王老栓揣著那包糙米和一小包鹽，如同揣著一團火，惴惴不安地消失在夜色中。楊熙站在原地，良久未動，直到冰冷的夜風穿透單薄的衣衫，才緩緩吐出一口濁氣，轉身返回幽谷。他的步伐比往日更加沉重，每一步都像是踏在繃緊的心絃上。
接下來的幾天，他是在一種混雜著期盼、焦慮和深深無力的煎熬中度過的。每一次與王老栓約定的夜晚，他都提前許久到達“臥牛石”旁，隱匿在陰影裡，心臟不受控制地加速跳動。他既渴望從王老栓那裡聽到家人收到物資的訊息，又恐懼聽到任何不好的變故。
他強迫自己將精力投入到更繁重的勞作中，用身體的極度疲憊來麻痺紛亂的心緒。新開墾的土地被他用新鋤頭反覆深翻，準備來年播種；葛根粉的製作流程被他最佳化到極致，力求產出更多、品質更穩定；箭術練習幾乎到了自虐的程度，直到右手指尖剛剛結痂的傷口再次破裂滲血，才不得不停下來包紮。
然而，無論身體如何勞累，腦海中那幾個瘦弱的身影始終揮之不去。母親佝僂著腰在寒風中挖野菜，丫丫凍得通紅的雙手，狗娃因飢餓而時常響起的微弱啼哭……這些想象出來的畫面，比任何身體的痛苦都更折磨他。
終於，又到了交易之夜。王老栓的身影準時出現，臉上帶著一絲完成任務的輕鬆，又混合著慣有的謹慎。
“好漢，”他壓低聲音，湊近了些，“東西……小人想辦法送到了。”
楊熙的心猛地提起，聲音卻竭力保持平穩：“怎麼說？”
王老栓舔了舔有些乾裂的嘴唇：“小人沒敢直接給。前日村裡來了個走街串巷的貨郎，小人趁他歇腳時，花了兩個銅錢，讓他假裝不小心掉了個小包袱在楊家附近。她家那個大丫頭撿著的……裡面就是米和鹽。”
他頓了頓，似乎在回憶：“後來小人特意繞路從她家附近過，聽見那丫頭在院裡小聲跟她娘說，是天上掉下來的，夠吃幾頓稠粥了……周氏好像還唸叨了幾句，說是哪路神仙菩薩保佑……”
聽到“夠吃幾頓稠粥”，楊熙緊繃的心絃稍微鬆弛了一瞬，一股微弱的暖流劃過心田。但隨即，母親那“神仙菩薩保佑”的唸叨，又像一根針，刺得他心中酸澀難當。哪裡有甚麼神仙菩薩，是你們那個被認為早已死在外面的兒子、兄長，在暗處掙扎著，送回來的一點活命糧。
“沒人起疑？”他追問，細節決定成敗。
“應該沒有。”王老栓搖頭，“那貨郎是生面孔，放下東西就走了。村裡人都覺得是那家人運氣好，撿了漏。也有嚼舌根說怕是來路不正，但也沒人真去追究一個窮人家撿了點東西。”
楊熙微微點頭，這比他預想的要順利。王老栓這事辦得還算穩妥。“以後，每隔一段時間，照此方法，送一次。分量依舊，不可多，也不可少。錢，我會另算。”他沉聲吩咐，同時將這次交易的銀錢和額外的跑腿費遞了過去。
王老栓接過錢，臉上閃過一絲喜色，連連保證：“好漢放心，小人曉得輕重！”
看著王老栓離開，楊熙心中的巨石並未完全落地，只是稍微挪開了一點。這微小的援助，如同在無盡的黑暗深淵中，為谷外的親人投下了一縷極其微弱的光。這光，照不亮前路，驅不散嚴寒，甚至可能隨時熄滅，但至少，它存在了。
他知道，這並非長久之計。依靠王老栓和偶然的“貨郎失物”，風險會隨著次數增加而累積。他必須找到更穩定、更隱蔽的援助方式。或許，可以利用“山酢”換來的銀錢，透過王老栓在鎮上購買一些更耐儲存、價值更高的物資，比如棉花、厚布，甚至是一些常用的藥材，再想辦法輾轉送到母親手中？
但這需要更周密的計劃，需要對靠山村內部情況更深入的瞭解，尤其是那個周隊長和趙三爺的動向。他開始有意識地引導王老栓打聽這些掌權者之間的關係網和行事風格。
回到幽谷，他站在那片已經收割完畢、只剩下稻茬的水田邊。曾經的金黃和喜悅已然褪去，留下的是對來年的規劃和更沉重的現實。他握緊了拳頭，感受著掌心粗糙的繭子傳遞來的力量。
這力量，不再僅僅是為了他個人的生存。
它還承載著谷外那份沉甸甸的牽掛。
他需要更快地變強，需要積累更多的資本，需要編織更安全有效的網路。
這縷投往谷外的微光，絕不能熄滅。
它必須持續下去，直到他擁有足夠的力量，能夠堂堂正正地，將母親和弟妹接離那片苦寒之地，或者，至少能讓他們在那裡，活得稍有尊嚴。
夜還很長，路也更崎嶇了。