凜冽的寒冬終於在幾場淅淅瀝瀝的春雨中徹底退去，被凍得硬邦邦的土地重新變得鬆軟溼潤，空氣中瀰漫著泥土甦醒的芬芳與草木萌發的清新氣息。幽谷迎來了它立足於此的第三個春天。
兩年的時光，足以讓一片荒蕪的山谷改天換地，也足以讓一群掙扎求生的難民，沉澱下屬於自己的根基與氣質。
谷內，規劃已然超越了最初的雜亂無章。居住區、工坊區、倉儲區、農耕區、訓練區界限分明，以碎石和石灰混合鋪設的主幹道連線各處，即便在春雨過後，也不再泥濘難行。一座座木石結構的屋舍錯落有致，不少屋頂已換上了陶金山窯場燒製的青黑色瓦片，在雨後初晴的陽光下，泛著溼潤沉穩的光澤。裊裊炊煙從這些堅固的屋頂升起，透著安寧與踏實。
變化最大的，是人。
曾經的孩童已然抽條拔高。楊丫褪去了不少稚氣，身形窈窕了些許，眉宇間多了份沉靜與思索，她如今不僅是夜校的優等生，更是周氏在管理內務、登記物資時的得力助手，偶爾還能就工坊的一些器械向楊大山提出頗具巧思的建議。林水生和陳小石也長成了半大少年，骨架撐開了原本瘦小的衣衫，臉上雖還帶著少年的青澀，但眼神已有了擔當，他們已是護衛隊少年預備隊的主力，負責日常的巡邏傳信，動作間帶著訓練帶來的利落。
而那些新歸附的十七名前匪眾，在經過一個冬天的嚴格管控、分化管理和“觀察期”制度的執行下，也漸漸發生了微妙的變化。最初的不安、警惕乃至隱藏在眼底的兇戾，在日復一日的規律勞作、明確的獎懲制度以及“觀察期”終點的希望牽引下，慢慢消磨、轉化。疤臉劉因其“反正”之功和相對老實的態度，已被允許在監管下參與磚窯的部分管理工作，他臉上的刀疤似乎也因常帶著小心討好的笑容而顯得不那麼猙獰了。其餘人等，大多也認清了現實，為了那可能的“轉正”和未來，埋頭於分配的各項勞役之中，谷內儲備的柴薪、新開墾的坡地、加固的工事，都浸透著他們的汗水。當然，那幾個原張豹的心腹，依舊被嚴格限制在苦役隊中，眼神陰鷙，卻也不敢有絲毫異動。
整個幽谷，如同這春天的山谷本身，在經歷了嚴冬的考驗與內部的調整後，孕育著新的生機與更有序的活力。一種基於共同規則、共同利益和兩年多來並肩作戰所形成的凝聚力，正在悄然取代最初單純依靠血緣和求生本能維繫的關係。
楊熙行走在谷中，感受著這份沉澱下來的力量。他看到林三帶著幾個農戶，正在試驗田裡用新打造的曲轅犁翻地，那犁頭是用了與胡駝子交易換來的好鐵重新鍛打的，入土深而省力。林三一邊扶著犁，一邊對跟在後面的年輕後生講解著“代田法”來年輪換的要點，語氣中帶著一種經過實踐驗證後的自信。
他路過工坊區，聽到裡面傳來楊大山和幾個木匠討論改進織機梭子的聲音，也聽到陶金山父子在為新一窯的瓷器嘗試調配不同釉料的小聲爭執。知識的應用與技術的探索，已然成為這個社群向上生長的內在驅動。
他來到打穀場——如今也是護衛隊的訓練場。趙鐵柱正在指導隊員們練習一種新的、更適合小隊配合的鴛鴦陣雛形，口令清晰，動作整齊。韓鐵錘則在另一邊，督促著隊員們進行石鎖和角力的力量訓練，吼聲如雷。就連傷愈後一直負責教導孩童的孫石頭，也拄著一根削制的柺杖，在一旁默默觀看著，偶爾眼中會閃過一絲追憶與欣慰。
一切都顯得井然有序，充滿希望。
然而，楊熙心中清楚，“沃土”雖已初步培育，“新枝”也在茁壯成長，但外界的風雨從未停歇。黑山衛所雷彪那邊的壓力只是暫時緩解，如同一頭受傷的餓狼，舔舐著傷口，隨時可能再次撲來。周邊勢力對幽谷的忌憚與窺探，隨著幽谷名聲的傳出，只會增不會減。而那始終未曾查明身份、動向不明的“大隊人馬”，更是懸在遠方的一柄利劍。
“熙哥兒，”吳老倌的聲音從身後傳來，他拄著竹杖，緩緩走到楊熙身邊，與他一同望著訓練場上生龍活虎的景象，“谷內氣象，已是煥然一新。然，樹欲靜而風不止啊。”
楊熙微微頷首，目光依舊沉靜：“吳老伯說的是。內部稍定，正是我們該將目光更多投向外界的時候了。‘沃土新枝’，不僅要向內紮根，也要學會應對外面的風霜雨雪，甚至……尋找陽光雨露。”
他頓了頓，繼續道：“與外圍散戶的互助，需得更進一步；與行商的貿易，需得更深一層；對衛所那邊的動向，需得更緊一刻。還有……我們一直缺乏的，對外界更廣闊天地的瞭解。”
吳老倌捻鬚沉吟：“不錯。坐井觀天，終非長久之計。只是這第一步，需走得穩，走得巧。”
兩人沉默下來，心中都在思考著幽谷這艘已然加固了船體、配備了更多槳櫓的航船，下一步該駛向何方，又該如何在這片亂世的汪洋中，尋得一片能夠讓其“新枝”盡情舒展的天地。
序幕，就在這春意盎然卻又暗流湧動的氛圍中，悄然拉開。