眼中的震動和一絲……振奮。
“你們……真能跟他們碰？”柱子忍不住問。
“碰了，還抓了活的。”石頭挺了挺胸，儘管牽動傷處讓他齜牙咧嘴，“谷裡有準備，有傢伙，更有敢拼命的爺們兒！只要夏收的糧食能保住，咱們就站得更穩！羅叔，柱子哥，你們要是信得過，可以帶信給相熟可靠的散戶，幽谷願意跟講規矩、肯出力的朋友打交道。不敢說大富大貴，但一起抱團，在這亂世裡掙條活路，總比單打獨鬥、任人欺凌強！”
羅叔沉默良久，油燈的火苗在他深邃的眼眸中跳躍。終於，他重重一拍大腿：“好！石頭兄弟，你這話實在！這世道，單門獨戶就是被吃的命！雷扒皮不把我們當人，那些鬼鬼祟祟的傢伙也沒安好心！你們幽谷要是真能立得住，咱們這些散在山裡的苦哈哈，也算有了個指望！柱子，天亮後，你跑一趟老秦溝、野豬嶺，把話帶給老馮頭和山貓他們，看看他們的意思。”
他看向石頭：“石頭兄弟，你這腿沒個十天半月動不了。先在我這兒養著，等好點了，或者谷裡派人來接，你再回去。放心，這地方雷扒皮和那些生面孔都找不到。”
石頭心中一塊大石落地，激動道：“多謝羅叔！這份情，谷裡一定記著！等我回去，一定把羅叔和諸位鄉親的心意，原原本本告訴楊先生！”
窗外，天色已濛濛發亮。山林間飄蕩著晨霧，昨夜的廝殺與試探彷彿被漸漸驅散的黑暗一同帶走，但新的聯絡與希望，卻在這破曉時分，悄然萌發。