老陳頭粗糙如老樹皮的手指，捏起一小撮周青帶回來的黑色粉末。他沒有像尋常人那樣湊到鼻端去聞，而是先用指尖輕輕捻動，感受著顆粒的粗細和質感，接著將其撒在攤開的一塊平整木板上，藉著工棚角落裡那盞豆油燈昏黃跳動的光芒，眯起眼睛仔細端詳。
棚子裡很安靜，只有火塘裡柴火偶爾爆裂的噼啪聲，以及棚外遠處隱約傳來的、巡夜人沉重的腳步聲。楊熙、周青、吳老倌都屏息凝神，目光緊緊鎖在老陳頭那張被火光和陰影切割得溝壑縱橫的臉上。油燈的光將他低垂的眼瞼和緊抿的嘴唇映照得格外清晰，那專注的神情，彷彿手中捏著的不是一些可疑的粉末，而是足以決定生死的砝碼。
時間一點點流逝，每一息都顯得漫長。老陳頭終於抬起眼，那雙平時因為沉默和專注於手藝而顯得有些渾濁的眼睛，此刻卻銳利得像淬過火的針尖。他看向楊熙，聲音乾澀而低沉，帶著石匠常年與粉塵打交道後特有的沙啞：
“主事人，這不是尋常的炭灰，也不是礦粉。”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，手指無意識地在木板上劃了一下，留下一條淺淺的黑色痕跡。“顆粒大小不一，但能看得出是精心研磨過，只是手法……很糙。裡面有硫磺的味道，很淡，被炭味蓋住了大半。還有……一股子硝石的腥氣，但又不純，像是從甚麼髒地方刮來的牆腳土裡熬出來的，雜質太多。”
硫磺？硝石？炭？
楊熙的心臟像是被一隻無形的手猛地攥緊，又驟然鬆開，血液奔湧間帶來一陣微微的眩暈。果然！雖然老陳頭的描述與他記憶中的黑火藥成分比例相去甚遠，但這三種基礎材料的出現，指向性已經太過明顯。這不是天然的礦物混合，這是人為的、粗陋的、但目的明確的配製嘗試！
“陳伯，您確定？”楊熙的聲音控制得平穩，但尾音還是洩露了一絲極細微的緊繃。
老陳頭緩緩點頭，臉上的皺紋似乎更深了。“錯不了。早年間在官府的礦上做過工，見過硫磺礦，也見過熬硝土的。這味道，這手感，忘不了。”他指向粉末中一些更細碎的、顏色略淺的雜質，“看這些，像是沒濾乾淨的鹽鹼土，還有……可能是某種動物的幹糞末，有人會拿這個摻進去，以為能助燃或者發煙，都是些土方子，上不得檯面。”
土法配製，雜質極多，效能不穩定，甚至可能摻雜了莫名其妙的“秘方”……這聽起來既危險又可笑，但背後透露的資訊卻讓楊熙脊背發涼。有人，而且很可能不是劉扒皮手下那些只會好勇鬥狠的泥腿子，正在摸索、試驗火藥的配製！他們在黑風嶺那個廢棄炭窯附近活動，訓練有素，行動隱蔽，並且可能與投毒事件存在某種關聯（銅錢、布料等線索）。
“效能呢？陳伯，以您看，這東西……能用嗎？有多大威力？”周青忍不住問道，他的手已經按在了腰間的刀柄上。
老陳頭搖搖頭，臉上露出一種混合著輕蔑和警惕的神情：“就這品相？點著了，怕是‘噗’一聲，冒股濃煙就了事了，運氣好能崩起點火星子。想用來開山炸石？差得遠。但若是塞在密閉的罐子裡，或者竹筒裡……”他看了楊熙一眼，沒有說下去，但意思很明顯——如果用來製作最原始的火藥罐或者爆破裝置，近距離下，仍然有傷人甚至致命的可能。更關鍵的是，這證明了一條危險的技術路徑正在被人嘗試開啟。
“他們有多少人？製出了多少這種東西？除了黑風嶺，還有沒有別的窩點？”吳老倌捻著念珠，聲音低沉，問出了最關鍵的問題。
周青搖頭：“炭窯裡外都仔細搜過了，除了生火痕跡和這點遺漏的粉末，沒發現大量原料或成品。人應該撤走了，但撤得很從容，沒留下甚麼有價值的東西。附近山勢複雜，要徹底排查，需要更多人手和時間。”
楊熙沉默著。油燈的光在他臉上搖曳，投下明明暗暗的影子。他的大腦在飛速運轉，將所有的線索拼接、分析：劉扒皮的投毒、僱傭外來亡命徒（？）、黑風嶺的神秘試驗者、粗劣的黑火藥粉末……這些是同一夥人嗎？還是劉扒皮同時勾結了不止一股勢力？他們的目標是甚麼？是針對幽谷，還是另有所圖？胡駝子知道這些嗎？王石安呢？
“王師傅今天回來，有甚麼特別的反應嗎？”楊熙忽然問道，目光轉向吳老倌。
吳老倌回憶了一下，緩緩道：“一路上頗為專注地形和水脈，問了些後山北麓的林木和岩石情況。回到谷裡後，他倒是提了一句，說黑風嶺那邊山勢險惡，地氣潮溼，易生瘴癘，勸我們若非必要，少去為宜。當時聽來只是尋常關心，現在想來……”
現在想來，更像是一種含蓄的提醒，或者……試探？他是否也察覺到了甚麼？
“那個‘豁嘴’呢？”楊熙又問周青。
“還扣著。嚇得不輕，但知道的似乎也就那麼多。他咬定投毒就是劉扒皮讓‘黃牙’找人乾的，買‘鬼哭芋’，僱傭生面孔，都是‘黃牙’經手，他這種小嘍囉接觸不到更深的東西。”周青答道，“不過，他提到一個細節，說大概十來天前，劉扒皮好像接待過一夥‘北邊來的客商’，神神秘秘的，連‘黃牙’都沒讓近前伺候。但這事他也就是聽別的碎嘴家丁提過一嘴，不知真假。”
北邊來的客商？在這個節骨眼上？楊熙的眉頭鎖得更緊。是胡駝子方面的人？還是……別的勢力？
棚內的空氣彷彿凝固了，只有油燈芯燃燒時細微的嘶嘶聲。幾種可能性在楊熙腦中碰撞：最壞的情況，劉扒皮勾結了另一股也對“火器”感興趣的勢力，試圖繞過胡駝子，甚至利用幽谷作為籌碼或試驗場；次壞的情況，這些試驗者就是胡駝子或範雲亭另一條線上的人，他們一方面用王石安進行明面的“合作研習”，另一方面暗中進行更激進、更不受控制的試驗；稍好一點的情況，這是某個獨立的、覬覦“驚雷”技術的第三方，偶然發現了黑風嶺這個隱蔽地點，劉扒皮只是被利用或合作的一方。
無論哪種情況，幽谷都被置於了更復雜的險境之中。原本只是應對劉扒皮的騷擾和胡駝子的招攬，現在卻可能捲入了多方對“火藥”這項敏感技術的爭奪暗戰。
“主事人，我們該怎麼辦？”周青低聲問道，眼中閃爍著戰鬥的鋒芒，“要不要我帶人，把黑風嶺再細細篦一遍，或者……想辦法摸進劉家集，抓個‘黃牙’回來問問？”
主動出擊，獲取更多情報，這符合周青的性格和職責。但楊熙卻緩緩搖了搖頭。
“不，現在不能動。”他的聲音恢復了絕對的冷靜，“敵暗我明，我們不清楚對方到底有多少人，是甚麼來路，有甚麼後手。貿然行動，打草驚蛇是小事，萬一落入圈套，或者暴露了我們已察覺此事，可能會引來更直接、更猛烈的打擊。”
他站起身，在狹窄的棚內踱了兩步，影子被拉長，投射在粗糙的木板牆上。“我們現在有三件事要做，而且必須同時做，還要做得不露痕跡。”
“第一，穩住內部。”他看向吳老倌，“吳伯，明天開始，您和李茂先生，配合王師傅，全力尋找新水源。這是當前最緊迫、最能穩定人心的事。無論找到的是泉眼還是可以挖掘的滲水層，都要大張旗鼓地去‘發現’、去‘慶祝’，把谷民的注意力從缺水和恐慌中拉回來，也向外界展示我們解決困難的能力和決心。”
“第二，外鬆內緊，加強監控。”他轉向周青，“周青叔，黑風嶺那邊，撤掉明哨，但要增加更隱蔽的遠端觀察點，用望遠鏡，輪流值守，記錄任何進出那片區域的可疑人員和活動規律，但絕不靠近接觸。劉家集方向的監視也要加強，特別是注意有沒有新的、身份不明的外來者與劉扒皮接觸。谷內，尤其是匠作區、倉庫、後山可能的秘密工坊地點，暗哨要重新佈置，確保萬無一失。王石安師徒的日常活動，可以‘配合’，但也要在無形中限定範圍。”
“第三，”楊熙的目光落在木板上那攤黑色粉末上，眼神幽深，“我們要給劉扒皮，還有他背後可能的人，遞個話。”
“遞話？”吳老倌疑惑。
“不是透過‘豁嘴’。”楊熙道，“‘豁嘴’繼續扣著，但可以‘不小心’讓劉家集那邊知道，他落在了我們手裡，而且……還說了些有意思的事情。比如，黑風嶺的‘鬼哭芋’，比如，劉老爺最近接待的‘北邊客商’。”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“話不用說得太明，含含糊糊，點到為止。讓劉扒皮去猜，去慌，去和他可能的‘合作伙伴’互相猜忌。我們呢，則要表現出一切如常，專注於找水和恢復生產，好像對黑風嶺的發現並不特別在意，或者只當成是劉扒皮又一次下作的騷擾。”
這是一種心理戰。利用資訊的不對稱和對手可能存在的內部矛盾，製造混亂和壓力，為自己爭取時間和主動權。
“那王師傅那邊……關於這粉末？”周青問。
楊熙沉吟片刻：“暫時不讓他知道。如果他問起黑風嶺勘察的其他發現，就說是發現了一些可疑的生人痕跡，擔心是山匪或流寇，已經加強了戒備。火藥之事，干係太大，在摸清王石安的真實立場和胡駝子的全部意圖之前，不能洩露半分。”他頓了頓，“明天他要去後山北麓找水，吳伯，李茂先生，你們陪同。注意他的勘察方法，也留心他是否對後山某些特定區域表現出異常的興趣。”
後山北麓，那裡有幽谷初步規劃的、更隱蔽的試驗田和未來可能的手工業擴充套件區，也有一些天然的巖洞和裂隙。
安排已定，眾人各自領命而去。楊熙獨自留在工棚裡，油燈的光芒將他沉思的身影拉得很長。他伸出手，用手指小心翼翼地將木板上的黑色粉末聚攏，用油紙重新包好，貼身收起。
這粗糙的、充滿雜質的黑色粉末，像一顆投入幽深潭水的石子，雖然微小，卻可能激發出遠超想象的漣漪。它代表的不僅僅是一種武器，更是一種象徵——這個時空的某些人，已經開始主動觸碰那層名為“化學能”的窗戶紙了。而他這個穿越者所擁有的知識優勢，正在被緩慢而堅定地侵蝕。
他走到窗邊，推開一道縫隙。夜風帶著深秋的寒意灌入，吹散了棚內沉悶的空氣。遠處，王石安師徒居住的屋子，窗戶紙後透出穩定而微弱的光，顯然主人也還未歇息。
山雨欲來，風已滿樓。而真正的暴風雨中心，或許比他預想的更加詭譎難測。