賴五的聲音像淬了冰的針，猝然刺破黃昏的寧靜，也刺穿了楊熙強自鎮定的外殼。楊熙的腳步猛地釘在原地，渾身的血液似乎在這一瞬間湧向頭頂，又在下一秒凍結。他能清晰地感覺到懷中那包粗鹽堅硬的稜角，正緊貼著他的胸膛，如同一個滾燙的、無法掩飾的罪證。
他緩緩轉過身，對上賴五那雙在暮色中閃爍著得意與陰鷙的三角眼。賴五並沒有立刻上前，只是好整以暇地靠在粗糙的樹幹上，雙手依舊揣在袖子裡，那姿態，像一隻已經按住獵物、卻不急著下口的貓。
“賴五叔，”楊熙強迫自己的聲音不露出絲毫顫抖，甚至擠出一絲恰到好處的疑惑，“您說甚麼？我不過是去鎮上買了點東西。”
“買東西？”賴五嗤笑一聲，慢悠悠地踱步上前，目光如同黏膩的蛛網，在楊熙洗得發白、卻依舊能看出胸前微微鼓起的舊衫上逡巡，“買的甚麼好東西啊？藏得這麼嚴實？讓五叔也開開眼？”
他的聲音不高，卻帶著一種無形的壓力，步步緊逼。周圍的空氣彷彿都凝滯了，晚風吹過林梢的沙沙聲，此刻聽來也如同危險的預兆。
楊熙心念電轉。抵賴？看賴五這架勢，顯然是盯了自己許久，早有準備。硬闖？自己這身板，絕不是賴五這種常年廝混的痞子的對手，更何況對方可能還有同夥在附近。承認？那無異於將把柄親手送到對方手裡。
瞬息之間，他已有了決斷。
他臉上露出一絲被誤解的屈辱和無奈，微微側過身，似乎想避開賴五的目光，聲音也低了幾分：“賴五叔，您何必為難我一個小輩？家裡……家裡實在是沒鹽了，丫丫……我妹妹，她……她身子弱，飯菜沒點鹽味，吃不下東西……我這是沒辦法，才偷偷去鎮上，用家裡最後幾個銅板，買了這點最便宜的苦鹽……”
他的話語帶著哽咽，將“最後幾個銅板”和“妹妹身子弱”咬得格外重，試圖喚起對方哪怕一絲的憐憫，或者至少，將事情的性質限定在“為生存所迫”的可憐範疇，而非“暗中經營”的對抗。
同時，他的一隻手看似無意識地護在胸前，實則肌肉緊繃，隨時準備在對方用強時，做出最本能的抵抗，或者……捨棄這包鹽，轉身就跑。
賴五眯著眼，仔細打量著楊熙臉上的每一絲表情，似乎在判斷他話裡的真偽。楊熙那恰到好處的屈辱、對妹妹的擔憂，以及眼底深處那抹無法完全掩飾的、屬於少年人的驚慌，似乎都符合一個被逼到絕境的窮小子形象。
“沒鹽了？”賴五拖長了語調，陰陽怪氣，“你們楊家，不是挺有本事的嗎？又是編籃子，又是弄那些稀奇古怪的草根粉（他顯然打聽到了一些零碎資訊），還能沒錢買鹽？哄鬼呢！”
他嘴上雖這麼說，但腳步卻停了下來，沒有立刻動手搶奪。他像是一個經驗豐富的獵人，在享受獵物垂死掙扎的過程。他要知道的，不僅僅是這包鹽，更是楊家的底細，是他們那條隱藏的財路。
“賴五叔，那些……那些都是沒辦法的事。”楊熙垂下眼瞼，聲音更加低沉，“編幾個籃子，挖點沒人要的草根，能換幾個錢？還不夠買一斗糙米的。趙家的租子像山一樣壓著，我們……我們是真的活不下去了啊！”
他適時地抬起了頭，眼中竟真的逼出了幾分水光，那是連日來的壓力、屈辱和對未來的恐懼交織而成的真實情緒。“賴五叔，求您……求您高抬貴手，放過我們吧！這點鹽，是救我妹妹命的啊！”
這番表演，半真半假，將弱者姿態擺到了極致。楊熙賭的就是賴五的貪婪和謹慎——他若只想勒索這點鹽，或許會得逞；但他若想挖出更大的秘密，反而不會立刻將事情做絕。
賴五盯著楊熙看了半晌，臉上的戲謔慢慢收斂，取而代之的是一種更深的、令人不安的算計。他忽然咧嘴一笑，露出被菸草燻黃的牙齒：
“熙哥兒，你也別跟五叔哭窮。五叔知道你們難。這樣吧，”他指了指楊熙的胸口，“這鹽呢，五叔今天可以當沒看見。不過……”
他頓了頓，三角眼中精光閃爍：“你得告訴五叔，你們那些編籃子的好手藝，還有那些品相不錯的草藥，到底是跟誰學的？平時……都是誰幫你們往外搗騰的？說出來，五叔保證，以後在趙管家面前，還能幫你們美言幾句。”
圖窮匕見！
他終於問出了最核心的問題。他不僅要斷楊家的生計，更要挖出他們背後的依靠，那個可能存在的、幫助他們“不老實”的同謀。
楊熙的心猛地一沉。果然，賴五的目標是吳老倌，或者說，是徹底斬斷楊家與外界的這條脆弱聯絡。他絕不能鬆口。
“賴五叔，您說的甚麼……我聽不明白。”楊熙臉上露出恰到好處的茫然，“籃子是我娘自己瞎琢磨的，草藥……就是山裡瞎挖的，品相好……或許是運氣吧。沒人幫我們，我們也不敢麻煩別人。”
“哼！敬酒不吃吃罰酒！”賴五臉色一沉，耐心似乎耗盡，猛地向前一步，伸手就向楊熙胸前抓來！“看來不給你點顏色看看，你是不知道馬王爺有三隻眼！”
就在那隻髒汙的手即將觸碰到楊熙衣衫的瞬間，遠處村口的方向，突然傳來一陣嘈雜的人聲和幾聲犬吠，似乎是有甚麼人回來了，引起了騷動。
賴五的動作猛地一滯，警惕地回頭望去。楊熙也趁機後退兩步，拉開了距離。
機會！
楊熙不再猶豫，趁著賴五分神的這一剎那，用盡全身力氣，猛地向旁邊茂密的灌木叢中一鑽！他甚至顧不上方向，只求儘快脫離賴五的視線範圍！
“小兔崽子！站住！”賴五反應過來，氣急敗壞地低吼著，拔腿就追。但他畢竟年紀不小，又猝不及防，被灌木絆了一下，等他掙脫開來，楊熙的身影已經消失在越來越濃的暮色與雜亂的山林背景之中。
賴五追了幾步，看著前方黑黢黢、難以追蹤的林地，恨恨地跺了跺腳，啐了一口唾沫。他沒能拿到那包鹽，也沒能逼問出想要的資訊，但他確認了一件事——楊家這小子，心裡絕對有鬼！而且，他們背後肯定有人！
他陰冷地看著楊熙消失的方向，臉上露出了猙獰的笑容。跑得了和尚跑不了廟。既然確定了目標，他有的是辦法，讓楊家自己把秘密吐出來！
“咱們……走著瞧！”他低聲自語，轉身，身影融入了沉沉的夜色。
另一邊，楊熙在灌木和樹林中拼命奔跑，直到確認賴五沒有追上來，才靠在一棵大樹後，大口大口地喘著粗氣，心臟狂跳得幾乎要衝出胸膛。他摸了摸懷裡，那包粗鹽還在。
鹽是保住了，但危機，卻並未解除，反而因為這次正面衝突，變得更加尖銳和迫在眉睫。賴五絕不會善罷甘休。楊家，即將迎來更猛烈的風暴。
他抬頭望向楊家茅屋的方向，那裡，一點微弱的燈火在黑暗中搖曳，如同風中之燭。