春播後的幽谷，在雨水的潤澤下煥發出蓬勃生機。田壟間的黍米和豆種已悄然破土，探出嫩黃的芽尖，在煦暖的日光下日漸染綠。菜畦中移栽的野蔬也逐漸紮根，葉片舒展，雖仍是瘦小，卻顯露出頑強的生命力。溪畔的魚簍每日皆有收穫，周氏將多餘的魚蝦醃曬，鱗光閃爍的魚乾掛滿了簷下。那隻母雞依舊穩定產蛋，楊丫的儲蛋木盒中已穩穩躺著十二枚蛋，成了幽谷秩序與希望的象徵。
然而，楊熙眉間的凝重並未因春景消散。他深知，幽谷的安寧建立在與外界隔絕的基礎上，但長期閉守並非良策。鹽、鐵、藥材等物資本就依賴外部輸入，去歲寒冬消耗甚巨，雖眼下充裕，卻終有盡時。更何況，北面山脊每日瞭望所見的那抹灰暗煙柱，如同懸頂利刃，提醒他外界動盪未平。若不及早探明形勢，恐有大患。
“需得再聯絡王老栓。”晚食時，楊熙擱下木碗，沉聲對家人道，“冬酢已成，雞蛋亦有盈餘，可作交易之資。咱們需換些鐵器、麻布，尤其是治外傷的藥材。”
周氏聞言，手微微一顫，眼中浮起憂色：“如今外面亂得很，那潰兵……王老栓還可靠麼？若他走漏風聲……”
“正因亂，才更要摸清底細。”楊熙語氣堅定，“咱們不能做睜眼瞎。王老栓貪利惜命，此前交易尚算守諾。此次我只帶少量貨物試探，若情形不對，立時退回。”
楊大山沉默片刻，甕聲道：“何時去？我與你同往。”
“不可。”楊熙搖頭，“爹腿腳不便，谷中需人守護。我獨往即可，輕裝簡行，反倒安全。”他看向楊丫，“此次帶六枚雞蛋，並一斤冬酢。”
楊丫“啊”了一聲，下意識護住儲蛋木盒，眼中盡是不捨。周氏輕撫其發，溫聲道：“丫丫，雞蛋能換回更緊要的東西。你哥心中有數。”
楊熙取出那罐冬酢，啟封細嗅。酒液澄澈如琥珀，異香撲鼻，較之夏酢更顯醇厚。他小心舀出一斤裝入竹筒，以蠟密封。雞蛋則以軟草層層包裹，置於藤籃中。此行所攜不多，皆為試探，即便有失，亦不傷根本。
三日後，月隱星稀，正是夜行的好時機。楊熙揹負竹筒與藤籃，腰別柴刀，悄然出谷。春夜寒風仍利，融雪後的山路泥濘不堪，每踏一步皆需謹慎。他避開往日熟徑，擇林木茂密處潛行，耳聽八方，眼觀六路。
“臥牛石”靜伏於夜色中，巖體上殘留的冰雪在月光下泛著幽光。楊熙未急於現身，隱於暗處觀察足有半個時辰，確認四周唯有風聲蟲鳴，方學夜梟低啼三聲。
巖後窸窣聲響，王老栓佝僂的身影畏縮探出。他比去歲冬日更顯憔悴，袍襟沾滿汙漬，見面便急步上前，壓著嗓子道：“好漢！您、您可算來了！”話音未落，先警惕四顧。
“貨帶了？”楊熙截斷他的惶懼，目光如炬掃視其周身。
“帶了帶了！”王老栓忙不迭解下包袱，“按您吩咐，優先換了鐵料和傷藥。”展開布包，只見數塊生鐵大小不一，另有一包三七粉、一卷潔淨麻布並幾貼膏藥。他捧出一小壇油，“這是東家額外贈的桐油，道是塗弓弩防潮最好。”
楊熙驗過鐵料與藥材，品質尚可，遂將竹筒與藤籃遞過。王老栓迫不及待啟蓋一嗅，雙眼放光：“這酒……這香氣！竟比夏酢更妙！”又輕手翻看雞蛋，連連讚歎：“這般齊整的鮮蛋，如今鎮上大戶都難得一見！”
“可能換多少鹽鐵？”楊熙直截問道。
王老栓搓手算計：“這酒稀罕，東家必肯出高價。只是如今鹽價又漲了三成，鐵料更是管制……約莫能換五斤鹽，再加這些鐵料藥材，您看……”
“可。”楊熙頷首，“下次帶五斤青鹽，再尋些菜種。”
“菜種容易！”王老栓連連應承，忽又壓低聲音，“好漢，有句話不知當講不當講……北邊那群潰兵，月前火併了一場，死的死散的散，剩下十餘人投了南邊的黑雲寨。那寨子如今勢力大漲，常下山劫掠，您……千萬當心！”
黑雲寨……楊熙將此名刻印心底。他不動聲色，只道：“知曉了。下次交易仍在滿月夜，老地方。”
歸途比去時更顯漫長。王老栓帶來的訊息如冰錐刺入楊熙胸膛——潰兵雖散，匪患卻未消，反成建制，威脅更甚。他踏著露水潛回幽谷，天際已泛魚肚白。周氏候在門邊，見他安然歸來，長舒口氣。
“如何？”楊大山拄棍急問。
楊熙將換得物資逐一放下，沉聲道：“交易成了。但外界局勢……更亂了。”他將黑雲寨之事略述，屋內頓時沉寂。
晨光熹微中，新生的禾苗翠色慾滴，溪魚歡躍，母雞在舍中咕咕低鳴。幽谷春色正好，然谷外黑雲壓城。楊熙撫過新得的鐵料，目光投向重巒之外。