谷內槐花飄香，雪白的花串綴滿枝頭，空氣裡瀰漫著清甜的氣息。春耕大忙過後，幽谷迎來了一段相對平緩的時期。磚窯在總結了首次燒製的經驗後，由楊大山和老陳頭帶領著幾個學徒，又開始籌備第二次燒製，目標是提高成品率和磚塊的規整度。周氏帶領的婦女們，則利用新改良的織機，日夜不停地紡線織布，“幽谷布”的產量和質量都穩步提升，雖然依舊粗糙，但已足夠滿足谷內基本需求，並開始有了少量結餘。
就在這看似平靜的日子裡，負責偵察和對外聯絡的周青，帶回來了一個讓共議會核心成員精神一振的訊息——胡駝子的商隊，再次來到了山區，並且傳來了希望再次交易的訊號。
訊息傳來時，楊熙正蹲在工棚裡，對著幾塊燒製失敗、佈滿裂紋或形狀扭曲的磚塊出神。他用手掂量著磚塊的重量，用手指摩擦著粗糙的表面，腦海中不斷回放著燒窯的每一個步驟，尋找著可能導致失敗的細節。聽到周青的彙報，他緩緩站起身，拍了拍手上的灰土，眼中閃過一絲銳利的光芒。
“終於來了。”他低聲說了一句，隨即對周青道，“通知吳老伯、趙叔、李茂，還有我娘，工棚議事。”
很快，幾人齊聚工棚。周青詳細彙報了與胡駝子手下接頭的經過：“……還是在老地方，他們留下了標記。我按約定方式回應了。對方提出，五日後，在野狼峪進行交易。胡駝子這次親自來，看樣子，是有大生意要談。”
“親自來？”吳老倌眉頭微挑，臉上露出若有所思的神情，“這老狐狸，向來謹慎，上次交易都只是派了手下管事。此次親至，看來我們所產之物，比他預想的更受歡迎，或者……他有了新的需求。”
趙鐵柱沉聲道：“野狼峪地勢複雜，易於設伏，也便於撤離。我們需提前佈置人手，確保安全。”
周氏則更關心交易的內容：“上次的定金，十斤鐵錠和五斤細鹽，可是解了我們的燃眉之急。這次他們想要甚麼？我們能拿出甚麼？”
楊熙走到工棚一角，那裡整齊地碼放著此次準備用於交易的貨物：二十個密封良好的陶罐，裡面是精心醃製的山酢（野果酸醬）；五十張鞣製好的、毛色光亮的皮子（主要是兔皮和鹿皮）；還有一小卷灰白色的“幽谷布”。
他指著這些貨物，說道：“這是原定交易的份額，山酢和皮子。胡駝子既然親自來，胃口恐怕不止於此。”他的目光掠過那捲布，又看向工棚外隱約可見的磚窯，“或許，我們新出的布，甚至我們燒製的磚，都能成為談判的籌碼。”
李茂迅速心算了一下：“按照上次約定的比例，這些山酢和皮子，大概能換回三到五斤鹽，或者等價的鐵器、布匹。若對方想要我們的布和磚，這價格，需重新核定。我們的布，雖然粗糙，但厚實耐磨，產量穩定；磚，更是硬通貨，尤其是對這山裡缺磚少瓦的寨子或者想建塢堡的豪強來說。只是運輸不便，價值要大打折扣。”
“不錯，”楊熙點頭，“這次交易，重點不在換取多少日常物資，而在於摸清胡駝子的底細和真實需求，建立更穩固的渠道，尤其是……”他頓了頓，聲音壓低，“獲取外界的資訊。吳老伯，這次恐怕還需您老出馬，與那胡駝子周旋。”
吳老倌當仁不讓地頷首：“理當如此。這胡駝子行走南北，訊息靈通，正好可從他口中，探聽那不明人馬的訊息，還有黑山衛所的動向。”
接下來的幾天，幽谷悄然忙碌起來。趙鐵柱和周青帶著幾個機靈可靠的隊員，提前趕往野狼峪，仔細勘察地形，設定明哨暗崗，規劃應急撤退路線。周氏則帶著婦女們，將最後一批皮子檢查、打包。楊熙則與李茂一起，反覆推敲談判的底線和可能出現的各種情況，擬定了幾套交易方案。
五日後，天剛矇矇亮。一支由十人組成的交易隊伍，悄然離開了幽谷。吳老倌走在最前，他今日換上了一件半舊的深色直裰，雖漿洗得發白，卻乾淨整齊，花白的頭髮也仔細梳理過，顯得精神矍鑠。楊熙和趙鐵柱作為護衛和副手，緊隨其後。兩人都穿著普通的粗布短打，腰間挎著腰刀，背上揹著弓箭，眼神警惕地掃視著四周。其餘七人則都是精壯的漢子，負責用背架運送貨物。
野狼峪是一處兩山夾峙的荒廢谷地，亂石嶙峋，雜草叢生。當幽谷眾人抵達約定地點時，胡駝子的商隊已經在那裡等候了。對方人數約有十五六人，騾馬七八頭，護衛個個眼神彪悍，手持利刃，顯然也是經驗豐富。
胡駝子本人，是一個年約五十、面板黝黑、滿面風霜的瘦小老者，但一雙眼睛卻異常明亮靈活，透著商賈特有的精明。他背上微駝，故而得名。見到吳老倌一行人，他臉上立刻堆起了熱情的笑容，快步迎了上來，抱拳行禮：“哎呀呀，吳老哥，別來無恙！諸位兄弟，辛苦辛苦！”
吳老倌也笑著還禮，語氣不卑不亢：“胡老闆一路辛苦。山野之人，當不得如此大禮。”
雙方寒暄幾句，便切入正題。胡駝子手下驗看過幽谷帶來的山酢和皮子，滿意地點點頭：“品質一如既往，沒得說。”他的目光，卻不由自主地飄向了那捲顯眼的“幽谷布”，以及由兩個壯漢抬著、用草繩捆紮好的幾塊紅褐色磚樣。
“吳老哥，”胡駝子搓了搓手，湊近了些，壓低聲音，“咱們合作也不是一次兩次了，老胡我就直說了。上次換回去的山酢，在北邊幾個寨子很受歡迎，皮子也不錯。不過嘛……”他話鋒一轉，眼中精光閃爍，“我聽說，貴處如今不僅能織出這般厚實的布匹，連這建房的磚石，也能自己燒製了？”
吳老倌心中瞭然，面上卻露出恰到好處的驚訝與為難：“胡老闆訊息果然靈通。不錯，蒙谷中老少齊心協力，確實摸索著織了些粗布，燒了幾塊不成器的土磚，不過是自家勉強使用，實在難登大雅之堂，更別說拿出來交易了。”
“誒~吳老哥過謙了！”胡駝子連連擺手，“這世道，能吃上飯、穿上衣、住上結實房子，就是天大的本事！老胡我走南闖北，見過的寨子多了，能有貴處這般氣象的，屈指可數！”他指著那捲布，“這布，看著粗，但厚實，耐磨，最適合咱們這些苦哈哈出力的人穿！還有這磚，”他走到磚樣前，用手敲了敲，又掂量了一下，“雖然比不上官窯大廠的青磚規整，但硬度足夠，顏色也正！可是緊俏貨！”
他壓低了聲音，幾乎是在耳語：“不瞞老哥，北邊黑山衛所那邊，新換了位長官，正急著修繕營房、加固工事，對這磚瓦的需求量大得很！還有幾個想建私堡的土財主，也在到處尋摸呢！運輸是不便，但只要有貨，價錢好商量！”
楊熙站在吳老倌身後，默默聽著，心中快速盤算。胡駝子透露的資訊，驗證了之前的一些猜測，黑山衛所果然有變，而且似乎帶來了新的“需求”。這既是機遇，也潛藏著風險。
吳老倌沉吟道：“胡老闆如此有誠意，老夫也不好再推脫。只是，這織布和燒磚，所費工時、柴火甚巨，產量也極其有限。自家尚且不足，若要外供……這價格嘛……”
接下來的談判，便在一種看似和氣、實則寸土必爭的氛圍中進行。吳老倌老練地把握著節奏，既不過分拿捏，也不輕易鬆口。最終，雙方達成協議：
原有交易：二十罐山酢、五十張皮子，換取細鹽五斤、鐵料三十斤（主要為生鐵錠和少量熟鐵）、耕牛一頭（中等膘情）。
新增交易：
幽谷每月向胡駝子提供“幽谷布”十匹（每匹長約三丈，寬約一尺五），換取細鹽十斤，或等價的糧食、鐵器。
幽谷嘗試向胡駝子提供磚塊，首次交易定為一千塊，價格按同等重量鐵料的兩倍計算（充分考慮到了運輸成本和磚塊的價值），下次交易時交付。
胡駝子承諾，優先向幽谷提供其所需的緊缺物資（如藥品、特定工具、牛馬等），並分享沿途重要情報。
當那頭犍壯的黑棕色耕牛被牽到幽谷眾人面前時，所有人都抑制不住臉上的喜悅。有了這頭牛，明年的春耕將輕鬆太多！那三十斤鐵料，更是意味著可以打造更多的農具和武器，是實實在在的戰略儲備。
交易完成，雙方各自收拾貨物。胡駝子心情大好，臨別時，看似無意地對吳老倌提了一句：“吳老哥，最近這山裡不太平啊。聽說西邊過來一股流寇，人數不少，好幾十一百號人，兇得很，你們在這深山裡，也要多加小心才是。”他頓了頓，又補充道，“黑山衛所那位新來的劉校尉，可不是善茬，胃口大著呢，你們……唉，好自為之。”
說完，他便拱拱手，帶著商隊，牽著馱滿貨物的騾馬，緩緩消失在崎嶇的山道盡頭。
吳老倌和楊熙對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。胡駝子最後的話語，看似關心，實為警告，也印證了他們最壞的猜測。那不明的大隊人馬，很可能是流寇；而黑山衛所的新長官，則是一個貪婪的潛在威脅。
牽著珍貴的耕牛，揹著沉重的鐵料和鹽袋，踏上歸途的幽谷眾人，心中卻沒有多少交易的喜悅，反而像是壓上了一塊更沉的石頭。換回的物資讓他們力量增強，但胡駝子帶來的訊息，卻預示著更大的風浪，即將來臨。幽谷這艘剛剛修繕加固的小船，能否在即將到來的驚濤駭浪中繼續航行，考驗的將不僅僅是物資的豐沛，更是智慧、勇氣和團結的力量。