獐子的屍體在雪地上迅速僵硬，暗紅色的血液在純白背景下格外刺目，凝結成冰。楊熙癱坐了片刻，強迫自己振作起來。嚴寒中，獵物必須儘快處理，否則凍硬後更難收拾，也容易吸引來不必要的麻煩。
他掙扎著起身，將獐子拖到靠近窩棚、背風的一處空地。點燃一小堆篝火，既為照明，也為驅散些寒意，更為了在處理過程中保持手指的靈活。柴刀在火光下閃著寒光，他深吸一口冰冷的空氣，開始瞭解剖。
剝皮是第一道工序。刀鋒沿著獐子腹部中線小心劃開，避開內臟，然後向兩側剝離。凍僵的皮肉粘連，需要極大的耐心和技巧。他的手指很快沾滿溫熱的血液和油脂，在低溫下迅速變得冰冷黏膩。但他動作穩定，儘可能完整地取下這張皮子，這是未來製作更好禦寒物的重要材料。
接著是分割。他熟練地卸下四肢，將軀幹分解成大小不一的肉塊。內臟中，心臟和肝臟被他小心取出，這是難得的營養補充；腸肚等物則埋入遠處的雪下，避免氣味擴散。骨骼也一一拆解，尤其是腿骨，可以敲碎熬湯，攝取骨髓。
整個過程在寂靜和寒冷中進行，只有柴刀切割皮肉、斬斷骨骼的聲響，以及篝火燃燒的噼啪聲。濃重的血腥氣包裹著他，與冰雪的清新形成詭異對比。他的臉龐被火光和凍傷弄得紅黑交錯，眼神卻專注而平靜，如同進行一項神聖的儀式。生存，本就包含著對其它生命的剝奪與利用，他早已學會不帶多餘情緒地面對。
處理完畢，天已徹底黑透。他將大部分肉塊懸掛在營地通風處，藉助嚴寒自然冷凍儲存。留下一條後腿和部分內臟，準備作為接下來幾日的食物。那張初步剝離的獐皮，被他用木楔撐開，固定在背陰的巖壁上，等待進一步鞣製。
做完這一切，他感覺身體已被掏空。用雪搓洗掉手上凝固的血汙，就著冰水啃了幾口硬邦邦的黍米餅，他才緩過氣來。坐在火堆旁，他望著懸掛的肉塊和那張撐開的皮子，心中計算著：這些肉，省著點吃，配合存糧，應該能撐過這個冬天最艱難的一段了。皮子處理好，或許能給丫丫做雙暖和的皮靴，或者給狗娃做頂帽子……
想到家人，谷外寒風似乎也不那麼刺骨了。這次成功的狩獵，不僅解決了食物危機，更給他帶來了某種信心——只要技藝精熟，肯吃苦，即使在這嚴酷環境中，也總能找到一線生機。
夜深了，他添足柴火，蜷縮在皮子下。窩棚外，風雪不知何時又起，嗚咽著掠過山谷。但營地內，懸掛的肉塊如同豐碑，無聲訴說著白日的搏殺與收穫。這一夜，他睡得比往常踏實了些，胃裡有食，身邊有火，心中有了更具體的盼頭。
大雪又持續了兩日，將楊熙狩獵歸來的足跡徹底掩埋，幽谷重歸一片混沌的潔白。儲存的肉食和糧食讓他暫時無需為果腹擔憂，但另一種危機，卻在寂靜中悄然浮現——柴火。
持續不斷的燃燒，營地周圍容易獲取的枯枝早已告罄。他不得不一次次擴大搜尋範圍，在及膝的深雪中艱難跋涉，尋找被風雪折斷的樹枝，或是挖掘被積雪半埋的枯木。每一次外出，都耗費大量體力，帶回的柴火卻往往只夠支撐一兩天。
這日午後，他再次踏上尋柴之路。風雪雖歇，但天空依舊陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿醞釀著下一場雪。他沿著記憶中一片未曾仔細探索過的山坡向上，這裡林木稍顯茂密，或許能找到更多燃料。
深一腳淺一腳地行走，喘息聲在寂靜中格外粗重。突然，他腳下一滑，似乎踩空了甚麼，半個身子猛地向下陷去！心中大驚，他反應極快地用手肘和另一隻腳撐住周邊，穩住身形。低頭看去，竟是一個被積雪巧妙掩蓋的狹窄冰隙，深不見底，寒意森然。
冷汗瞬間浸溼了後背。他小心地爬離邊緣，心臟怦怦直跳。定下神來，他仔細觀察這個冰隙，約一人寬，兩側是光滑的冰壁。就在他準備繞行時，目光無意間掃過冰隙下方不遠處，似乎有甚麼東西在冰層中反射著微光。
好奇心驅使他趴下身子，用柴刀小心地刨開表層的積雪和浮冰。漸漸地，那反射光的東西露出了真容——幾塊嵌在冰層中的、黑黢黢的石頭，斷面參差不齊，帶著一種金屬般的幽暗光澤。
這是……煤？還是某種金屬礦石？
楊熙心中一動。他曾聽村裡的老人提過，深山裡有能燃燒的“黑石頭”，火力遠比木柴強勁持久。如果這真是煤……
他立刻用柴刀奮力鑿擊，費了九牛二虎之力，才弄下幾小塊。回到營地，他迫不及待地將一塊黑石頭投入火堆中。起初並無變化，但過了一會兒，在木柴的引燃下，那黑石頭竟然慢慢變紅，開始燃燒，散發出一種不同於木柴的、更集中、更熾熱的熱量，而且幾乎沒有煙霧！
真的是煤！
巨大的驚喜衝擊著他。這意味著，他找到了比木柴高效得多的燃料！一小塊煤，燃燒的時間可能堪比一大捆柴火！這將極大緩解他收集燃料的壓力，也能讓窩棚在夜晚更加溫暖。
隨後的幾天，他小心翼翼地再次前往那個冰隙，開採了更多的煤塊。這個過程依然危險而費力，但回報是值得的。他用一個閒置的陶罐專門存放這些珍貴的“黑石”，每次往火堆裡新增一小塊，就能維持很長時間的旺盛火焰。
窩棚內的溫度明顯提升，夜晚不再那麼難熬。烹煮食物也更快，節省了時間和柴火。他甚至嘗試用鐵鍋架在煤火上，更高效地炒制葛根粉，或者燒化雪水。
燃料危機的緩解，是繼食物之後，又一個關鍵困難的突破。這看似偶然的發現，背後是他不斷探索、不放過任何細微線索的必然。生活的改善，正是在這一點一滴的突破中，緩慢而堅定地累積。
坐在溫暖了許多的窩棚裡，聽著煤塊燃燒發出的輕微噼啪聲，楊熙看著跳動的火焰，心中對熬過這個冬天，有了更大的把握。幽谷的嚴冬，似乎也不再那麼不可戰勝了。
時令悄然進入臘月，正是一年中最酷寒的時節。幽谷之外，想必已是冰封萬里，呵氣成冰。然而，在楊熙這方小小的天地裡，卻因煤火的運用，硬生生營造出了一隅相對的溫暖。
窩棚內，靠近火塘的地方，甚至有些暖意融融。懸掛的肉塊凍得硬實，儲存完好。葛根粉、糙米、黍米等糧食儲備，在精確的規劃下消耗著。弓箭的練習從未間斷，只是從戶外移到了窩棚口，對著遠處雪地裡的目標進行不輟的練習。指間的凍瘡在溫暖和草藥的共同作用下，漸漸癒合，結成深紫色的硬痂。
最大的變化，來自於他對那張獐皮的處理。有了相對穩定的溫度和更充足的時間，他對這張皮子的鞣製投入了前所未有的耐心。他用草木灰和鹽反覆浸泡、揉搓，用邊緣光滑的石塊一遍遍刮蹭，耗盡心思，力求讓其變得更為柔軟、耐用。
這個過程緩慢而枯燥，雙手常常被浸泡得發白起皺。但當那張原本硬邦邦的皮子，在他日復一日的努力下，逐漸變得柔韌、蓬鬆，甚至透出幾分光澤時，巨大的滿足感油然而生。他比量著皮子的大小，心中盤算著，開春後若有機會，定要將其送回家裡，給家人做件坎肩，或是改制冬衣。
也正是在這相對“安逸”的蟄伏期，他對未來的規劃愈發清晰。水田的成功，證明了他可以嘗試更多作物。他仔細回憶著吳老倌偶爾提及的、或是自己觀察到的各種作物習性，在腦海中規劃著開春后土地的分配。哪塊地繼續種稻，哪塊地種葛根，哪塊地可以嘗試種點豆類或者耐寒的蔬菜……
山酢的貿易線路需要維持並謹慎擴大。他思考著如何在不引起注意的情況下，增加供貨量，換取更多銀錢和必要物資，尤其是鐵器、鹽和布匹。
對家人的援助，不能僅僅依賴偶然的“天降橫財”。他需要更系統、更隱蔽的渠道。或許，可以透過王老栓，聯絡上鎮上某個可靠的、不與靠山村直接關聯的小商鋪，建立一條更穩定的物資輸送鏈？但這需要更多的信任和更周密的安排。
所有這些思緒，在寂靜的冬日裡慢慢沉澱、梳理，變成一個個有待實施的計劃。他不再是那個只為眼前一口吃食掙扎的少年，他的目光已經投向了更遠的來年，投向瞭如何鞏固根基、如何改善家人境遇的更宏大的目標。
這一日，他照例在窩棚口練習箭術時，無意中發現，牆角背陰處那厚厚的積雪，似乎比前幾日消融了微不可查的一絲。他起初以為是錯覺，但接連幾日的觀察，確認那積雪的邊緣，確實在以一種極其緩慢的速度後退。
與此同時，清晨醒來時，窩棚頂滴落的雪水，也似乎多了一點點。風吹在臉上，雖然依舊寒冷，但那股子能凍裂面板的凜冽鋒芒，彷彿鈍化了些許。
這些細微到極致的變化，常人或許根本不會留意。但長期與自然搏鬥、對節氣變化異常敏感的楊熙，卻清晰地捕捉到了這絲徵兆。
寒冬依舊統治著大地，但春天的信使，已經悄無聲息地，開始潛行。
最艱難的時刻，或許就要過去了。
希望，如同那牆角悄然消融的冰雪，雖緩慢，卻堅定地，孕育著新生。